Впереди замаячили постройки. Почувствовав голод, я ускорил шаг и подошел к харчевне - так, по крайней мере, выглядело это строение: двухэтажное, сложенное из нетесанного камня, с окнами без стекол, с изображением огромного окорока над входом. Во дворе стояли оседланные лошади.

Дверь открылась и на пороге показался хозяин заведения. Он поклонился и пригласил меня войти.

Я последовал за ним, и мне навстречу поднялись два молодца, вооруженных длинными и узкими мечами.

- Приятель, мы тебя заждались, разворачивайся!

- Куда?

- Приказ доставить тебя ко двору Ее величества.

- Чей приказ?

Воин разозлился:

- Не прикидывайся идиотом! Королева не любит долго ждать!

Я про себя присвистнул от удивления: откуда такая забота? Ведь я здесь никто... Может, это "работа" моей спутницы, если она приближенная Повелительницы?

Решив пока не создавать себе лишних хлопот, я развернулся и вышел. За мной последовали и стражники. Один из них кивнул в сторону лошадей. Устроившись в седлах, мы галопом помчались к замку. По дороге обгоняли большие группы пеших и конных воинов, среди которых было много раненых. Их взгляды - измученных и озлобленных людей - заставляли нас сильнее пришпоривать лошадей.

Мы въехали в распахнутые городские ворота беспрепятственно - часовые молча расступились. Проскакав по улицам еще с полкилометра, мимо домов самых разнообразных архитектурных стилей, остановились у стен мощного средневекового замка, "вылепленного" из монолитных гранитных глыб метрового размера. С высоты примерно двадцати метров начиналась ровная кирпичная кладка.

Подвесной мост опустился и лег через высохший канал, опоясывающий замок. С жутким скрипом и лязгом поднялась металлическая решетка и, как только мы въехали во двор замка, она с грохотом упала. Мост вновь поднялся, наглухо перекрывая малейший доступ в город.

Повеяло холодом. Резкий порыв ледяного ветра чуть не сбросил нас с лошадей, и мы поспешили соскочить на землю и подбежать к стене. Откуда только мог взяться этот ветер? Внутри, за высоченными стенами?!

Тут из замка выбежали солдаты, несколько десятков, и выстроились вдоль двора, обнажая мечи. Следом вышла группа богато одетых мужчин, и один из них властно приказал:

- Сдать оружие!

Мои сопровождающие не шелохнулись.

- Королева низложена!

Воин, стоявший слева от меня, кинулся на говорившего и через несколько мгновений был заколот солдатами, окружившими его тесным кольцом. Второй стражник со злостью бросил меч на землю. Я сделал то же самое. И до меня с определенной ясностью дошел смысл происходящего. Латона, моя сказочная королева, в беде!

Я осторожно вынул бластер из кобуры и шагнул вперед:

- Где Повелительница?!

В меня уперся злобный взгляд одного из военачальников:

- Нет больше вашей Повелительницы! - он достал из кармана камзола золотую цепь и поднял ее над головой. На конце блеснул черный камень в серебряной оправе. - Я, Ксирх - Повелитель Круглого Острова!

С трудом удержавшись на ногах от нового, еще более сильного порыва ветра, я прислонился к стене замка. Несколько солдат упали. Вокруг черного камня в руке Ксирха появился огненный ореол:

Новый повелитель стал смеяться, от него в страхе отшатнулись стоявшие рядом приспешники.

- Теперь я - Властитель Кругов Света всего Мира! - он сжал в кулаке кристалл, который вспыхнул еще ярче.

Я опустился на одно колено, чтобы не упасть, и уже не раздумывая полоснул из бластера по новоявленному правителю.

Ветер стих, солдаты в панике бросились в стороны, но несколько человек, стоявших передо мной, упали. Ксирх пошатнулся и выронил черный камень: Упав и со звоном покатившись по дворцовым ступенькам, тот остановился у моих ног.

Ксирх - бледный, с гримасой боли на лице, - осел на камни. Из обрубка его руки, разрезанной лучом бластера, лилась кровь, медленно стекая в широкую выемку между плитами лестницы.

Перешагнув через кристалл, я бросился в открывшийся проход и вбежал в замок. Не останавливаясь, мчался по широкому коридору. В конце, перед закрытой дверью, путь преградили стражники. Я выстрелил в пол, и они тут же расступились. Схватив одного из них за горло, я заорал:

- Где Повелительница?!

