Кэп отступил на полшага, а Ник сделал шаг ко мне, произнес сипло:

- Так сколько бы ты хотел получать для начала?

Я ответил без вызова, но твердо:

- Сожалею, но не могу идти с вами, если не скажете, кто вы такие и куда следуете.

Только что излеченный Коротышка подавал мне предостерегающие знаки. Ник с изумлением уставился на меня:

- Док, запомни мой первый совет: меньше будешь знать - дольше проживешь.

- А второй?

- Не говори "нет", когда тебя просят по-хорошему деловые люди. Нам, как женщинам, не отказывают.

Неуклюжая шутка понравилась его товарищам. Они заулыбались. Кэп вышел из-за спины Ника и, тоже улыбаясь, стал ближе ко мне. Коротышка, глядя на него, поспешил взять меня под защиту:

- Док шутит. Он пойдет с нами, разрази меня бог!

- Только в том случае, если буду знать, кто вы такие.

Ник сделал еще шаг ко мне, а Кэп занял позицию, чтобы успеть помешать ему. Одновременно он сказал, обращаясь ко мне, но его слова предназначались и Нику:

- Нам нечего скрывать. Мы геологи. Ищем нефть...

- Здесь?

- По данным вертолетной нефтеразведки, в этом районе есть нефть.

- А зачем вы схватили его? - я указал взглядом на Мапуи.

- Он согласился быть нашим проводником.

- На веревке?

- Так надежней. Подстраховка. Он ведь дикий. Нас предупреждали, что здесь обитает племя первобытных людей. Потом мы отпустим его... с дарами.

- Отпустите его сейчас.

- Вот как? Вы настаиваете?

Его голос стал чуть-чуть насмешливым.

- Впрочем... - Он на мгновение задумался и приказал парню, который вел Мапуи:

- Развяжи его.

Едва тот развязал веревки, Мапуи не стал раздумывать. Только кусты зашелестели...

Ник по привычке повел автоматом вслед, но Кэп сделал предостерегающий знак - и он опустил оружие.

- Недоразумение улажено, док?

Я кивнул головой.

- Значит, идете с нами.

Слова Кэпа не требовали от меня ответа - они звучали не вопросительно, а утвердительно. Он развернул карту и длинным пальцем провел закругляющуюся линию:

- Пройдем по ущелью. Вот здесь располагаются водоносные пласты. Предполагаю, что нефтеносные проходят почти параллельно. Пробы возьмем здесь и здесь.

Он говорил это Нику и Коротышке, но поощрительно поглядывал на меня, словно приглашая принять участие в обсуждении маршрута.

Я молчал, и он слегка изменил тактику. Теперь его слова были рассчитаны исключительно на "идеалиста".

- Если найдем нефть, этот край расцветет. Тут проложат автостраду. Построят города... И ваши дикари, док-миссионер, заживут по-иному. Цивилизация придет и к ним...

Итак, он принимает Меня за миссионера. Я не удержался от замечания:

- Не уверен, станут ли они счастливее.

Неожиданно Ник подмигнул мне, при этом части его рассеченной брови изогнулись в разные стороны, придав лицу неестественное и карикатурное выражение. Кэп поспешно отвел взгляд, пригасив брезгливость, и медленно произнес:

- Должен признать, что горечь ваших слов не лишена основания. И все же ни у кого из людей другого пути нет. Или посоветуете сбросить с себя одежду и присоединиться к вашим подопечным? Но станем ли мы тогда счастливее?..

4

Мы шли долго сквозь лесные заросли. Нас донимали комары и москиты. Попадали то в зону, где носились полчища крохотных злых мушек, то на нас пикировали здоровенные слепни. Деревья словно прижимались друг к другу, по их веткам карабкались лианы и цепкий ползучий вьюнок. Но вот появились гигантские деревья с желтоватой корой, похожие на сосны, но с листьями вместо иголок.

По извилистой тропинке мы наконец-то вышли из леса и спустились в долину, поросшую густой и высокой - в пояс - травой. Здесь, как сказал Кэп, нам предстояло брать первую пробу. Кэп вызвал по рации грузовой вертолет с нефтеоборудованием.

Вскоре вертолет приземлился. Не прошло и двух часов, как была установлена буровая. Труба из легированной стали с текоритовой насадкой, бешено вращаясь, вошла в тело земли, и неправдоподобно быстро в синее знойное небо ударил черный фонтан.

Люди бросились к нему, набирали нефть в ладони, плескали ею друг на друга. Коротышка и высокий худой парень по прозвищу Овсяная Каша плясали от радости, высоко подбрасывая ноги. Остальные тоже веселились: каждый на свой лад. Ник выпустил в воздух очередь из автомата, механик, похожий на квадратный несгораемый шкаф, пил из фляги, не пьянея... Кэп глядел на них, стоя в дверях походной буровой, и улыбался. Его уже тоже успели вымазать нефтью.

- Вот это удача, док! - кричал Коротышка. - Такое случается раз в тысячу лет! Это вы принесли нам баснословную удачу.

Я вежливо улыбался в ответ, но, глядя на фонтан черной маслянистой жидкости, думал о парадоксах, которые случаются с ней в человеческом обществе. Она движет корабли и загрязняет моря, становится хлебом и оружием. Из-за нее вспыхивают войны и трупы тысяч солдат ложатся в землю, чтобы через многие годы, превратившись в черную кровь земли, обеспечить сытую жизнь и богатство потомкам тех, кого пытались когда-то завоевать.

Кэп слышал слова Коротышки и, скользнув рассеянным взглядом по мне, бормотал:

- Может быть, может быть...

Он разрешил своим людям вдоволь повеселиться, а затем позвал к себе Ника, и они уселись вдвоем на пригорке, разложив карту. Рассматривали ее и совещались долго. Затем Кэп велел нам собираться в путь.

- Пойдем бурить другие скважины? - спросил я у Коротышки.

- Это знает Кэп, черт побери. - Он беззаботно кивнул на своего начальника, и я понял, что его вполне устраивает роль подчиненного, за которого думают другие.

Тем временем вблизи буровой приземлились еще два вертолета, в которых прибыли новые рабочие.

- Скоро тут вырастет новый поселок, а то и город, - сказал Коротышка. А нас, небось, и не вспомянут.

Впрочем, и это обстоятельство не печалило жизнерадостного человека с автоматом в руках.

Мы двинулись в путь в таком же порядке, как шли сюда. Ник и Овсяная Каша - впереди, я шел за Коротышкой, а замыкал группу Кэп. Мы подымались в гору по узкой крутой тропинке, делая короткие остановки, чтобы отдышаться.

Однако не успели пройти и двух миль, как сзади, там, где оставалась буровая, послышались выстрелы.