потрогать, а, нюхнув, ощутить явственный запах зверя. Такие ароматы были памятны ему по детским посещениям зоопарка... Кстати, те, что летали, почти не отличались от тех, что передвигались на своих двоих. Разве что имели за спиной крылья -- кожистые, шуршащие, чем-то очень напоминающие крылья летучих мышей. А в сущности -- такие же йеху.

Георгий насчитал тогда пять или шесть пулевых отверстий в груди монстра. И со вторым лежащим обнаружилась та же история. Хуже всего, что большинство подбитых чудовищ и вовсе уковыляло с поля брани. Несмотря на то, что во многих сидело не по одной пуле. И все же огорчаться Георгий не стал. Как бы то ни было, но он их прогнал, заставил считаться с собой, что было весьма непросто, а этим стоило чуточку погордиться. Как говаривал некто, задачка для второклашек блистательно разрешилась усилиями гения!.. Георгий хмыкнул. В самом деле! Почему погиб Ленский? Да потому

, что Онегин лучше стрелял. Всего-навсего!..

В очередной раз плеснув на лицо и макушку водой, Георгий сладостно зажмурился.

..Как же это все началось? С музыки, что так напоминала марш двадцатых-тридцатых годов? Или с пелены перед глазами? Впрочем, нет, это посетило его позже, а самое начало было прозаически неожиданным.

Как падает на голову зазевавшемуся прохожему кирпич? Да так и падает -ВНЕЗАПНО. И даже не скажешь, что кто-то там зазевался, считая ворон. Потому как кирпич летит быстро с ускорением девять и восемь десятых, но главное все же -ВНЕЗАПНО. А постоянно ходить и озираться не очень-то принято среди людей. Вот и его эпопея началась враз. Читал человек журнальчик на диване -- дремал, просыпался и снова дремал. И снилось ему нечто пакостное, словно опять приходилось сдавать университетские экзамены. И сознавал ведь при этом, что чушь какая-то затевается, что все эти к

урсы он уже проходил, а все эти классы давным-давно остались в кильватере за кормой. Однако сознавалось одно, на деле же происходило совсем обратное. И мордатые экзаменаторы бесстрастно раскладывали листочки по партам, студентики вглядывались в получаемые билеты, бледнея, закатывали глаза, строили страшные гримасы, испрашивая у собратьев шпаргалеты. Главная, кстати сказать, чушь наблюдалась именно в билетах. Георгию попались какие-то логограммы -расчерченные в клетку квадраты, заполнить которые следовало целым рядом мудреных чисел. Была и замысловата

я кривая, рассчитать которую необходимо было с помощью формулы Шредингера. Словом, голова его шла кругом, он ровным счетом ничего не понимал и не мог вспомнить, чтобы что-то подобное он когда-либо изучал. Какие-то пышнотелые девицы подсаживались к нему, сочувственно прижимались мягким боком, пытались помочь советом. Свои логограммы они уже просчитали, а вот с его заданием отчего-то начинали путаться и советы давали самые бестолковые. В результате время шло, Георгий оставался в аудитории в числе последних, а ни одна задача из билета так и не стронулась с мес

та. За широкими окнами сверкала гроза, он в смятении думал, что теперь еще вдобавок ко всему и вымокнет, возвращаясь домой, потому что опрометчиво не захватил с собой зонта. Сидящие в аудитории все чаще поглядывали на часы, и спасти буксующего студента могло только чудо -- то бишь одна из тех вещей, в которые он никогда не верил. Но сон есть сон, и стоило Георгию подумать о невозможном, как чудо свершилось. Очередная молния с треском рубанула по зданию университета, расколов как раз поперек аудитории. Ворвавшийся вихрь смешал билеты и листки с заданиями, закру

тил в пестром беспорядке. И в этот момент... Ну да! В этот самый момент он, кажется, и проснулся. Но уже не на диване, а на полу. И сумрачно было в комнате -- до того сумрачно, что первой его мыслью была мысль о грозе и выбитых пробках. Лишь минутой позже, когда Георгий вскочил на ноги, стало ясно, что комната не его и что вообще ВСЕ ВОКРУГ ИНОЕ...