- Там! - солдат поперхнулся. - Она сбежала!

Резанув лучом по замку, я вышиб дверь ногой и вбежал в овальную комнату. Посередине стоял круглый стол, на полу, среди раскиданных кресел, лежало три человека - два мужчины и женщина. Они были мертвы - вокруг заколотых тел застыли лужи крови. И еще несколько красных пятен проложили дорожку к стене, возле которой резко обрывались.

Латона ушла потайным ходом.

Я стал ощупывать плотно пригнанные друг к другу и отполированные гранитные плиты. Тщетно! Ни единого намека как сдвинуть эту глыбу.

Минуту простояв в раздумье, я вдруг вздрогнул от легкого хлопка - часть стены отошла в сторону, освобождая узкий проход.

- Мерси! - поклонившись, я протиснулся в щель и не успел перевести дыхание, как стена стала на место.

Меня обступила кромешная тьма, я буквально завяз в ней. Чуть двинул правой ногой, сделал шаг вперед. Ступни заскользили по чему-то гладкому. Я присел и ощупал пол: подо мной расстилалось мягкое эластичное покрытие. Не поднимаясь, я стал пробираться вперед на четвереньках. И уткнулся в ноги. Женские.

- Ты что-то потерял?

Я узнал голос - Латона! Вот это женщина!

Молча поднялся с пола, стоя вплотную и держа руки у нее на талии. Она зажгла свечу и я увидел лицо. Лицо Повелительницы из музея. А на левой груди ее виднелась родинка - точная копия той, что я заметил на груди у моей ночной спутницы.

- Узнал?

Я кивнул.

- Как зовут тебя?

- Лойд Бекфорд. - Помедлив, я добавил: - Звездный рейнджер первой группы.

- Что это значит? - Латона внимательно смотрела на меня.

- Владение всеми видами современного оружия, участие в боевых операциях.

- Лойд Бекфорд... В ту ночь я вышла встречать тебя, но не совсем удачно. А в первый раз, в замке, мы с сестрой вызывали рыцаря из "Высшего Круга Света, другого пути не было - кристалл показал смерть. И сегодня Ливия погибла от руки Ксирха... Откуда же ты?

- Наверное из далекого будущего. От твоего мира на планете ничего не осталось.

- Нет, - Латона резко качнула головой. - Моя планета Име в далекую эпоху предков ушла из прошлого и идет всегда рядом с другими.

Я задумался. Довольно странная теория... и практика.

- Параллельный мир для всех?

- Пусть так.

- Но зачем?

- Для жизни планеты. Она - ключ мира. Но теперь Име открылась и Черный Камень предвещает жизнь иного.

Я улыбнулся:

- А Лойд Бекфорд...

- Лойд Бекфорд спасет Име - или я погибну... Кристалл не ошибается.

Подземным ходом мы выбрались из города в уже знакомый мне лес. Латона рассказала историю своей планеты. Сама Латона являлась наследницей правителей Круглого Острова, которые, как я понял, умели управлять временем и пространством, но довольно странно. Солнечная система Име через каждое поколение передвигалась в следующий параллельный мир или, как тут это называлось, переходила на новый Круг Света, который выбирался с помощью Кристалла.

Группа богатых вельмож, во главе которых стоял Ксирх, после смерти отца Латоны отказалась подчиниться женщине и свершила дворцовый переворот. Их поддержали некоторые провинции королевства и часть армии, командующим которой был сам Ксирх. Но Латона - это единственный человек на планете, который мог провести обряд Перехода, древнее знание которого передавалось из поколения в поколение правителей Круглого Острова. Черный Камень давал также возможность управлять силами природы, что и явилось вожделением Ксирха. Однако, как сказала Латона, если вовремя не перейти в параллельный мир, Име и ее Круг Света погибнут - на планете остановится время и возникнет опасность детонации.

Все это для меня звучало дико - в голове не укладывалась зависимость жизни Круга Света от какого-то камушка. Но про себя я горько сожалел о том, что так легкомысленно перешагнул через Кристалл, не захватив его для моей Королевы. Хоть бы часть проблемы решил, успокоив Латону. В ее глазах застыла печаль. Для меня же реальнее и страшнее было то недовольство, которое исходило от отрядов солдат, вступающих в город. На собственном опыте я знал, что никакие техника и колдовство не в силах совладать с разъяренной толпой.