- А мне думается, нам надо, наоборот, почаще осматриваться, изучать этот мир. Вертолет - крепость до поры до времени.
- Да ты никак жить здесь собрался?
- Не он собрался, а его собрали, - буркнул Чибрин. Он почти спал.
Южин пожал плечами.
- Надо быть готовым ко всему. Кто его знает, насколько затянутся эти приключения.
- Вот ты и готовься, - не слишком дружелюбно отреагировал Матвей. - А я в этой лилипутии ничего не забыл. На гражданке у меня родители, сестренка, так что извини, браток. Надумаешь оставаться, компанию тебе не составлю.
- При чем здесь компания! - Южин заволновался. - Не я же вас сюда затащил. Надо просто просчитывать варианты!
- К примеру, вариант возвращения к пещерной жизни, - съехидничал сержант. - Научиться добывать огонь трением и на кострах поджаривать мясо мышей...
- А что? То есть, я имею в виду, конечно, не мясо, а пещерную жизнь. Это может оказаться надежнее вертолета.
- Жить в пещерах? Спасибо!..
- Да что тут такого? Только представь, какие пещеры в нашем нынешнем положении можно обнаружить!
- Ага... Ищи дураков!
- Между прочим, в древние времена существовало великое множество пещерных городов. С жилыми помещениями, кладовыми, банями... Один только Вардзиа чего стоит! Более шестисот залов!
- Что еще за Вардзя?
- Не Вардзя, а Вардзиа. Пещерный город, расположенный на территории Грузии. И жило там чуть ли не двадцать тысяч человек!
- Это что же, все до последнего клозета - под землей? Как у кротов каких?
- Почему как у кротов? Как у людей. И свечи имелись, и лампады. Мебель, само собой...
- Лампады... Много ты при таком освещении увидишь!
- Зато безопасно. Ни тебе дождя, ни града.
- Чего уж безопасного... Напусти в любой такой город фосгена, и без единого выстрела все двадцать тысяч отправятся прямиком к Аллаху.
- Какой, к черту, фосген в двенадцатом веке?
- А-а... Так вон это когда было. Чего ж теперь вспоминать?
- Можно и вспомнить, не помешает. Древние - они дураками не были, хоть и знать не знали о твоем фосгене...
В кабине пилотов тем временем тоже шел разговор. Не самое завидное дело - пробуждаться от всхлипов, но именно всхлипы разбудили оператора. Вздрогнув, он открыл глаза, непонимающе уставился на широкую спину Константина. Плечи майора дрожали, и время от времени доносились те самые подозрительные звуки.
- Ты что, командир, очумел? - Сергей чуть привстал. - Ты чего делаешь, Костя? Плачешь, что ли?
В подобном состоянии он видел коллегу впервые.
Спешно утерев глаза, Константин глухо прокашлялся. В полумгле лицо его было трудно разглядеть, и на мгновение Сергей даже усомнился, да слышал ли он в действительности что-нибудь? Оператор потянулся рукой, чтобы включить свет, но голос Кости остановил.
- Не надо, Серег... Так это я - о своем думал.
- Может, сон какой приснился?
Майор странно усмехнулся.
- А разве то, что с нами творится, на сон не похоже? Чистый бред!
- Так-то оно так, но... - Сергей споткнулся, не зная, что сказать дальше.
- Я, Серега, понимаешь, представил вдруг, что никто и ничто нам уже не поможет. И чего ради? Откуда ждать этой помощи? Ребята Чибрина - вон какие малолетки были, а и то...
Оператор молча слушал. Заворочавшись в пилотском кресле, майор продолжал:
- Я ведь, Серега, дед уже. И внуков у меня аж двое.
- Да ну?..
- Вот тебе и ну! Сын-балбес успел настрогать. Хоть на одно путное дело сподобился. Да... Вот я, стало быть, и представил, что придется им теперь без меня, - Константин снова глухо прокашлялся. - Главный кормилец, так сказать, - и пропал без вести.
- Брось, Костя, чего ты... - Сергей похлопал по рыхлому плечу коллеги. - Ни куда не денутся твои внуки. Вырастут. Тем паче, что пацаны. Если б девки были - другое дело...
Ладонь майора нашарила его руку, благодарно пожала, и к этому самому пожатию Сергей с интересом прислушался. Сухие, горячие пальцы принадлежали не кому-нибудь, а обладателю внучатого поколения. Странная это, должно быть, штука - быть дедом...
А Ваня Южин шепотом продолжал рассказывать сержанту:
- ...Флора - она, Матвей, в солнце нуждается. Научный факт, аксиома. Чтоб, значит, вырабатывать хлорофилл и разный там фотосинтез. А на юге Казахстана глубоко под землей обнаружили целую рощу. Представляешь?
- Как же она там выросла? Если без солнца нельзя?
- Загадка. Пещеры - всегда загадка. Сколько спелеологов там погибло! Не зря же все они туда лезут и лезут.
- Стало быть, ты хочешь, чтобы и мы туда теперь лезли?
- Вынужденная мера, Матвей. Размеры диктуют все. Оглянись. Где живут крысы, хомяки, змеи? В катакомбах. Иной возможности выжить мир им не предоставляет.
- Иди ты, знаешь куда! В норы он нас зовет жить... Спасибочки, утешил!
- Да ты не понял, Матвей!
- Понял. Прекрасно все понял! Хочешь чирикать воробышком на дереве чирикай. Жить в пыльных норах - пожалуйста! Только без меня!
- Ну, а где же ты собираешься жить?
- В доме, как все нормальные люди! И кончим на этом.
Окно по летнему времени оказалось распахнутым. Они влетели в кабинет командующего сводными войсками округа и, зависнув над огромным письменным столом, медленно сели. В комнате было пусто, о чем и поспешил сообщить первым выбравшийся наружу сержант.
- Сами видим, - Чибрин соскочил за ним следом. - Это еще что за чертовщина? Лед что ли? - ноги его скользили.
- Да нет... - Матвей неуверенно подпрыгнул, нагнувшись, колотнул прикладом по поверхности стола. - Может, он стеклом столешницу накрыл? Знаете, еще суют под него фотографии всякие...
- Может быть.
Ребус разрешил оператор. Высунувшись из кабины вертолета, он окинул окрестности пытливым взором.
- Ничего-то вы, мужики, не смыслите в мебели. Это же полировка! Обычная лаковая полировка.
- Вы бы лестницу спустили, - посоветовал Константин.
- Спустим, - оператор тоже присоединился к стоящим на столе. - Ну, а ты как? Там? Или с нами?
- Посижу здесь, - майор озабоченно потер лоб. - На всякий пожарный.
- Ого! Вот это объект! - Матвей гигантскими прыжками уже летел к краю стола.
- Шею не сверни, стрекозел! - рявкнул ему вслед капитан Чибрин. С автоматом наперевес он двинулся к противоположному краю стола. - Однако, впечатляет, честно скажу!..
