- Как ни мало мы знаем о Марсе, - он покатал сигару губами, - наши сведения дают нам основания для предположения, что на Марсе должны обитать именно такие животные. На Марсе чересчур мало воды, а по земным меркам, так и вовсе нет. Это безводный мир. Кислород там есть, но атмосфера так разрежена, что на Земле ее назвали бы вакуумом. Марсианским тварям приходится обходиться минимальными количествами воды и кислорода.
А когда мы заполучили Помпон, мы, разумеется, захотели его сохранить в живых. Сферическая форма дает ему минимальное отношение поверхности тела к объему и позволяет экономить воду и кислород. Наверно, внутри него почти сплошные легкие. Мех защищает его от холода - на Марсе порой бывает чертовски холодно, достаточно для того, чтобы по ночам углекислый газ вымораживался из воздуха. С его-то помощью они и упаковали Помпон на корабле.
- Только без шуток. - сказал Вудс.
- Какие уж тут шутки. Внутри деревянного ящика был стальной контейнер, а в контейнере этот парнишка. Они откачали оттуда большую часть воздуха и создали частичный вакуум, а контейнер обложили сухим льдом - замороженным углекислым газом. Снаружи, между контейнером и ящиком, была бумага и войлок, чтобы замедлить испарение льда. Наверно, во время обратной дороги им пришлось несколько раз обновлять упаковку и менять воздух.
Очевидно, последние несколько дней перед прибытием им было не до Помпона - концентрация кислорода значительно снизилась, а лед почти весь испарился. По-моему, Помпону пришлось довольно туго, даже тошно - слишком много углекислого газа и невероятно жарко.
- Ну, теперь-то вы все устроили. - Вудс указал на стеклянную камеру. - Кондиционер и все такое.
Гилмер хмыкнул:
- Ему это должно напоминать родной дом. Воздух внутри сильно разрежен и много озона. Не знаю, нужно ли ему это, но изрядная часть кислорода на Марсе должна существовать в состоянии озона, тамошние условия весьма способствуют его образованию. Температура минус двадцать по Цельсию. Цифру мне пришлось взять с потолка, ведь нам неоткуда узнать, из какой области Марса взято это животное, а температура зависит от места.
Он перекинул сигару в другой угол рта и резюмировал:
- Маленький персональный Марс.
- На корабле не нашли никаких записей? Хоть чего-то об этом животном?
Гилмер покачал головой и яростно закусил сигару:
- Мы нашли бортовой журнал, но его кто-то намеренно уничтожил, окунул в кислоту, так что оттуда уже ничего не выудишь.
Репортер уселся на стол и бездумно забарабанил пальцами.
- Ну черт возьми, для чего только это им понадобилось?
- Черт возьми, для чего им понадобилось делать многое другое? - буркнул Гилмер. - Зачем кто-то, вероятно, Дельвани, убил Пэйна и Ватсона? Зачем после этого Дельвани убил себя? Что случилось со Смитом? Почему безумный Купер перед смертью кричал и вопил так, будто его режут? Кто нацарапал на ящике это единственное слово и попытался писать дальше, но не сумел? Что ему помешало?
Вудс кивнул в сторону стеклянной камеры.
- По-моему, тут причастен наш маленький друг.
- Это полнейший нонсенс. - оборвал его Гилмер. - Какая, к чертям собачьим, причастность? Это всего лишь животное, да к тому ж на довольно низкой стадии интеллектуального развития. Дела на Марсе таковы, что он чересчур занят простым выживанием и не успел отрастить себе побольше мозгов. Я, конечно, еще не успел это проверить. На следующей неделе здесь будут доктор Винтерс из Вашингтона и доктор Латроп их Лондона, тогда-то мы и попытаемся в чем-нибудь разобраться.
Вудс подошел к окну лаборатории и выглянул на улицу.
Здание стояло на вершине холма, а снизу его окружали, придавая сходство с парком, зеленые лужайки, загоны, окруженные рвами вольеры среди скал и обезьяньи островки. Все вместе это называлось "Метрополитен-зоопарк".
Гилмер шумно и нетерпеливо затянулся.
- Это доказывает, что на Марсе есть жизнь. - продолжил он свои возражения. - А больше это ни черта не доказывает.
- Ну, проявите же хоть немного воображения. - пожурил его Вудс.
- Если бы я проявлял воображение, - фыркнул тот, - я был бы непригоден ни к какой работе, кроме репортерской.
А около полудня в зоопарке главный смотритель львиной вольеры Поп Андерсон горестно тряхнул головой и поскреб подбородок.
- Чего-то котята жутко волнуются. - сообщил он. - Будто чего-то их мучает. Они вообще едва поспали, все шлялись и шлялись.
Эдди Риггс, репортер "Экспресса", сочувственно хмыкнул и предположил:
- Может, им не хватает каких-то витаминов, Поп?
- Не-а, эт не то. - не согласился тот. - Они жрут то же, что и всегда - кучу сырого мяса. Но они беспокоются, словно чего-то не по-ихнему. Кошки твари ленивые, и дрыхнут полдня, а потом все время дремлют. А теперь совсем не то. Вовсе чудные стали, дерутся друг с дружкой. Вчерашнего дня пришлось мне хорошенько наподдать Нерону, когда тот хотел побить Перси. А тогда он перекинулся на меня - на меня, который морочился с ним, когда он еще на ногах не стоял.
Нерон подошел к наполненному водой рву и угрожающе зарычал.
- Он еще держит на меня зуб. - сказал Поп. - Если не уймется, я ему покажу, где раки зимуют. Нет такого льва, чтоб со мной шутки шутить.
Он озабоченно посмотрел на львиную площадку:
- Я сильно надеюсь, что они успокоются. Нынче суббота, и после обеда будет большая толпа народу. А с этого они всегда психуют, с толпы то-есть, а если они будут в таком настроении, то тут их не удержать.
- А что еще слышно? - спросил Риггс.
Поп поскреб подбородок.
- Сьюзен утром сдохла. - сообщил он.
Сьюзен была жирафой.
- Я не знал, что Сьюзен больна.
- Да она и не болела. Просто откинула копыта, и все.
Риггс обернулся к львиной площадке. Нерон, крупный зверь с черной гривой, балансировал на краю заполненного водой рва, словно собирался нырнуть. Перси затеял отнюдь не доброжелательную потасовку с другим львом.
- Похоже, будто Нерон собирается перебраться сюда, к вам. - сообщил репортер.
- Пусть только попробует. - фыркнул Поп. - Ничего не выйдет - ни он, ни другие какие львы на это не способны. Ну, это самое, кошки боятся воды хуже чумы.
