Какова же была общая обстановка на великолукском направлении в тот период, когда наша армия готовилась к решительным действиям?

Противник, не имея войск для создания сплошного фронта, сосредоточивал свои усилия на защите наиболее важных участков. Район Великих Лук обороняли части 83-й пехотной дивизии и один охранный батальон. Дивизией этой командовал генерал-лейтенант Шерер, который удержал город Холм и был награжден за это рыцарским крестом с дубовыми листьями.

Южное направление на участке Ступино, Мартьяново, Поречье прикрывалось двумя отдельными батальонами.

Промежуток между двумя основными группировками и район севернее Великих Лук прикрывался незначительными силами. Здесь противник имел лишь небольшие гарнизоны в населенных пунктах.

В районе города Новосокольники располагался резерв гитлеровцев: 3-я горнострелковая дивизия и полк шестиствольных минометов. Северо-восточнее Невеля сосредоточивалась 20-я моторизованная дивизия. В район Могилки, Полибино против левого фланга нашей армии немцы подтягивали 291-ю пехотную дивизию.

Кроме того, в район Насва (к северо-востоку от Великих Лук) срочно перебрасывались с холмского направления части 8-й танковой дивизии. Прибывший из Витебска в Новосокольники штаб 59-го армейского корпуса должен был объединить действия всех этих вражеских войск.

Враг готовил и совершенствовал свою оборону целый год. На ближних подступах к Великим Лукам она состояла из двух рубежей. Первый проходил в двух-трех километрах от города. Второй рубеж включал окраины города и примыкающие к ним населенные пункты. Многие здания были приспособлены к длительной обороне. В том числе такие массивные прочные строения, как крепость, железнодорожный вокзал, школы, церкви, монастырь, большие каменные дома.

Наиболее слабыми местами у немцев были участки фронта южнее и северо-западнее Великих Лук. А непосредственно в городе - подступы с запада.

Местность в районе Великих Лук представляет собой сильно всхолмленную равнину, покрытую лесами и озерами. В зимних условиях здесь можно было использовать соединения и части всех родов войск. Зато севернее города простиралась сильно заболоченная и покрытая густым лесом пойма реки Ловать, затруднявшая маневрирование войсками. Сама река, протекающая через город с юга на север, имеет среднюю глубину 1 - 1,5 метра и ширину 25 - 30 метров. В тот период она была покрыта льдом и не являлась серьезным препятствием.

Великие Луки - это крупный узел дорог. Еще в давние времена здесь проходил знаменитый путь из варяг в греки. Древняя крепость много раз защищала дальние подступы к Пскову и Новгороду.

До революции город был небольшой. Но после Октября в Великих Луках стала быстро расти промышленность, город превратился в крупный административно-хозяйственный центр.

Мы предполагали, что противник окажет здесь нашим войскам самое упорное сопротивление. Готовя операцию, генерал Галицкий решил нанести по врагу два встречных удара. Главный - из района южнее Великих Лук силами 5-го гвардейского корпуса, которым командовал генерал А. П. Белобородов. В состав корпуса входили: 357-я стрелковая дивизия полковника А. Л. Кроника, 9-я гвардейская стрелковая дивизия генерала И. В. Простякова и 46-я гвардейская стрелковая дивизия генерала С. И. Карапетяна. Они должны были наступать в северо-западном направлении на Остриань, обходя город с юга.

Второй удар наносила 381-я стрелковая дивизия полковника Б. С. Маслова из района севернее Великих Лук навстречу 5-му гвардейскому корпусу. 257-я стрелковая дивизия полковника А. А. Дьяконова продолжала обороняться на южных, восточных и северных подступах к городу.

Эти войска получили задачу окружить и уничтожить великолукский гарнизон противника. Одновременно другие соединения армии наступали на внешнем фронте окружения, чтобы выйти в район города Новосокольники.

