Из командирской рубки они видели на экране, как расходились во все стороны черные роботы, похожие на пауков, как расставляли светящиеся маяки на вершинах скал. Роботы осторожно прощупывали грунт острыми наконечниками всех своих шести ног, заботясь о том, чтобы не делать резких движений, не оттолкнуться ненароком от поверхности и не взлететь. Они переползали расщелины, распластавшись на скалах, далеко в стороны выдвинув телескопические лапы. А если срывались, то мгновенно втягивали лапы, включали двигатели и зависали над камнями, сметая ракетными струями быструю пыль.
Шел час за часом. Роботы уже обследовали другую сторону планетки, но ничего нового не нашли, кроме еще нескольких разбросанных в разных местах наскальных рисунков.
Сигнал "Внимание!" прозвучал неожиданно для всех. Главный мозг корабля, непрерывно следивший за роботами и обрабатывавший информацию, тотчас показал на экране неглубокую лощину и двух "пауков", быстро бежавших к вертикальной скале, возвышавшейся над местностью. Прожекторы рисовали черно-белую мозаику теней и световых пятен. Скала топорщилась множественными острыми разломами, похожими на колючую шкуру неведомого чудовища. И вдруг лучи выхватили из тьмы оплавленные края камней и чуть выше - большую гладкую стену, сверху донизу испещренную непонятными знаками.
Космонавты молча смотрели на заполнившую весь экран странную таблицу и не знали, что и подумать. Было очевидно - это письмена. Но зачем они здесь, на затерянной планетке? Почему разумные существа несомненно могучей цивилизаций прибегли к такому примитивному способу передачи информации?..
Кубиков почувствовал вдруг, что дверь за его спиной тихо отворилась и в рубку вошел еще кто-то.
- Как вам не стыдно! - послышался хрипловатый после долгого сна голос Маши. - Это не по-товарищески. Такое открытие, а я сплю.
Все трое посмотрели на нее, словно не узнавая.
- Свершилось! - громко сказал Иван Сергеевич. - Теперь мы знаем: они есть, братья по разуму.
- Или были, - задумчиво добавил Димочка. - Может, надписи миллиард лет.
- А что тут написано? - спросила Маша.
Снова все трое посмотрели на нее и улыбнулись, снисходительно прощая ей такую наивность. И эта снисходительность, это простое человеческое чувство помогло сделать им еще одно открытие.
- Ты... проснулась?..
- А что говорит ПАН?
- ПАН, видно, сломался. Все просыпаются.
- Не сломался, - сказал Кубиков. - Это я велел ему сообщить вам, спящим, новую информацию.
Он встал, бесшумно прошелся по мягкому пластику пола и, остановившись посредине рубки, махнул рукой.
- Была не была! Пусть думает, на то он и мозг. Ты слышишь меня?
- Я слушаю, - зазвенел в динамике спокойный голос.
- Попробуй все же. Может, удастся разгадать эту... клинопись. Отключись от всего. Думай. - И повернулся к Димочке: - Передай на Землю. Все передай.
Димочка удивленно посмотрел на командира.
- Так нет же связи.
- Все равно передай. На всякий случай...
Еще некоторое время они сидели у экрана, наблюдая, как ходят по камням колченогие роботы. Потом, не сговариваясь, поднялись и разошлись по своим каютам. Новость была слишком велика. К ней следовало привыкнуть после нескольких лет парализующей пустоты.
Но и сидеть в уединении никто уже не мог. Гипотезы одна другой фантастичнее роились в голове у каждого. Кубикову было и радостно и тяжело. Как после сдачи последнего экзамена в институте, когда им, группе будущих космонавтов, сказали, что не все трудности позади, что предстоит еще один экзамен - на умение пользоваться своими знаниями. В тот раз они - уже не студенты, но еще и не специалисты - собрались было отдохнуть в своем узком кругу, как они говорили, "отпустить вожжи". Но вместо этого пришлось снова готовиться к экзаменам, запираться в одиночной комнате самообразования и думать, думать и отвечать на бесчисленные вопросы электронных экзаменаторов.
Кубиков прошел в "прихожую", как на корабле называли герметический блок выхода в открытый космос, и увидел там Машу, уже одетую в скафандр.
- Я не буду отвязываться, - виновато сказала Маша. По инструкции никто не мог покидать корабль без разрешения командира.
Кубиков ничего не ответил. Он знал, что Маша его подождет, что они вместе пойдут по пыльному бездорожью планеты, пойдут далеко, чтобы намолчаться под черным пологом бездны, в полной мере насладиться одиночеством. Великолепным одиночеством вдвоем.
Держась за руки, они перелетали через глубокие черные провалы, подпрыгивая, словно танцуя, шли по мягкой пыли низин. Позади и чуть в стороне следовал за ними верный страж космонавтов - светящийся в темноте серебристый робот.
Они не собирались уходить далеко. Но скоро поняли, что не смогут вернуться, не посмотрев таинственной надписи на скале, не потрогав опаленных камней.
Двигаясь от маяка к маяку, они наконец взлетели на острый гребень скалы, с которой, казалось, можно было обозреть всю планету, горбившуюся серыми неровными боками, чуть заметно вырисовывавшимися при свете звезд, и увидели впереди ярко освещенное пятно. Включив индивидуальные ракетные двигатели, Кубиков и Маша устремились к этому пятну, проскочили по инерции и, сделав резкий поворот через головы, опустились у подножия освещенной скалы. Закрепленные по бокам прожекторы рельефно высвечивали каждый знак. Знаки были четкими, словно неведомый резчик только вчера закончил свою работу. Но похожая на шрам глубокая борозда с краю, вырвавшая часть таблицы, свидетельствовала о древности надписи. Ведь метеориты в этой части вселенной так редки.
Они стояли перед скалой, как перед огромной раскрытой книгой, и думали о глубочайшей мудрости, возможно, заложенной в этой таблице.
- Командир! - послышался в наушниках голос Ивана Сергеевича. Кажется, получается.
- Что?
- Расшифровка. Только странное что-то получается.
- Читай.
- Читать? - почему-то переспросил Иван Сергеевич. - Прямо как я понял?
- Давай как понял.
- Ну слушай.
Он откашлялся, словно перед ним была большая аудитория, многозначительно помолчал и начал декламировать с выражением, с паузами:
