«Спокойно!» - приказал он себе, до скрежета стиснул зубы, шагнул еще раз, совсем немного и пошатнулся: образы сделались яркими и громкими, будто кто-то невидимый, дирижирующий происходящим за режиссерским пультом, резко прибавил свет и звук. Выдержать это было невозможно, зажмурившись и зажав уши, Никита прыгнул назад, не удержался на ногах и выкатился под жаркие лучи солнца. Серега, Катя и Ленка подбежали к нему и помогли подняться.

– Как ты? - с тревогой спросил Серега.

– Нормально, - пробормотал Никита. - Все в порядке.

– Ну, как ваши впечатления? - Жернов смотрел напряженно и жадно. - Что вы там видели?

– Не знаю, - ответил Никита. - Не могу объяснить…

– Я так и думал, - Жернов внезапно успокоился. - Теперь, надеюсь, вы поняли, что иллюзии - дело бесполезное и опасное.

– Что вы хотите нам предложить?

– Это уже другой разговор, - удовлетворенно сказал Жернов. - Я предлагаю уходить отсюда. Здесь делать нечего, вы в этом только что убедились.

– Почему же вы еще не ушли?

– В одиночку это сделать трудно, - пожал плечами Жернов. - У меня не было воды для такого перехода. Вообще вода тут есть, но очень немного. В одной из пещер из трещины сочится по капле, набирается едва пол-литра в день. Достаточно, чтобы выжить одному, но совершенно невозможно создать запас.

– Извините, а кушали-то вы тут что? - поинтересовался Серега.

– А-а, - Жернов с досадой взмахнул рукой. - Видели голубые пятна на скалах? Местный лишайник, мерзкая вещь, но его можно есть. Меня тошнит от этой гадости.

– Я смотрю, вам тоже удалось неплохо приспособиться, - похвалил Серега.

– Я могу приспособиться к чему угодно, - отрезал Жернов. - Но для того, чтобы добраться до леса, мне нужна ваша помощь.

– А что дальше? - спросил Никита.

– Дальше? - удивился Жернов. - Что угодно. В лесу есть деревни, я о них знаю, и вы все теперь тоже, Вика рассказала. Мы сможем поселиться в любой из них. И неплохо там устроиться, это я вам гарантирую. Ну, а уж если не понравится - можете снова вернуться сюда.

– А вам откуда известно о деревнях?

– Известно, - отчего-то Жернов слегка смутился. - Вы не первые, кто пришел сюда. Были и другие. Те, кто пробыл здесь гораздо дольше, чем мы.

– И где же они теперь?

– Кто-то не послушался моего совета и ушел в эту серую пакость, - Жернов показал на туман. - А кто-то пожелал вернуться обратно.

– Кажется, теперь я понимаю, - медленно проговорил Никита. - Мы встретили в пустыне одного из тех, кто решил вернуться. Вы прогнали его отсюда без воды и пищи. Так вы поступали и с остальными?

Как ни странно, Жернов не стал отрицать или отказываться. Видимо, ему было просто наплевать.

– Таковы законы жизни, юноша. Выжить способен был только один из нас, я ничего не мог поделать. Я помог бы ему, но в тот момент мне нечем было с ним поделиться. Впрочем, это был его выбор, он не пожелал испытывать судьбу туманом.

Алексей тем временем ходил кругами, что-то старательно разыскивая на песке. Наконец оставил это занятие и подошел.

– А где моя пушка? - спросил он, угрюмо взглянув на Серегу.

– Что?

– Ствол мой где? Пистолет? Я его там обронил.

– А… я его в туман бросил, - Серега невинно хлопал ресницами. - Извини, Леха, как-то случайно получилось. Он же все равно без патронов. Но если хочешь, можешь попробовать поискать там.

– Ты что же, гад! - неожиданно сильно обиделся Алексей.

– Успокойся, - одернул его Жернов. - У меня есть второй, ты же знаешь. Не беспокойся, скоро я тебе его отдам. И вместе с патронами. Ты мне нужен, и я тебе доверяю, хотя ты и наделал немало ошибок.

– А нам нет? - пожелал уточнить Серега.

– Вам пока нет, - сказал Жернов. - Доверие, молодые люди, еще нужно заслужить. Ладно, на сегодня хватит. До завтра у вас есть время как следует все обдумать, а заодно и отдохнуть. Тем более, что этот аттракцион с туманом по ночам не работает. Можете занять любую пещеру в здешнем отеле, - он с усмешкой сделал приглашающий жест. - Кроме моей, конечно… Да, Вика принесет вам воды. Немного - теперь мы должны быть очень экономными, но вам будет достаточно. До завтра, друзья мои…

Выбирать пещеру для отдыха долго не пришлось. В окружающих скалах оказалось много углублений, достаточных, чтобы разместилось несколько человек. По всей видимости, этой ночью им не нужно будет опасаться хищников. Самое опасное существо в округе - Жернов - храпело где-то поблизости в обнимку со своим автоматом.

Солнце скатывалось к горизонту, и с туманным столбом действительно начали происходить быстрые изменения. Он на глазах становился прозрачней, тоньше, а потом как-то незаметно совсем исчез и несколько минут до наступления темноты они смогли увидеть без помех все пространство каньона. После заката темнота в пещере не наступила. И причина была не в том, что над ними в этот час проплывали оба спутника планеты. Потолок пещеры и ее стены, начиная с высоты человеческого роста, светились мягким голубоватым светом. «Может быть, это и в самом деле следует называть гостиницей?» - подумал Никита. Он подошел и потрогал. Пальцы ощутили сухие, шелковистые стебли светящихся растений. Он нажал чуть сильнее и поднес перевернутую ладонь к глазам. Кончики пальцев продолжали светиться заимствованным светом и угасли лишь через несколько секунд.

– Фосфоресценция, - объявил Никита результат своих исследований. - Интересные растения эти лишайники. Неужели Жернов ест именно их?

– Ну, теперь-то, может, расскажешь, что там, в тумане увидел? - спросил Серега. Загадка освещения пещеры его совершенно не интересовала.

– Конечно, - кивнул Никита. - Только не знаю как.

– Что это значит?

– Я видел не совсем глазами… То есть не всегда. Там… у меня возникло впечатление, что там скрывается что-то огромное. Передо мной как будто крутили калейдоскоп, только вместо узоров показывали миры. Я видел или чувствовал образы миров, множество образов. И среди них - нашу Землю.

– Что конкретно ты видел?

– Мне трудно объяснить… это была не картинка, вернее, не совсем картинка - и меньше и много больше одновременно. Образ, вкус, цвет, запах - все вместе. Очень быстро, буквально несколько секунд или даже меньше. Но я совершенно уверен, что это была именно Земля. Потому что… - он внезапно замолк.