К счастью для нее, их разделяло не слишком большое расстояние, Алексей сумел различить знакомые ноты: все-таки у Жернова он работал уже полтора года. Когда Вика увидела Алексея, вой отчаяния сменился слезами счастья. Но ненадолго. В данный момент Алексей был не склонен к сантиментам, да и Вика поняла, что сосредоточиться нужно на другом.
Вначале они сгоряча решили попытаться напасть на Жернова «даже разработали какой-то безумный план. Вика должна вернуться, изображая глубокое раскаяние, и отвлечь внимание Жернова, чтобы дать возможность Алексею подкрасться поближе. Что именно следует сделать с Жерновым, они не обсуждали, это было ясно, как бы само собой. Выжить могли либо они, либо он. Главное - завладеть оружием и остатками продуктов. Они вернулись на опушку и отыскали то место, откуда убежали всего час назад, и даже увидели Жернова. Но к этому времени его фигура превратилась в едва заметную черную черточку на фоне красного грунта. Он уходил все дальше вместе со всем запасом пищи, с демонстративной мстительностью растоптав пластиковые баллоны с водой, которые не смог взять с собой. Догнать его было уже невозможно.
Единственное, что им оставалось - вернуться к хижине. У обоих теплилась надежда отыскать ее хозяев. Кем бы они ни оказались - дикарями, людьми каменного века, в любом случае это лучше, чем рано или поздно погибнуть в лесу от голода или от зубов местных хищников. Как ни странно, на обратном пути они почти не плутали и к хижине вышли весьма точно. Завидев ее меж деревьев, оба подумали об одном и том же: там, в хижине лежал мертвый Петр. Приближались совсем медленно, готовясь к встрече с мертвецом.
Но хижина была пуста.
– Куда же он делся? - недоверчиво спросил Никита.
– А я откуда знаю? - угрюмо ответил Алексей вопросом на вопрос. - Как будто вообще его не было.
– Может, его… хищники?.. - предположил Серега.
– Не было там никаких следов, - буркнул Алексей. - Ни внутри, ни снаружи. После хищников, наверное, все выглядит как-то по-другому. Кости хотя бы остаются.
– Это уж точно, - согласился Серега. - Выходит, его просто унесли?
– Мы тоже сразу так подумали, - вмешалась Вика. - В хижине явно побывали люди. И тогда мы пошли их искать.
Спать на земле они не решались, всякий раз устраиваясь на ночь в ветвях деревьев. Какими бы мучительными ни были такие ночевки, по крайней мере, они гарантировали от нападения ночных хищников. С едой было еще хуже. Питались в основном плодами, какие удавалось найти, однако случалось это нечасто. Один раз им сказочно повезло. Продираясь сквозь заросли к ручью, Алексей буквально наткнулся на огромную, метра в полтора длиной, ящерицу. Существо грелось возле воды на плоском камне и выглядело довольно медлительным. Справившись с короткой растерянностью, Алексей набросился на рептилию с дубинкой, а через минуту на том же камне уже свежевал добычу. По счастью, в зажигалках Вики и Алексея еще оставался газ, который они берегли теперь пуще самой жизни, и тот день стал для них настоящим праздником. Они наелись - впервые за все это время. Мяса ящерицы хватило им еще на два дня, а счет следующим дням они окончательно потеряли…
– Значит, вы так никого и не видели? - спросила Катя.
– Никого, - помотал головой Алексей. - Ни одного следа. Я думаю, никого и не было. Наверное, он ушел сам и шел сколько мог, пока окончательно не упал… Мы просто его не нашли.
– Но хижина-то есть.
– Хижина есть, - вяло подтвердил Алексей. - А больше никого нет… Слушайте, ребята, я должен поспать малость? Сил никаких больше…
– Ладно, последний вопрос, - решил Никита. - Почему вы не оставили Петра здесь, в пещере?
Алексей посмотрел на него с изумлением.
– Да мы тут и не были никогда!
***
– Нам нужно решить, что делать дальше, - начал Никита.
Они сидели вокруг догорающего костра. Угли по краям уже начали покрываться пеплом, постепенно багровели и угасали, словно умирающие звезды. До заката было еще далеко, но ветер прекратился, и в лесу установилась тишина, показавшаяся Никите странной для этого времени суток.
– Разве у нас есть варианты? - осведомился Алексей.
Сейчас он, как и Вика, выглядел намного лучше. За прошедшие несколько дней они определенно поправились, в глазах Вики изредка начал появляться прежний уверенный блеск. Алексей отсыпался целые сутки. Но затем добросовестно принял на себя участие в общих заботах. Первым делом вместе с Серегой отправился ловить рыбу, а потом всецело посвятил себя заготовке дров для костра, натаскав в конечном счете огромную кучу сушняка, которой им должно было хватить не меньше, чем на месяц. Возможно даже, он на самом деле не был таким уж никчемным существом, каким показался при их первом знакомстве.
– Даже несколько вариантов, - заверил Никита. - И первый из них самый простой: сидеть здесь, ожидая неизвестно чего. Сидеть мы можем достаточно долго в обоих смыслах. Я имею в виду, что с голоду мы не умрем, но и вряд ли чего дождемся.
Серега бросил в костер ветку и некоторое время следил за тем, как она постепенно обугливается, прежде чем ярко вспыхнуть.
– Если идти, то надо понять, куда и зачем, - сказал он.
– Идти? - в ужасе переспросила Вика. - Я не могу никуда идти! Зачем нам вообще уходить?!
В ужас ее приводили любые предложения, чего бы они ни касались и от кого бы ни исходили.
– Я не сомневаюсь, что здесь есть люди, - твердо проговорил Никита. - Они побывали в пещере незадолго до нас. И, судя по оставленным следам, на первобытных дикарей они не похожи.
– Может быть, это такие же несчастные, как и мы? - предположила Катя. - Тоже провалились сюда из нашего мира?
– Скорее всего, - наклонил голову Никита. - Тем более мы должны их найти. В любом случае вместе будет легче.
– Если только там не будет парочки таких же Жерновых, - с усмешкой ввернула Ленка. - Представляешь, два или три Жернова да с автоматами. Нам-то с Катькой что! В худшем случае попадем в наложницы. А вот вам с Сережкой я не позавидую.
– А я что, в наложницы уже не гожусь? - совершенно неожиданно для всех вскинулась Вика.
– Да ладно тебе, - остановил ее Алексей.
