- На это не было воли божьей.

- Есть моя воля! - твёрдо сказала Лоча.- Разве этого не достаточно?..

Её слова показались чёрным слугам страшным богохульством. И тотчас же каратели, окружив Лочу, скрутили ей руки и понесли прочь от ракеты. Коля метнулся было вслед за ней, но не успел он сделать и нескольких шагов, как и его руки оказались скрученными, а непослушное тело поплыло куда-то вверх - в тёмное отверстие космического корабля. Он попытался вырваться, но, ударившись головой о металлическую стенку, потерял сознание. А может, каратели стукнули его, чтобы поскорей избавиться от хлопот.

Как только ракета легла на курс, широкогрудый космический волк, коренастая фигура которого напоминала треугольник, поставленный на остриё, подошел к Ечуке и, ласково похлопав его по спине, сказал:

- Плюнь, голубь! Жить всюду можно. Скажи ещё спасибо, что Бессмертный не отправил тебя к предкам.

Ечука хорошо знал космического извозчика. И его способ высказываться, столь непривычный для фаэтонцев, уже не удивлял Ечуку. Да и Рагуши вряд ли можно было считать фаэтонцем. Казалось, он весь - от ушей до подошв вылеплен из другого материала - земного. Видно, тому, кто хоть раз побывал на этой загадочной планете, трудно потом счистить со своих ног её липкую, плодородную глину!..

Рагуши сел в кресло, потянулся, будто после продолжительного сна, положил ногу на ногу и начал разглагольствовать, не заботясь о том, слышит его кто-либо или нет.

- Наш Бог-Утиль-Сырье проржавел до последнего винтика. Только болваны этого не понимают. Удивительная психика у двуногих существ. Откопай червяка и скажи, что это творец вселенной,- поверят! Клянусь печёнкой, поверят!.. Будут падать перед ним на колени, целовать след, где он когда-то прополз. Только и отдохнёшь в космосе!.. Шахо психики тут не действуют. Но на Атлантиде жрецы ими тоже пользуются. От них и там не спрячешься...

Коля уже пришёл в себя. Перед глазами его всё ещё мелькало дорогое лицо любимой, её розовая фигура, плывшая над головами карателей...

- Куда мы летим? - спросил Коля.- На Атлантиду?..

Рагуши захохотал.

- Наконец-то!.. Ну что, гудит в голове? С ними шутить нельзя, они этого не любят... На Атлантиду?.. Э-э, нет, юноша! Утиль-Бог давно уже не посылает грешников на Атлантиду. Фаэтонцы в качестве рабов на Земле не нужны: они теряют там работоспособность. Фаэтонцы способны быть или богами, или каторжанами. Богов посылают на Атлантиду. Каторжан разбрасывают по всей планете. У Единого это называется - казнь одиночеством. И действительно, это очень тяжкая казнь!

Рагуши нажал какую-то кнопку, вмонтированную в стену каюты. Открылась большая карта, которая чуть-чуть светилась. Это была карта Земли.

Он обвёл пальцем большой остров, расположенный посреди синих просторов океана. Нет, не остров - целый материк...

- Великая Атлантида! - с каким-то неожиданным благоговением сказал Рагуши.- Фаэтонское государство на чужой планете. В конце концов мне наплевать на Утиль-Бога! Бессмертный имеет к ней такое же отношение, как, скажем, к Сириусу. Атлантида - это питомник человеческого разума, мать новой цивилизации. Вот в чём дело!..

- Расскажите о ней,- попросил Коля, хотя всё ещё думал о Лоче.

Рагуши взглянул на атомные часы.

- Вкратце можно. Но сначала отвечу, куда я вас везу. Вот смотрите...

Ечука-отец тоже поднялся с кресла и подошел к карте.

- Вот вам рай,- показал Рагуши на большой материк, разместившийся на южном полушарии Земли.- Вы будете здесь первыми людьми. Понимаете? Первыми... Скажу сразу - миссия не из приятных. Но я постараюсь, чтобы вам было не очень худо. А теперь слушайте про Атлантиду. Мне часто приходится там бывать. Жрецы считают меня верным слугой божьим. Им даже в голову не приходит направить на мой мозг свой дьявольский шахо. Я пью с ними хмельной напиток, приготовленный из растений, которых не знают на Фаэтоне. Длинная кручёная лоза, лапчатые листья. Плоды собраны в большие гроздья. Они полупрозрачны и обтянуты нежной кожей. Если разорвёшь кожицу - брызнет сладкий сок. Из этого сока жрецы готовят для себя очень вкусный напиток. И когда его выпьешь, сразу же становится весело, хочется смеяться и петь.

Коля слушал рассказ Рагуши о новом незнакомом ему мире, но думал о Лоче.

- Пятьсот оборотов тому назад, то есть полторы тысячи земных, один фаэтонский учёный попросил привезти ему с Земли несколько человекоподобных обезьян. Они были нужны ему для исследования, на которые дал согласие сам Бессмертный. Обезьян разместили в специальном помещении, и там были созданы такие же атмосферные условия, как и на Земле. Они чувствовали себя прекрасно. Селекционные опыты проводились в лабораториях, в специальной аппаратуре. Плод развивался в искусственной среде. Детёныши получились похожими на обезьяну и на человека одновременно. У некоторых из них лёгкие были приспособлены для того воздуха, которым дышали фаэтонцы, но большинство нуждалось в земной атмосфере. Именно эти экземпляры учёный отобрал для дальнейшего скрещивания. Он потратил на это целую жизнь. В результате третьего скрещивания родились дети, похожие на маленьких фаэтонцев, но дышать они могли земным воздухом...

- Значит, первые земные люди были созданы на Фаэтоне?! - вырвалось у Коли. Вот неожиданность! Даже Ечука-отец, рассказывая ему о Едином Бессмертном, говорил, что племя земных людей впервые было создано на Атлантиде.

- Фаэтонская наука замалчивает этот вопрос,- вступил в разговор отец.Имя учёного осталось неизвестным. Существует версия, что земного человека создал сам Бог-Отец. Ни о какой селекции нет и речи. Просто пожелал Всевышний иметь верных рабов на Земле, и достаточно было его слова. А вообще развитие и распространение разума во вселенной неизбежно. Учёные Материка Свободы проводят селекционные работы в планетной системе Толимака3. И на нескольких планетах одновременно. Бессмертному известно об этом. Он понимает, что там будут созданы независимые от него цивилизации. Поэтому он так и бесится...

- Разве это возможно? - удивился Коля.- Не только разные планеты, а даже разные системы... Разве возможно скрещивать такие отдалённые друг от друга существа?..