– Насыпать в горшок углей и поддерживать температуру…

– Тогда пошли лепить новый, - буркнула Ленка, повернулась к опушке и замерла в изумлении и испуге.

– Привет! - раздался хрипловатый женский голос. - Не ждали, да? Только вы нас не пугайтесь, ладно?

У валуна стояли мужчина и женщина. Понадобилось некоторое время, чтобы узнать в пришельцах Вику и одного из охранников, кажется, того, которого звали Леша. Совершенно оборванные, жутко исхудавшие, вид они имели совсем не угрожающий. Никита расслабил мышцы и опустил схваченное было копье. Нет, опасности пришельцы не представляли, несмотря на то, что в опущенной руке Леша держал дубинку, а из-за ремня его штанов торчала рукоять пистолета.

Ленка первая справилась с замешательством.

– Что, водичка закончилась? - ядовито осведомилась она. - А тебе, дорогуша, мои тапочки не жмут?

– Да ладно вам, - сказал Леша с усталой покорностью. - Чего сейчас об этом вспоминать. Мы виноваты, конечно, но только мы тут ни при чем.

– Виноваты и ни при чем, - хмыкнул Серега. - Неплохая конструкция. Да вы нас просто бросили подыхать.

– Нет! - замотал головой Леша. - Я был уверен, что мы обязательно вернемся, когда найдем воду. Это Жернов, тварь… мы ничего не знали.

Как ни старался Никита вспомнить прежнюю злость, ничего не получалось. Вместо нагловатого, тупого качка перед ними стояло несчастное, сутулое от слабости, обросшее редкой клочковатой бородой существо, которое могло вызвать только жалость. Штаны на Алексее держались только благодаря ремню. Вика выглядела не многим лучше. Ее модельная стройность превратилась в лагерную худобу, волосы торчали вялыми, блеклыми прядями, глаза окружала чернота, пухлые губы потеряли цвет и потрескались. Она выглядела лет на двадцать старше прежнего. Хотя, может быть, ее нынешний возраст и соответствовал истинному, без злорадства подумал Никита.

– Ну а сейчас-то вам от нас что надо? - хмуро поинтересовался Серега.

– Мы чуть не погибли… много раз, - торопливо заговорила Вика. - Нам нечего есть, мы не хотим больше оставаться одни.

– А мы без вас, напротив, очень неплохо живем, - мстительно сказал Серега.

– Сережа, не надо так, - остановила его Катя.

– А что «не надо»?! - взвился он. - Раскаялись, поплакались - это только потому, что жрать нечего, - и мы в ответ прослезиться должны? Да это минут на пять, не больше, пока желудок не набьют, а потом он опять начнет пушкой размахивать.

– Вообще-то верно, - поддержал друга Никита и выразительно покачал копьем. - В чужой дом, уважаемый, с оружием не входят.

– Да это без проблем, - устало сказал Леша. - Честно, не надо про нас плохо думать.

Он поглядел на дубинку в своей руке и равнодушно бросил к ногам Никиты. Вытащил из-за пояса пистолет и, не глядя, швырнул туда же.

– Все равно патронов нет.

– Чего ж тогда таскаешь?

– Сам не знаю. По привычке, что ли… Мужики, честно… девушки! Просто так получилось, я не думал…

– Мы очень есть хотим, - тихонько попросила Вика и по ее щекам потекли слезы. - Дайте нам поесть, пожалуйста…

Обильная пища будто бы лишила их последних сил. Гости сидели на траве, опершись спинами о скалу, и рады были бы немедленно заснуть, да хозяева не позволяли.

– Ну, давайте рассказывайте, - потребовал Серега. - Только откровенно. Вранья, ребята, как вы понимаете, быть уже не должно. Это я насчет того, что вы за нами собирались вернуться.

– Но мы же честно хотели… - начал было Леша и замолк, прерванный рычанием вскочившего на ноги Сереги.

– Я сказал, молчи, гад, если правду говорить не умеешь!

– Брось ты, Алексей, - с брезгливой усталостью сказал Вика. - Ни за кем мы не собирались возвращаться. Плевать моему Жирному было на вас. Да и нам тоже, скрывать уж нечего. Он выжить хотел, и мы вместе с ним. Без воды, которую у вас отняли, мы бы уже на второй день в сухие корочки превратились.

– А мы? - спросила Катя.

– И вы тоже… Но с вами-то все в порядке.

– Мы с Петром честно хотели за вами вернуться, - в этой Лещиной фразе уже заранее звучало понимание того, что никто ему не поверит. - Вы поймите, я же на Жернова работал и в ситуацию тогда просто въехать не успел…

– Кстати, а где же твой дружок Петр? - прервал его оправдания Никита.

– Нет его, - ответила вместо Леши Вика с нехорошим смешком. - Мой супруг, можно сказать, его убил…

Они шли через пустыню два с половиной дня. На рассвете второго их атаковала стая летающих тварей, которых они отогнали выстрелами. Ящеры некоторое время кружили над ними, но напасть больше не пытались и в конце концов улетели на поиски более доступной еды. Красных хищников они тоже видели. Стая из нескольких зверей появилась почти сразу после начала пути и довольно долго сопровождала их параллельным маршрутом, но напасть так и не решилась. В первую ночь, проведенную в пустыне, они почти не сомкнули глаз, каждую секунду ожидая атаки, однако звери, по-видимому, сочли за лучшее отправиться на поиски менее проблемной добычи и больше их не тревожили. На вторую ночь дежурили уже поочередно - на большее не хватало сил. На рассвете приключилась беда. Они уже собирались трогаться в путь, когда Петр внезапно вскрикнул и с ругательствами принялся что-то ожесточенно затаптывать. Его укусила в ногу какая-то тварь, похожая на исполинского плоского жука или мокрицу. Несколько таких же проворно скрылись в земле, прежде чем разъяренный Петр успел растереть их в пыль. На его лодыжке осталась крохотная ранка с небольшой припухлостью - не более, чем остается после укуса осы. Да и боль от укуса казалась незначительной, Петр не слишком обеспокоился и даже посмеялся над происшедшим. Он просто не сумел понять, что случилось. Через некоторое время нога начала опухать и болеть, Петр хромал все сильнее, а когда они добрались до леса, без посторонней помощи передвигаться уже не мог. По лесу они тащились с черепашьей скоростью, что страшно раздражало Жернова, но Петру делалось все хуже, он терял силы. Нога раздулась бесполезной колодой, зловещая чернота, окружившая место укуса, все больше растекалась по коже.

– Мы старались изо всех сил, - торопливо сказала Вика. - Мы довели его до самого дома.