Сначала оторвало всю навигационную часть, и траектория посадки изменилась с параболической на прямолинейную. Потом единственный двигатель, на который молился весь экипаж, зачавкал, запищал и затих окончательно. Больше в воздухе транспорт ничто не удерживало и он устремился навстречу источнику тяготения.
Экипаж, поразмыслив, связал упирающегося капитана, пожелавшего было умереть вместе со своим кораблём, расселся по шлюпкам и срочно покинул корабль.
Шлюпки благополучно сели неподалёку от того места, где мы оставили Радольфа.
Экипаж вскоре нагнал его. Узнав, кто это, они хотели оставить его одного, но тот увязался за ними и не хотел отставать. Вид грязного, задыхающегося толстяка, пытавшегося из всех сил поспеть за ними, внушил космофлотцам чувство жалости к бывшему советнику. Они выдали несчастному тёплый плащ и немного еды...
Транспорт, благополучно долетев до поверхности, рассыпался на тысячу мелких кусочков, среди которых были и кусочки резервного контейнера с концентратом газа. Газ, разрушивший Республику, в два счёта разрушил Империю, которая его создала. Из всего населения совсем не пострадали только те, кто имел герметично закрывающиеся дома-бункера, а таких было немного... Большинство же, в довершение к потопу и бесконечным дождям, получило ещё и облака ядовитого газа.
Император Ледгрунд Второй спешно возвёл вокруг дворца и окружающего его парка защитное силовое поле, подняв его купол даже выше облаков, чтобы утихомирить бушующий снаружи буран и не дать обезумевшим жителям разворовать его любимые фруктовые сады. А также дать солнцу обогреть милые его сердцу деревья...
Жители, недолго думая, захватили Имперские Театры и стали жить там. А поскольку Император очень любил театры, то их как раз хватило на всех. Вот только свет постоянно выключался и воздух был отравлен запахом сотен пылящихся декораций. Через несколько лет задыхающиеся жители взялись уничтожить всю эту пыль и вдруг открыли в себе интерес к театру. За толстыми стенами выл ветер и хлестал дождь, а внутри в это время обалдевшие от многолетнего бездельничества жители ставили первую послевоенную пьесу... Зрители рьяно аплодировали, наслаждаясь впервые за много лет относительно чистым воздухом - пыль таки была побеждена и декорации были просто великолепны...
Товарищ Кетруно законсервировал Республиканскую Библиотеку, смахнул слезу и прошёл по потайному ходу в свой любимый бункер. Он давно мечтал об этом... Ещё мальчишкой, бывало, залезал он сюда, представляя, что идёт космическая война, а он, будущий Генеральный Секретарь, должен выжить во имя нации, питаясь одной лишь кровяной колбасой и икрой птицы Ику... Он и вправду достал из холодильной камеры колбасу и икру и стал обедать, задумчиво шевеля великолепными пятидюймовыми усами.
Из всей массы населения Республики только десять процентов имели автономные бункера. Все остальные, недолго думая, захватили Республиканские Метрополитены на всех континентах и стали жить там. В грязи, с постоянно выключающимся светом и плохо регенерируемым воздухом. Через несколько лет, пытаясь привести в действие служебный транспорт Метрополитенов, измученные и изрядно заскучавшие схетстарцы провели первые послевоенные параллельные гонки на вагонетках...
Цивилизация, возникшая по воле случая, по воле же случая была сметена с лица планет, её приютивших. Скатрор и Схетстар, давшие жизнь стольким поколениям, не могли более дать ничего, кроме разрушения. Они тихо и размеренно кружили друг за другом, словно бы ничего и не произошло... Только странный вид атмосферы выдавал их - оба они стали очень уж серыми, с редкими-редкими голубыми пятнышками.
Принц.
Шарики бойко отскакивали от железной стены, вызывая к жизни стойкий гул.
Ринти, сын Товарища Кетруно, пытался попасть в намалёванную на стене мишень. Его товарищ, такой же сорванец Трито, сын управляющего республиканской библиотекой, также пробовал попасть в мишень, но мазал и досадливо морщился. Ринти схватил очередной шарик и швырнул в стенку - тот угодил прямо в цель, осыпав краску по центру мишени.
- Опять ты выиграл, Ринти! С тобой неинтересно играть - ты тренируешься целыми днями, - обиженно сказал Трито.