Георгий отогнал от шеи радужную пену, потянулся было к графину, но передумал. Не лопнуть бы от излишеств. Все хорошо в меру. И питье, и еда, и чудеса. Атеист хренов! Ни в Бога, ни в черта, ни в кого не верил! Вот и доигрался. Забросило, как каменюгу в чужой огород, оторвав от семьи, от друзей, от работы. Впрочем, плевать на работу, но семья? У него ведь жена, сын. И если в той жизни они стали чем-то до будничности привычным, сейчас о них вспоминалось с каким-то горестным умилением. Как жить дальше? Без жены и сына? Можно ли вообще так жить?..

Георгий, крякнув, растер ладонями лицо. О семье лучше было не вспоминать. Как говорится, других забот полон рот. И думать надо не о том, как жить, а о том, как ВЫЖИТЬ. Разница, господа хорошие! И весьма существенная!

Пальцем он бездумно колупнул цемент между кафельными плитами, огладил лаковую поверхность. Ничего особенного. Обычная керамика и обычный цемент. Забелено импортной мастикой -- возможно, даже германской. Но вот город! Целый огромный город!.. Может ли быть такое, чтобы он не знал о существовании чего-то подобного на Земле? Хотя... Тот же Чернобыль оставил после себя серию аналогичных городов-призраков. Брошенные деревушки, поросшие крапивой проспекты Мира, тусклые светофоры... Только вот как связать эти гиблые места с ним, с его внезапным перемещением в прост

ранстве? Он-то каким образом очутился здесь? Или какой-то основательный кусок-кусочище выпал из его памяти?..

Георгий нервно прикусил губу. И еще!.. Был один скверный нюанс. Пакостный такой нюансишко, на который тоже следовало обратить внимание. Потому что очнулся он в той комнатке голым. То бишь без брюк и без трусов, не говоря уже о майке с рубахой. Зато рядом аккуратной стопкой лежала его новая одежда. Комбинезон цвета хаки, брезентовый подсумок, армейские грубой кожи ботинки. Словно кто заранее позаботился о нем и предусмотрительно удалился...

Георгий поднял глаза, мышцы непроизвольно напряглись. Что-то снова происходило. Какой-то далекий-далекий отзвук едва колыхнул воздух. Или ему послышалось?.. Припомнив детские хитрости, он с головой погрузился в воду. Когда-то таким образом он легко мог слышать, о чем переговаривались за стеной соседи, а сейчас явственно различил приближающийся гул -- некую смесь лязга и треска перетираемых в порошок камней. Георгий поспешно вынырнул. Холодок пробежался по его спине. Благодать кончилась, следовало возвращаться в жизнь. Лохматые твари создавать такой шум Н

Е МОГЛИ. В этом он был абсолютно уверен. А больше он не был уверен ни в чем. Потому что атеист в нем умер три дня назад. От этого мира и этого города следовало ожидать чего угодно.

Георгий торопливо вылез из ванны, потянулся к полотенцу. Положительно засиживаться на одном месте было опасно. Очень и очень опасно!..

* * *

Он стоял за углом здания и, вглядываясь в надвигающегося на него исполина, чувствовал, как мелко подрагивают колени. Да и с зубами творилось неладное. Челюсти лязгали помимо воли, выдавая отчетливую барабанную дробь! В здоровом теле -- здоровый дух, а не наоборот ли? Иначе чего ради он, здоровый и накаченный мужик, трясется сейчас перед этой панцирной каракатицей?

Как легко и просто, подобно игрушечным кеглям, летят и рассыпаются в прах самые прописные истины! Потому, наверное, что истинами они никогда и не были. А были либо лозунгами, либо правилами игры, либо фольклором. Фольклор -- он ведь тоже рождается от разного. От горечи, скепсиса и безысходности. Георгий понимал, что нужно пятиться, бежать, спасаться со всех ног, но не в силах был с собой сладить. Какое-то жуткое оцепенение сковало все его члены. Глаза, не моргая, следили за передвижением чудовища, а ступни словно прилипли к асфальту. То есть поначалу он выдвинул

предположение, что по улице едет танк, но танк приблизился и неожиданно оказался живым существом, обнаружив голову с металлически отсвечивающими челюстями и пару складывающихся под обширное брюхо костистых лап. Какой-то кошмарный, не помещающийся на улице жук, боками скребущий по стенам домов, оставляющий в кирпичных кладках широкие борозды. Правда, перемещался он, как успел разглядеть Георгий, на манер улитки, волнами перекатывая над землей грузное тулово, отчего и создавалось впечатление передвигающегося на катках танка. Никаких пушек и никаких илл