Воротник продолжал скулить и жаться к Полботинку, словно искал у него защиты. И вдруг Полботинка будто током ударило. Волк! Волк должен быть где-то поблизости! Ведь в прошлый раз Воротник скулил точно так же. Волк вернулся. Он явился за новой жертвой. И конечно же, следующей жертвой станет не кто иной, как Моховая Борода, из-за дурацкого упрямства решивший провести эту в высшей степени опасную ночь под открытым небом.
Не долго думая Полботинка сбросил одеяло и приник к окну.
Ночь. Но костёр пылает, ярко освещая всё вокруг до самого ручья.
Слава богу, Моховая Борода на месте! Неподвижно лежит у костра и, видно, крепко спит.
И тут Полботинка заметил волка. От излучины ручья, где свет костра отражался в воде, вдруг донёсся плеск. Волк возник из ручья, как призрачный водяной дух о четырёх лапах.
Полботинка хотел закричать, хотел предупредить Моховую Бороду об опасности, но из этого ничего не вышло. У него было такое чувство, будто чьи-то невидимые руки безжалостно сдавили горло. Страх, отчаянный страх сделал своё дело, и из горла Полботинка вырвался лишь едва слышный, беспомощный хрип.
Волк затрусил к костру. Ещё мгновение - и он остановился в нескольких шагах от костра. Ну конечно же! Разве Моховая Борода не сказал, что живой огонь - лучшая защита от волков! Волк боялся костра, он не решался приблизиться к огню. Что же будет дальше?
От того, что произошло дальше, Полботинка окончательно оторопел. Волк чуть-чуть расставил все четыре лапы. Постоял так минуту, и вдруг изо всех сил отряхнулся. С его мокрой шкуры во все стороны полетели брызги. Брызги попали в костёр. От костра донеслось лёгкое потрескивание, и пламя стало на глазах никнуть. А волк тем временем вернулся к ручью и снова окунулся. И опять подошёл к костру. И опять отряхнулся...
На этот раз брызги полетели ещё гуще, и пламя уменьшилось гораздо заметнее, чем в прошлый раз.
И тут Полботинка понял: волк гасит костёр!
Надо немедленно что-то предпринять!
Полботинка боялся, что, если волк ещё раз отряхнётся у костра, огонь совсем потухнет и перестанет служить защитой для Моховой Бороды. И тогда... Тогда волк оттащит Моховую Бороду подальше от костра и унесёт его точно так же, как Муфту...
Необходимо как можно скорее предупредить Моховую Бороду! Но как?
Полботинка опять попытался крикнуть. Напрасные усилия. Горло перехватило ещё сильнее, теперь из него не вылетало даже хрипа. Что, если, скрепя сердце, броситься к Моховой Бороде? Не тут-то было. Волк тем временем успел в третий раз окунуться в ручей. Вот он уже возвращается.
"Ну как это я до сих пор не научился водить машину, - в отчаянии подумал Полботинка. - Что бы мне тогда стоило завести мотор и помчаться на помощь Моховой Бороде".
Но в машинах Полботинка не смыслил. Он только и умел, что сигналить...
Ну конечно же! Сигнал! Дать сигнал - это-то он действительно умел!
И Полботинка прыгнул к рулю. Нажал на кнопку. Автомобильный гудок заревел, и это прозвучало в ночной тиши неожиданно резко. Волк вздрогнул и замер.
Моховая Борода тоже вздрогнул и проснулся. Затем сел и огляделся. Ему сразу всё стало ясно.
Моховая Борода вскочил, выхватил из костра пылающую головешку, повертел ею над головой и бросил в волка. Только волка и видели.
Необыкновенные скачки.
Когда волк закинул Муфту себе на спину, Муфта и сам не сразу понял всей серьёзности своего положения. Муфте ещё никогда не приходилось близко соприкасаться с волками, и поэтому сначала он принял волка за обыкновенную большую собаку. И поскольку до сих пор собаки всегда относились к Муфте более или менее дружелюбно, то ему не пришло в голову сколько-нибудь серьёзно опасаться волка. Он простодушно решил, что эта большая собака хочет с ним поиграть и для забавы немного покатать у себя на спине.
- Пёсик, пёсик! - то и дело повторял Муфта и похлопывал зверя по шее.
Волк помчался к ручью. Муфта ждал, что сейчас последует мощный прыжок через ручей, и обеими руками крепко вцепился в гриву своего "коня".
Но никакого прыжка не последовало. Вместо этого волк осторожно ступил в воду и стал пробираться по ручью.
Муфта немного заволновался, да и было отчего. Моховая Борода и Полботинка остались далеко позади, а дикий зверь упорно бежал по ручью всё дальше и дальше и, казалось, совсем не собирался повернуть назад.
- По крайней мере, собака не бешеная, - пытался Муфта успокоить себя. Бешеная собака ни за что не войдёт в воду.
Но это было довольно слабое утешение.
Пробежав некоторое время по ручью, волк наконец выбрался на берег и помчался по лесу.
- Ну, это уж слишком, - решил Муфта. - Для разнообразия можно, конечно, прокатиться верхом, однако хорошенького понемножку. Во всяком случае, никуда не годится, если конь тащит всадника куда вздумается.
И ещё Муфта подумал, что пока он без труда мог бы найти дорогу назад. Если он просто пойдёт вдоль ручья, то никак не заблудится. Но большая собака уносит его всё дальше в лес, видно, придётся теперь навек распрощаться с друзьями и коротать оставшиеся дни в печальном одиночестве.
- Нет и ещё раз нет! - решил Муфта. - Нельзя обрекать себя на одиночество! Я достаточно долго был одинок. Хватит с меня одиночества.
И он тут же выпустил из рук гриву волка и, как коричневый шар, скатился на мох.
Но эта попытка была обречена на провал. Волк мгновенно оказался возле Муфты и придержал его лапой, озадаченно глядя на свою жертву. Затем схватил Муфту в зубы и долго сердито тряс его, так что у Муфты все внутренности чуть было не перепутались. Затем волк снова забросил его к себе на спину.
Такое обращение глубоко оскорбило Муфту. Но делать было нечего - скачка продолжалась. Муфта понял, что о побеге и думать не приходится. Какое-то время он вообще ни о чём не думал, словно от тряски все мысли разбежались. Но понемногу он пришёл в себя и вновь принялся размышлять.
- Быть может, большая собака хочет утащить меня к себе домой, предположил он. - Но разве там, в дремучем лесу, может быть человеческое жильё? Пожалуй, нет. Или всё-таки? Ответ, как говорится, знает только ветер...
Волк прибавил шагу. Вскоре он помчался так быстро, что ветер засвистел у Муфты в ушах. Но ветер так и не ответил ни на один Муфтин вопрос.
