- Джон, несмотря на все, я хотел бы лежать в могиле с чистой совестью. Поэтому я даю тебе шанс. Из этого дома есть один безопасный выход. Однако, найти его будет непростой задачей. Если ты будешь внимательно слушать все, о чем я буду рассказывать, то, возможно, найдешь разгадку. Хотя я уверен, что победа будет за мной.

Он попытался сосредоточиться, однако это у него не очень получалось. Он понимал лишь одно, что попал в западню, предназначенную для кого-то другого.

Известие о наследстве он принял с недоверием. Однако, когда ему показали завещание, в соответствии с которым основным наследником был его дядюшка Джон... Правда, он умер незадолго до этого, а Дэвид как единственный ближайший наследник...

- Джон! - на этот раз голос донесся из холла. - У нас осталось 102 минуты. Можем начинать?

Дэвид дрожащей рукой вынул из ящика пистолет. Он выглянул осторожно в холл и внимательно огляделся.

- Да, если ты думаешь, что я спрятался от тебя, то подойди ближе к лестнице. В перилах ты увидишь вмонтированный фотоэлемент. Когда начнешь подниматься наверх, включится очередной магнитофон.

Конечно, если ты этого не сделаешь, я буду молчать. Однако, я напоминаю, что время будет по-прежнему истекать. А этого ты, пожалуй, не можешь себе позволить.

Действительно, в перилах лестницы он увидел два светящихся глазка. Дэвид неуверенно перекрыл ладонью луч света.

- Хорошо, что ты решился, - на этот раз голос доносился со второго этажа. - Иди наверх, здесь нам будет удобней разговаривать.

Когда Дэвид преодолел последнюю ступеньку, он заметил, что в одной из комнат второго этажа зажегся свет. Двери в ней были приоткрыты.

- Входи.

В спальне никого не было. Он подбежал к окну, но и оно было зарешечено.

Дэвид уселся на край кровати, пытаясь разобраться в хаосе своих мыслей.

- Ты узнаешь спальню Марго? - Она обставлена так же, как и двадцать лет назад. Видишь...

Дэвид не слушал дальше. Он вытер о простыню вспотевшие руки. Страх охватывал его все больше и больше.

Если действительно из этого дома есть выход и если в словах говорящего кроется разгадка, то он все равно не сможет ее найти.

- ...к сожалению, так и случилось. Допускаю, Джон, что ты уже нашел первую составляющую моей головоломки. Но это только начало. М... Помни, мы вместе играем в твою жизнь. Я тоже хочу выиграть, даже, возможно, больше чем ты сам.

Дэвиду в голову пришла неожиданная мысль. Он быстро сбежал по лестнице. Через минуту он стоял перед дверью, ведущей в погреб. "Как он сказал?" - искал он в памяти... "Я сделал все, чтобы фейерверк достиг преисподней?"

Дэвид начал осторожно спускаться. Если он сможет найти заряд, то...

В темноте он нащупал выключатель.

- Значит ты все-таки настолько глуп, что пришел сюда? Никогда бы о тебе этого не подумал...

"Значит старик все предвидел?", - он прислонился к стене, заметив вмонтированный в нишу двери фотоэлемент.

- Зная твой ум, я бы мог подумать, что это не ты, Джон, сюда спустился. Однако учти... учитывая твою трусость...

Как ты, наверное, заметил, в центре находится стальной куб. Внутри его химическая смесь, которая, соединяясь с кислородом, вызовет необычайный фейерверк. Это произойдет ровно в полночь. Деревянный дом вспыхнет как спичка.

Правда, неплохо придумал? Кстати о часовом механизме. Его стрелкам осталось преодолеть всего 27 минут. Это совсем мало, тем более, что ты потерял уже много времени прийдя сюда. Если хочешь его наверстать ты должен немедленно вернуться наверх. До свидания, Джон, встретимся в комнате, прилежащей к спальне Марго.

Дэвид вытер пот, стекающий по его щеке.

"Значит это конец?"

Тони отодвинул пишущую машинку, потирая ладонью уставшие глаза. Он затушил догорающий в пепельнице окурок и потянулся, глубоко вздохнув. На сегодня ему было достаточно этой писанины.

Он посмотрел на стоящие в углу кабинета часы. Приближалась полночь. Тони встал и перешел в спальню. Он поставил будильник на семь утра и не раздеваясь упал на кровать. Когда Тони почти засыпал, до него неожиданно донесся стук пишущей машинки. Он зажег ночник. Некоторое время прислушивался. Без сомнения, кто-то нервно ударял по клавишам его "Томпсона".

Он встал.

В этот момент часы начали медленно отбивать первые из двенадцати ударов.

Тони осторожно прошел через прихожую и остановился в приоткрытых дверях кабинета. В свете горящей на столе лампы он увидел мужчину, который торопливо стучал по клавишам пишущей машинки.

- Эй! - воскликнул он, делая шаг вперед. - Что вы делаете в моем доме? Ведь...

Он не успел закончить фразу.

- Ты, чертов щелкопер, - воскликнул незнакомец. - Ты все испортил... Ты даже не дашь мне закончить за тебя лучшую из твоих повестей.

Он направил на Тони пистолет и выстрелил. Потом отбросил оружие, ища на клавиатуре точку, которая закончила бы написанное им предложение, но часы как раз замолчали после двенадцатого удара.

На следующий день "Таймс" сообщала:

"Вчера, во время пожара в собственном доме трагически погиб известный автор детективных романов Энтони К.

При осмотре места происшествия, был найден труп еще одного мужчины, опознать которого не удалось".