- Бросай свои книжки, будешь играть не хуже меня. Ты дни напролёт торчишь в отцовской библиотеке, как будто твои книги тянут тебя за уши! возразил ему Ринти, подбрасывая вверх шарик.
- А ты целыми днями сидишь в отцовском космосимуляторе - не надоело?.. Ладно тебе, я же говорил, что хочу выучиться. Потому что так хочет папа... И я сам тоже не прочь! - поспешно проговорил Трито, заметив насмешливый взгляд товарища.
- И потом, в книгах очень много интересного! Вот возьму и отыщу книжку, в которой рассказывается, как научиться управлять космолётом. Что, съел?
Трито показал Ринти язык и проворно умчался, рассыпав по дороге горку из шариков.
"Космолётом, пусть не настоящим, я и так уже управляю... А настоящих на Схетстаре давно уже нет - и кому тогда нужна твоя книжка?" - Подумал Ринти - "Зато у меня есть то, о чём ты даже не догадываешься... Когда-нибудь, может, и скажу. Но не сейчас"...
Ринти поднялся на второй этаж бункера, потом одел защитный костюм, прошёл через шлюз и оказался на закрытом дворе. Он обошёл громаду бункера слева и зашёл в небольшое здание обсерватории, заброшенное, но хорошо сохранившееся. В просторном зале высилась громада мощного телескопа и просторное кресло. Ринти бережно протёр линзу, нажатием кнопки открыл смотровую щель в куполе и прильнул к окуляру...
- Ух ты... Трито зашипит от зависти, как воздушный шлюз, если узнает... Но он пока не узнает...
Ринти увлечённо смотрел в телескоп, направляя его то на далёкие звёзды, то на Луну Надежды, поражавшую его воображение размерами и количеством кратеров, горами и пустынями, загадочными сооружениями и сияниями, возникающими у южного полюса естественного спутника планеты.
Принцесса.
- Девочки, девочки, девочки! - маленькая Лита прыгала перед зеркалом, пытаясь рассмотреть роскошный бант, расположенный сзади, на талии, на новом бальном платье. - Девочки, идите же скорее сюда! Ах, посмотрите же, папа будет в восторге!
На восторженный крик маленькой принцессы, наследницы Императора Ледгрунда, прибежали фрейлины. Самая старшая из них - Лоретта - осторожно повернула зеркала так, чтобы принцесса могла осмотреть себя со всех сторон. Остальные девочки нестройным хором принялись осыпать Литу комплиментами и рассматривать её платье.
Сами же "девочки" походили более на мальчиков, поскольку все как одна носили грубые крестьянские комбинезоны. Которые не рвались ни при каких условиях, но подходили фрейлинам императорского двора ничуть не больше, чем лебедям - воронье оперенье.
Услышав шум, в зал пришёл и сам император. За годы, проведённые в затворничестве под энергетическим колпаком, он не только не утратил своей любви к прекрасному, но даже наоборот, каждую неделю устраивал роскошные балы.
Гидропоника дворца не давала его обитателям голодать, алкоголь стирал из памяти царедворцев неприятные воспоминания о войне и притуплял стойкое чувство вины за произошедшее. Кроме того, еженедельные балы были единственным развлечением подросшей молодёжи замка. Дети придворных дам и дворцовой челяди - кухарок, прачек и садовников, несмотря на протесты родителей, отлично ладили друг с другом. Балы проходили весело, столь далёкие друг от друга социальные классы сближались, танцевали и весело щебетали под розовым колпаком силового поля, охранявшего всю эту идиллию...
- Ой, девочки, как я устала... И как мне хорошо... Я натанцевалась всласть, это было так чудесно! - устало произнесла Лита после бала, с разбегу прыгая на огромную кровать с прозрачным, почти невесомым балдахином.
- Спокойной ночи, Ваше высочество! Добрых снов! - прощебетали подружки и выбежали из спальни.
Когда их шаги совсем стихли в коридорах замка, Лита осторожно встала с кровати, надела на ночную рубашку тёплый плащ и подошла к камину и нажала на резное украшение в виде оленя. Повинуясь хрупкой ручке принцессы, камин бесшумно ушёл вглубь, открывая за собой потайной ход. Принцесса уверенно шагнула в него, после чего стенная панель с камином так же тихо встала на своё место...
