Ночевали в лесу. С утра уходили в горы на разведку.

В результате бомбежки бомбы, сброшенные в темное время "сушками" одна к одной - легли на дорогу, испортив и без того неровное полотно проезжей части. Чуть свет чеченцы выгнали для ремонта военнопленных. С лопатами в руках у каждой воронки работало по одному солдату. Все трое были одеты в заношенную, рваную на коленях и рукавах армейскую форму. Их стерегли три охранника - бородатые чеченцы, уверовавшие, что благополучие и достаток в их жизнь способно привнести только оружие. Они расположились на склоне, чтобы легче контролировать труд пленных и изредка перебрасывались гортанными фразами.

Пленный, работавший ближе других к месту, куда подобрался Полуян, был рыжим. В лучах низкого солнца, которые пробивались через его шевелюру, волосы казались сияющим нимбом, возложенным на голову христианского великомученика.

- Рыжий, - негромко произнес Полуян, - только не оборачивайся. Здесь свои...

Рыжий с хрустом врубил лопату в щебенку и отпустил черенок. Потом склонил голову и из под мышки бросил взгляд в сторону, откуда послышался голос.

- Чё тебе? - спросил он и кашлянул, чтобы утопить вопрос в кашле.

- Сделай так, чтобы чеч подошел к тебе. Я его сниму.

Рыжий снова взялся за лопату и тут же повернулся к охраннику.

- Э, усатый, посмотри, что я нашел.

- Гиде? - спросил стражник и лениво поднялся с камня, на котором сидел. Неторопливо пошел к рыжему.

Когда он поравнялся с расселиной, в которой затаился Полуян, тот выбросил руку вперед и ударил ножом под левую лопатку боевика.

В тот же момент Таран и Бритвин сделали по выстрелу из винтовок.

Еще два боевика свалились сраженные пулями.

- Ребята! - крикнул рыжий товарищам. - Бросай работу! Здесь наши!

- Стоп, стоп! - перебивая его, подал команду Полуян. - Столяров! Заложи в воронки по мине. И надо их засыпать по быстрому!

Только после закладки фугасов команда, захватив с собой трех солдат, отошла в гору.

- Откуда вы здесь? - задал вопрос Полуян, когда все отошли от дороги на безопасное расстояние.

- Всех взяли в разных местах, - начал объяснение рыжий.

- Не надо, - перебил его Полуян. - Как и где вас взяли в плен, расскажете дома. Меня интересует другое. Где вас содержат?

Худой парень лет двадцати с лицом, перемазанным сажей, сказал:

- Тут недалеко в ущелье блокпост. Рядом каменный сарай. В нем яма...

- Сколько вас там?

- Все здесь.

- Тебя как зовут?

- Ленчик.

- Хорошо, Ленчик. Сколько боевиков на блокпосту?

- Шестеро. Иногда приезжают ещё двое. Сейчас их там нет.

- В усадьбе приходилось бывать?

- У шейха? Приходилось, ети его в бороду! Дрова пилили.

- Охрана там большая?

- Человек восемь, не больше.

- Вояки?

Ленчик понял вопрос правильно.

- Как из говна пули. Одно слово - арабы, - он замолчал и вдруг добавил, - Я им однажды гембель учинил.

- Что, что? - Полуян не понял, о чем собирался сказать солдат.

- Шухер устроил. Они у меня до утра бегали, как ошпаренные.

- Ты скажи, что сделал?

- Пригнал в усадьбу баранов. Тогда у них сработала сигнализация, и арабы очумели. Хай до утра стоял.

- Ну, молоток!

Полуян сразу понял, сколько возможностей таит в себе сообщение Ленчика.

- Откуда появились бараны?

- У шейха своя отара. Ночью она в кошаре. Овцы и три коня.

- Охрана?

- Один чабан. Мухаммад. Днем держится, вечером ширяется. И до утра балдеет под кайфом.

- Спасибо, орлы. Теперь вы свободны. До границы с Грузией здесь не более десяти километров. Их можно проползти даже на пузе. Так что ноги в руки и - вперед! Оружие возьмите с собой. На границе сдайте его грузинам и сразу, ничего не ожидая, заявите, что требуете убежища.

- Нет, - сказал Ленчик. - мы с вами.

- Мы от вас не уйдем, - поддержал товарища рыжий.

Полуян понимал, что предложение сделано отнюдь не из вежливости или в порыве показать героизм. Плен влияет на людей двояко. Слабых душой он ломает, закрепляет в их характерах потребность беспрекословного подчинения победителям. У сильных укрепляет ненависть, стремление сопротивляться, порождает нестерпимое желание рассчитаться за перенесенные унижения, боль и лишения. Все трое без сомнения горели жаждой мщения. Такие обычно дерутся яростно и в бою оказываются безрассудно храбрыми: страх смерти в них бывает мертв..

Но принять на себя ответственность за судьбу трех ребят Полуян не мог.

- Нет, мужики. Я признателен вам за готовность помочь, но ваша помощь нам не нужна. Мы здесь свое дело сделали и уходим в горы. А у вас ни одежки, ни обуви...

Он протянул ребятам открытую ладонь.

- Вот моя рука, и вперед!

* * *

Решающие действия группа начала на второй день.

Сперва в полном составе они вышли на южные склоны горы Цузункорт. Боевики, занимавшие блокпост, судя по всему, после взрыва базы были готовы к появлению диверсионной группы, но никак не ожидали, что она подойдет к ним с юга со стороны крутых склонов высоты, господствовавшей над местностью в этих местах. Федералы не любят тратить силы и взбираться на кручи. Они скорее всего должны подойти с севера, спустившись с хребта Кюрелам. Поэтому позиция для их встречи была избрана и подготовлена неверно. Деревья, росшие на склонах за спинами боевиков, не позволяли им видеть цели. Сектора обстрела оказались не расчищенными.

Полуян махнул рукой, подавая команду группе рассредоточиться влево.

Пять минут спустя стрелки заняли прекрасную позицию, с которой просматривались стрелковые ячейки боевиков, выложенные полукругом брустверами из камней. Со стороны, где расположилась группа, ячейки были полностью открыты. В устье потока, впадавшего в речку Мешехи, виднелся бетонный колпак. Его чеченцы даже не пытались замаскировать, поскольку появление артиллерийских орудий в этих местах вряд ли стоило ожидать. Зато под обстрелом пулеметчика или гранатометчика, находившегося в укрытии, оказывалась вся узкая щель, по которой текла Мешехи до самого места её впадения в Аргун.

У центральной ячейки на склоне собрались в кружок пятеро бородачей. Шестой безвылазно сидел у пулемета в бетонном укрытии. Здесь в глубоком тылу, надежно прикрытые горами со всех сторон, никто из них не чувствовал опасности. Изредка прилетавшие сюда штурмовики и вертолеты федеральных войск мелким оборонительным позициям боевиков не угрожали. Для бомбежки они выбирали крупные объекты и дорогу, проложенную по ущелью Аргуна в сторону дружественной Грузии.