Два водолаза в специальных тяжелых скафандрах с защитными прокладками по распоряжению командира подлодки остались в "колоколе". Слава тоже хотел остаться с ними, но Жербицкий уговорил его, что руководителю экспедиции лучше находиться на своем судне и оттуда организовать поиски.

Сразу же по прибытии на борт "Академика Карчинского" Слава связался с Владивостоком и вызвал отряд водолазов. Позвонил в президиум Академии наук и еще в несколько мест, откуда могла прийти помощь.

Тем временем Тукало переоборудовал бассейн и поместил в него осьминога. От добровольных помощников у Никифора Арсентьевича отбоя не было, каждому хотелось поговорить с Мудрецом. Славе пришлось протискиваться сквозь толпу. Сначала он пытался разогнать ее, но все попытки оказались тщетными. Не помогали ни приказы, ни уговоры, ни объяснения. Да и времени у него было слишком мало. Пришлось разговаривать с осьминогом в присутствии всей толпы. Если это обстоятельство смущало Славу, то осьминогу, наоборот, такое внимание к его персоне явно пришлось по душе. А может быть, здесь действовали иные пружины, о которых спрут предпочитал помалкивать.

У Славы была слабая надежда, что в этот раз осьминог подскажет ему, где искать Валерия и Косинчука. Не следовало упускать эту возможность, тем более, что подводная лодка еще не была готова ко вторичному погружению. Слава начал допрос спрута:

- Мудрец, от твоих ответов зависит жизнь твоих учителей. Понимаешь?

"Да".

- Попытайся вспомнить, что они говорили перед тем, как уйти из "колокола". Они упоминали о том, куда идут?

"Нет".

- А о том, что будут делать? Может быть, один из них сказал: "Нужно осмотреть ущелье"...

"Нет".

- Или так: "Отснимем рыб, крабов..."

"Нет".

- "Заснимем участок дна"?

"Нет".

- О чем же они говорили?

"Об освоении мира".

- Мира или моря?

"Вы называете это морем, я - миром. Они говорили об освоении мира и о том, что осьминоги могут помочь людям".

- В чем?

"Разводить плантации водорослей и стеречь стада рыб. Строить для людей большие "колоколы" на дне. Охранять людей..."

- А ты хочешь помогать людям?

"Да, да, да! Быть разведчиком и пастухом. Носить приборы. Находить что-то и говорить с людьми. Знать, чего они хотят. Делать то, что они хотят. Выполнять то, что прикажут".

Слава следил за осьминогом, наблюдал, как пульсирует воронка. Он недоумевал: "Как спрут разговаривает? Чем? Его мускулистая глотка с клювом не годится для этого. Допустим, он произносит слова с помощью воронки. Но тогда она должна быть на поверхности, а не в воде..."

Он увидел, как осьминог приподнял воронку над водой, и почувствовал то же неприятное ощущение, как и в "колоколе", но значительно более слабое. Спрут уставился на него, стал раздуваться, менять окраску. Слава услышал обрывки чужих мыслей: "Не думай об этом! Не могу... Вас слишком много здесь, двурукие!.. Крабы!"

Спрут съежился и затих. Одновременно исчез "буравчик" в Славиной голове...

Щелкнул выключатель магнитофона. Слава спрятал аппарат в чехол и быстро пошел в каюту. Невероятная догадка гнала его, заставляла почти бежать. Он захлопнул за собой дверь, повернул ключ. Тотчас послышался стук. Пришлось открыть. Вошел Аркадий Филиппович. Слава спросил:

- Вы тоже заметили?

- Что?

- Его воронка была в воде. А мы слышали слова... Да ведь воронкой и не произнесешь сложную фразу...

- Я заметил другое, - сказал Аркадий Филиппович.

Слава не стал спрашивать, что именно заметил следователь. Он торопливо включил магнитофон. Услышал шелест пленки в тех местах, где должна была звучать речь осьминога, и бросился на палубу, к бассейну.

Осьминог отвечал на вопрос Тукало, но тотчас повернулся к Славе, хотя тот не успел раскрыть рта.

"Мудрец, ты знаешь, где твои учителя? Где те двое?" - подумал Слава и услышал ответ:

"Не знаю. Уже говорил. Не знаю".

Люди удивленно смотрели на осьминога. Они не слышали Славиных вопросов и не могли понять, кому отвечает спрут.

"И все-таки ты знаешь. Даже если они не говорили, куда идут, то думали об этом. Ты не можешь не знать. Почему же не говоришь? Значит, ты не друг, а враг людям?"

"Друг, - ответил Мудрец. - Я не хочу причинять людям боль".

"Но если ты не скажешь, мы можем не успеть к твоим учителям. Там, где они находятся, - опасно".

"Вам незачем спешить. Я предупреждал их, но люди не нуждаются в советах..." "Это тебе сказали они?" "Да. И я ничего не мог поделать". Слава почувствовал, как у него перехватило дыхание.

- Ты хочешь сказать, что их уже не спасти? Они погибли?

Люди изумленно обернулись к нему, настолько неожиданными показались им его слова.

"Да", - ответил осьминог.

Слава отпрянул, побледнел, оперся о поручень. Аркадий Филиппович встал на его место и, в упор глядя на спрута, сказал:

- В таком случае скажи, где искать их трупы. "Ничего нет. Трупов нет". Аркадий Филиппович поправил сползающие очки. Его голос звучал бесстрастно:

- Мы хотим видеть место их гибели. "Зачем?"

- Так нужно. Люди всегда так поступают. А ты ведь наш помощник?

"Не знаю, где они погибли. Знаю, что их нет".

- А почему они погибли? "Пошли не туда. Пошли без меня".

- Куда же все-таки они пошли?

"Не знаю".

Аркадий Филиппович умолк. Он понял, что осьминог почему-то не хочет сообщить о месте гибели людей и допрос здесь не поможет. Нужно было обдумать сложившуюся ситуацию и найти верный ход. XXI

Валерий плыл, держась за "торпеду", которая предназначалась для почты. Работал и двигатель скафандра. Журналист плохо помнил, где располагались пещеры, надеялся на интуицию. Когда увидел знакомый выступ скалы, память подсказала, что надо повернуть влево.

Показались коралловые скалы и гроты. Их создали с идеальной точностью, повинуясь единой программе, миллионы крохотных существ. Им не нужны были чертежи, каждый работал в одиночку. У них не было линий связи, известных людям, но все-таки они представляли единое общество с единым хозяйством. "Мы называем это инстинктом, а не коллективным разумом, - подумал Валерий. - Но дело не в названиях".

Он бросил взгляд на фосфоресцирующий циферблат часов и ужаснулся: с момента, когда он покинул "колокол", прошло двадцать минут. Если Евг еще жив, то через восемь минут он задохнется.