- Ах ты, мой малышок, - ласково повторяла она и продолжала тормошить Муфту. - До чего же ты мягкий, так бы и держала тебя на руках.
Моховая Борода и Полботинка хмуро наблюдали за этой сценой и не представляли, как помочь другу.
Прошло немало времени, прежде чем женщина посадила Муфту на стул.
- Неслыханно, - уныло пробормотал растрёпанный Муфта и принялся искать в муфте расчёску, чтобы хоть немного привести себя в порядок.
Тем временем женщина подошла к Полботинку.
- А вот и ты, мой птенчик! - сказала она, по-прежнему улыбаясь, протянула руки и собралась схватить на руки Полботинка.
Но тут произошло нечто совершенно неожиданное, нечто просто невероятное. Раздался испуганный визг, и женщина молниеносно отскочила от Полботинка. Улыбка мгновенно исчезла с её лица, а на голой руке ясно проступили следы маленьких зубов.
Муфта и Моховая Борода оторопели. Конечно, они полностью осуждали назойливость женщины, однако кусаться - это, по их мнению, было уж слишком.
- Полботинка! - сурово сказал Моховая Борода. - Ты укусил даму! Как это могло случиться?
Полботинка и глазом не моргнул.
- Только что я получил шоколадную конфету, - ответил он. - Но это совсем не значит, что я позволю так обращаться со мной.
- Ты же не собачонка, - сердито покачал головой Моховая Борода.
- Но во всяком случае, не комнатная болонка, - задиристо заявил Полботинка.
К счастью, женщина быстро оправилась от испуга и попыталась сделать хорошую мину при плохой игре.
- Ах ты, мой маленький шалунишка, - сказала она и погрозила Полботинку пальцем. - Я ведь не со зла... В другой раз не стоит так горячиться.
Она даже попыталась снова улыбнуться, но улыбка получилась довольно кислая. В конце концов она вернулась к своему столику. Таким образом, происшествие закончилось довольно благополучно, однако настроение друзей было вконец испорчено. Полботинка и сам уже понял, что вёл себя не очень-то достойно, но это запоздалое раскаяние не могло поправить дела.
- Может быть, уйдём отсюда? - угрюмо сказал Муфта.
Остальные тут же согласились с его предложением. И в самом деле, чего уж сидеть здесь в центре внимания, когда тебя каждую минуту могут схватить на руки. Но было уже поздно.
- Добро пожаловать в наше скромное летнее кафе! Я очень рада обслужить вас.
Это сказала официантка, которая наконец-то подошла к столику друзей и стала ставить с подноса на стол разные пирожные и бутылки с лимонадом всех сортов.
- Извините, - проворчал Моховая Борода. - Здесь, видимо, какое-то недоразумение - ведь мы ещё ничего не заказывали. Официантка лукаво улыбнулась.
- Не беспокойтесь, - сказала она, - фирма заплатит. И, заметив, что накситралли не совсем поняли её слова, она пояснила:
- Ведь вы спасли наш город от крыс. Не будь вас, крысы съели бы абсолютно все наши пирожные и едва ли оставили даже муку, из которой можно было бы испечь новые. Поэтому кафе в знак благодарности угощает вас бесплатно.
Официантка опустошила поднос, пожелала друзьям приятного аппетита и удалилась.
- Вот это я понимаю! Прямо завалила стол пирожными, - удовлетворённо отметил Полботинка, накладывая угощение на свою тарелку.
- В самом деле, - кивнул Муфта, - боюсь только, не будет ли обременительно для нас осилить эту груду. Но Моховая Борода сказал:
- Обременительно-то оно обременительно, однако меня гораздо больше тревожит бремя славы. Муфта кивнул.
- И я никогда не думал, что слава - такое тяжкое бремя, - заявил он. Люди уставились на нас, как на невиданных зверей. И к тому же ещё эти дурацкие ласки.
- От всего этого нас может избавить только хороший отдых, - добавил Полботинка.
Они принялись за угощение, чтобы поскорее отправиться отдыхать. И несмотря на тяжкое бремя славы, пирожные улучшили их настроение. Автографы.
- Я сыт по горло, - сообщил Муфта.
- В меня тоже больше ничего не лезет, - вздохнул Моховая Борода.
А Полботинка сказал:
- С одного пирожного я, пожалуй, ещё мог бы съесть ягоды - и тогда всё.
Но стол прямо ломился под блюдами пирожных и бутылками лимонада, и официантка то и дело приносила новые.
- Пожалуйста, - обратился Моховая Борода к официантке, когда она снова подошла к их столу с полным подносом. - Пожалуйста, не приносите нам больше ничего. Пирожные, конечно, очень вкусные и лимонад великолепно шипит, но ведь всему на свете есть предел.
Официантка пожала плечами и сказала сочувственно:
- От кафе я уже больше ничего не приношу. Дело в том, что посетители кафе тоже хотят вас угостить. Например, дама, которую укусили, заказала для вас двадцать четыре пирожных.
Моховая Борода разглядывал воробьев, которые чирикали в летнем кафе среди столов и стульев, выискивая упавшие крошки.
- Вы могли бы эти пирожные отдать птичкам, - сказал он. Но официантка качала головой.
- Так не годится, - ответила она. - Это может обидеть заказавшего. С тем, что заказано для вас, вам всё-таки придётся справиться самим.
С этими словами она быстро уставила стол новыми лакомствами и торопливо ушла.
Накситралли растерянно переглянулись.
- Ещё немного - и наше здоровье испорчено на весь отпуск, - сказал наконец Муфта. - У меня мысль: нам следует удрать.
- Кажется, и в самом деле другого выхода нет, - кивнул Полботинка. Попробуем задать стрекача от собственной славы. Моховая Борода на мгновение задумался.
- Слава, как тень, она преследует тебя повсюду, - заявил он затем. Однажды заслужив славу, от неё уже никуда не денешься. Но попытаться всё-таки можно.
Итак, дело было решено, и оставалось выждать подходящий момент для побега. И он не заставил себя долго ждать. Едва официантка у одного из дальних столиков углубилась в подсчёты, как друзья быстро соскочили со стульев и выскользнули из кафе...
Машина Муфты стояла немного поодаль, на стоянке, и они со всех ног пустились туда.
- До чего унизительно, - пыхтел Моховая Борода. - Ведь мы ни в чём не провинились, а приходится убегать, как каким-нибудь жуликам!
- И от чего? - подхватил Полботинка. - От собственной славы! Вскоре, однако, выяснилось, что Моховая Борода тогда, в кафе, говорил сущую правду. Скрыться от собственной славы и в самом деле оказалось нелегко. Едва они успели добежать до площади, как один юноша решительно преградил им дорогу.
