Все согласились, что для такого дела лучше всего подходят силач Бульбук, знаток зверей и птиц Мураш, ученый и переводчик Мудрик и, конечно, Дилидон. Остальные улеглись на зеленые листья кувшинок и смотрели, как их друзья, положив в ранцы по камешку, погружаются в непроглядные глубины.
Первыми отважных водолазов встретила стая серебристых уклеек. Их любопытство победило страх, и уклейки, остановившись среди водорослей, объяснили гномам, что Заводью управляет Однорукий Рак, а властелином всего озера считается Великий Сом, которого эти рыбешки и в глаза не видывали.
- Где же проживает господин Рак? - спросил Мудрик, смешно размахивая руками, - ведь рыбки, разговаривая, тоже помахивали хвостом и плавниками. Уклейки, видно, прекрасно поняли вопрос и показали источенный водой камень, под которым и обосновался Однорукий.
Гномы поблагодарили уклеек и, загребая руками, зашагали к камню. Рак, по пояс высунувшись из норы, поводил длинными, словно удочки, усами и, насупившись, ворочал глазищами. Приблизившись, гномы увидели, что в этих глазах не заметно ни удивления, ни тепла, ни крупицы радушия.
- Добрый день, - поздоровались гномы.
- Зачем пришли? - равнодушно осведомился Рак. Он даже не поинтересовался, кто они такие и откуда.
Гномы стали ему все объяснять, а он все продолжав выуживать что-то усами, беззвучно шамкая костистой пастью. Гномы вежливо попросили розовых кристалликов и вызвались отработать за них.
- Мы можем оштукатурить ваш замок, - сказали они. - Можем сшить вам отличный костюм или искусно расписать панцирь.
- Я за модами не гоняюсь, - мрачно ответил Рак. - Мне и так хорошо.
Расписывать панцирь и впрямь не стоило. У Однорукого давно чесалось все тело, и он, шевеля усами, думал: "Пора менять панцирь (чтоб его нелегкая!..). Лежи потом неделями в одном белье, пока новый не окрепнет!"
- Мы работы не боимся, только дайте нам кристалликов, - просили гномы.
- Нет их у меня, - ответил Рак. - Моя кладовщица - водяная крыса Проныра. Напишите заявление, я подпишу, тогда сходите к ней и получите.
- А чем мы вам отплатим за это?
- Не знаю. Подумаю, - буркнул Рак и выполз на прогулку. Он и впрямь оказался одноруким. Вторая клешня, подвязанная платком, висела на груди.
Поначалу гномы обрадовались - вроде бы все идет легче, чем они думали. Только вот как написать в воде заявление? Мудрик попробовал, вода вокруг посинела, а на бумаге не осталось ни буковки. Что делать?
- Вы что, не видите? - сказал Мураш. - Он только посмеялся над нами. Бумага мокнет, чернила текут... чепуха какая-то!..
- Ну, Мудрик, ты что скажешь? - спросил Дилидон.
- Надо поразмыслить, - ответил ученый. - Все можно сделать. Надо поразмыслить.
- И сколько будешь мыслить? Месяц? Два? - ехидно усмехнулся Бульбук.
- Я поднимусь наверх и сделаю все, что смогу. А вы - смотрите... Может, и без меня обойдетесь.
Что ж, совет разумный. Дилидон пожал руку ученому:
- Ладно, Мудрик. Иди, подумай и сделай что-нибудь. Мы будем тебя ждать.
Мудрик выкатил из своего ранца камешек и как пробка выскочил на поверхность. Остальные посовещались и отправились на поиски кладовщицы.
В лабиринт крысы Проныры вело несколько запутанных ходов: одни тянулись до берега, другие извивались под водой, между дном откоса и почерневшими корневищами. Тут не мудрено было заблудиться и угодить в лапы хищнице. Лучше уж подождать ее на открытом месте, где видно, что происходит вокруг. Гномы сели на камешки и принялись гадать, где же у Проныры эти кристаллики.
Долго сидеть не пришлось. Проныра следила за ними, притаившись в своей норе, и, не вытерпев, приплыла сама.
- Здравствуйте! Здравствуйте! - ласково поздоровалась она. Дилидон и Мураш поняли ее крысиный язык и объяснили, что спустились сюда за кристалликами, и вежливо спросили, не может ли она помочь им. Проныра посоветовала обратиться к властелину Заводи. Гномы ответили, что он велел им написать заявление... Проныра откинула голову, обнажив длинные желтые зубы, расхохоталась, и Дилидон понял: она не верит, что гномы смогут что-нибудь написать.
- Пишите, пишите, только поторопитесь, - сказала она, вдоволь нахохотавшись. - Мне скоро на охоту, а без меня никто вам кристаллики не выдаст.
- Жаль, если не успеем, - вздохнул Дилидон. - А может, вы хоть покажете нам, каковы они с виду, эти кристаллики? Может, мы их еще где-нибудь добудем.
- Пожалуйста, пожалуйста, попробуйте, - согласилась Проныра и отвела их к крупным ракушкам, которые присосались ко дну среди камней - издали их даже трудно было заметить. Она что-то шепнула им - ракушки зашевелились, послушно легли на бок и открыли створки.
В уголке каждой перламутровой створки было по доброму десятку прозрачных кристалликов, вроде крупных сахаринок, но с розовым отливом. Гномы только глубоко вздохнули. Проныра снова визгливо расхохоталась и оставила раковины, забыв ткнуть их в бок, чтоб закрылись.
- Скажу вам начистоту, - наконец вымолвила она. - Хоть в лепешку расшибитесь, ничего вы не напишете. А Рак у нас - жмот, кристаллики он не выдаст. Короче, ничего у вас не выйдет - нос не дорос.
- А вы б не смогли как-нибудь?.. Хоть щепотку...
- Ну, что вы!.. Песчинки не мои. Знаете, какая ответственность!..
Она проворно всплыла, глотнула воздуха и снова вернулась к ним.
- А может, поохотитесь со мной? - спросила она. - Отличная штука - подводная охота!
- Спасибо большое, да нам не до того, - ответили огорченные гномы.
- Погодите еще минуточку, - попросил Дилидон. - У нас есть очень способный ученый. Может, он как-нибудь напишет это заявление...
- Ладно, подожду... - согласилась Проныра. - Но помните - от голода я зверею...
Хоть она и улыбалась, говоря это, гномы поняли, что это не шутка.
А Мудрик зря времени не терял. Ему пришло в голову провощить бумагу с прошением. Но где же взять воск? Парикмахер Оюшка вспомнил, что у него много нектара, которым он сбрызгивал аккуратно причесанные головки цветов. Решили смешать чернила с самым лучшим нектаром розовым - и посмотреть, что получится.
Едва они написали первое слово, над головами зажужжали пчелы. Запах роз приманил их, и вскоре на бумаге не осталось белого клочка. Пчелы ползали в поисках меда и, как предвидел парикмахер, провощили своими лапками бумагу.