Разработкой плана операции руководил генерал Юдинцев. Помню, Иван Семенович вызвал меня во второй половине дня. Генерал сидел за столом, склонясь над картой с нанесенными стрелами, сходившимися западнее Великих Лук. Вместе с начальником штаба артиллерии В. И. Недавецким он уточнял группировку и задачи артиллерии. Мне Юдинцев велел взять несколько листов чистой бумаги, разграфить их и быть готовым записывать его указания.

Впервые в жизни я видел карту, на которой были показаны предстоящие боевые действия целой армии. С большим вниманием и, пожалуй, чрезмерной осторожностью приступил я к работе.

Простым карандашом я записывал то, что диктовал Юдинцев. Постепенно вырисовывалась плановая таблица боя. Слева направо в отдельных колонках указывались действия родов войск: пехоты, артиллерии, танков, авиации. Затем сигналы управления и взаимодействия.

Сверху вниз перечислялись периоды операции, представлявшие три этапа.

Первый этап предусматривал выход войск армии в выжидательные районы за два дня до наступления.

Второй - занятие войсками исходных позиций и вскрытие переднего края обороны противника.

Третий этап определял общее наступление пехоты, танков и артиллерии при активной поддержке авиации.

Наступление в плане операции рассматривалось как единый, непрерывный процесс. Указывались лишь ближайшие задачи соединений и частей усиления, а также поддерживающих сил и средств. К плану прилагалась карта с нанесенным решением командарма и ряд других документов, касавшихся различных родов войск и служб. Документы эти разрабатывались соответствующими начальниками.

19 ноября к нам на командный пункт приехал представитель Ставки генерал армии Г. К. Жуков. Вечером некоторых работников штаба, в том числе и меня, пригласили к командарму. За столом - Жуков, Пуркаев, Галицкий, Литвинов, Юдинцев. Перед ними - карта с решением на наступление.

Галицкий поднялся и попросил у Жукова разрешения начать совещание. Затем не спеша стал докладывать план операции. Жуков слушал, не перебивая. Несколько уточняющих вопросов были заданы им начальнику разведки полковнику Сухацкому и командующему артиллерией генералу Стрельбицкому. Выслушав мнение генерала Пуркаева, поддержавшего командарма в оценке обстановки и решении, Г. К. Жуков, обращаясь к Галицкому, сказал:

- Имейте в виду, что боевые действия вашей армии органически связаны с операциями войск Калининского фронта и в целом Вооруженных Сил. Возьмете вы Новосокольники или нет - все равно будем считать, что задачу выполнили, если оттянете на себя силы врага и он не сможет снять их для переброски на юг.

Затем Жуков внес в план некоторые изменения. По нашему замыслу 5-й гвардейский корпус имел задачу: выйдя на рубеж Меленка, Остриань, озеро Дергановское, частью сил прикрыться со стороны города Новосокольники, обеспечив тем самым наступление 2-го механизированного корпуса. Основными силами гвардейский корпус вместе с 257-й дивизией должен был овладеть городом Великие Луки. Однако генерал Жуков предложил нацелить на Великие Луки только правофланговую дивизию корпуса, а остальные - 9-ю и 46-ю - после выхода на рубеж ближайшей задачи подготовить для наступления на Новосокольники.

Кроме того, Жуков посоветовал поставить 21-ю гвардейскую дивизию в первый эшелон армии, чтобы она наступала южнее 5-го гвардейского стрелкового корпуса. По прежнему плану эта дивизия, будучи в резерве, занимала оборону за левым флангом армии и подготавливала контратаки в нескольких направлениях. Ввод 21-й дивизии в первый эшелон расширял участок прорыва и увеличивал начальную силу удара.

Уточнена была и задача 28-й стрелковой дивизии. Теперь она наступала не в центре своей полосы, как намечалось ранее, а на своем правом фланге, в тесном взаимодействии с 21-й дивизией.

План операции был переписан мною заново, с учетом замечаний генерала армии Г. К. Жукова. Соответствующие изменения были внесены в боевой приказ и в другие документы. На черновике первого варианта, который находится теперь в архиве, генерал Юдинцев написал: "ОВ. - Особо важно. Хранить вместе с планом операции как начальный план работ по уничтожению противника в районе Великих Лук".