Поверх книжонок, оставленных Михаилом, лежал белый конверт. Я общипала его с одного боку, вынула листок, покрытый машинописным текстом: "Дорогая Татьяна! Я узнал от Михаила некоторые подробности твоей "командировки". Я восхищен твоей самоотверженностью и, конечно, преданностью газете, её интересам. Я, конечно же, сам был готов прийти к тебе в больницу и сказать все это "из рук в руки", но меня скрутил приступ радикулита, валяюсь дома, сам себе противен. Пока никто, кроме меня, не в курсе событий, связанных с тобой. Все будет зависеть от тебя. Когда захочешь, тогда и легализуешься. Надеюсь, верю, что твой материал вскоре появится в нашей газете как подлинная сенсация. Горжусь, что имею право называть тебя своей сотрудницей, товарищем по перу! Скорее выходи в свет! В почтительном поклоне - Василий Макарович Потапов.

PS. Финансовое состояние нашей газеты по-прежнему желает быть лучшим. Надеюсь, твой материал явится хорошей приманкой для спонсора. Прилагаю вырезку из журнала. Надеюсь, сказанное способно поднять твое настроение, так как имеет к тебе самое прямое отношение."

В вырезке, обведенной траурной каймой, под заголовком "Трагическая статистика", шел такой текст:

"Гражданин! Знаешь ли ты, что в нашей стране ещё существуют честные журналисты? Знаешь ли ты, что их убивают и убивают? Виктор Руднев (газета "Знамя", г. Калуга) найден с тяжелой травмой головы в подъезде своего дома, умер. Виктор Никифоров (газета "Слово Кыргызстана") найден недалеко от своего дома, скончался от травмы головы. Олег Очаков (газета "Скандальная почта. Криминальная хроника" г. Воронеж) избит, найден в подъезде своего дома, скончался... Список можно продолжать и продолжать...

Разумеется, убивают не только журналистов, но и банкиров, бомжей, врачей, милиционеров. Журналисты находятся под прицелом уже за одно желание разобраться в чьей-то судьбе, в криминальной ситуации, пролить хоть слабенький свет на делишки всякого рода воротил, выжиг, мошенников и мелкого, и государственного масштаба. Подчас они выглядят, особенно в глазах равнодушных, очень нелепо, ведь бьются не за свой корыстный, шкурный интерес, а за справедливость вообще, для всех. Цены им нет, таким. Прислушаемся к словам, сказанным Натальей Алякиной-Мрозек в последнем, предсмертном репортаже: "Если мы всегда будем только задавать извечные для Руси вопросы "Кто виноват?" и "Что делать?", не требуя ответов и ничего не предпринимая, - все окажемся раздавленными". И тем большая честь и хвала тем нашим согражданам, в том числе и журналистам, которые идут на риск во имя правды и настоящей свободы."

Вроде, ко мне подтащили пьедестал и самое время задрать ногу, вскарабкаться, оглядеть окрестности счастливым взором победительницы...

Сложила листки, да неловко, еле засунулись в конверт, который словно бы съежился в растерянности. Макарыч ведь имел самые добрые намерения, а получилось невпопад. И ничего с этим не поделать. Что-то во мне после всего случившегося перегорело, словно я, случайно вернувшись с того света, забыла язык этого и заодно все чувства, какие обязаны вызывать странные слова "радикулит", "спонсор", "честь и хвала"... Последние ко мне не имели прямого отношения - это точно. А если я чего и хотела по-настоящему - так это дознаться, наконец, как, каким образом работала бандитская шайка-лейка в Доме ветеранов, кто там был на каких местах в их иерархии кто стоял во главе, сколько времени им удалось действовать... И попутно: кому из них показалась сомнительной моя фигура на фоне тамошнего будто бы показательного, будто бы безусловного благоденствия. И почему, почему мы все живем в "зоне" а упорно делаем вид, будто все идет путем, а если и есть что не так, так это издержки переходного периода, а дальше-то и вовсе все покатится к сплошным восходам без закатов?

Скрипнула дверь. Вошла спасительница моя, Светлана Станиславовна, присела на край стула, посидела, молча глядя мне в лицо, протянула пакет:

- Пей. Надо.

- Спасибо вам. Если бы не вы...

- Хм, - отмахнулась, - кто-нибудь все равно тормознул бы. Вроде, нормальных людей ещё не всех передавили...

"Вот о ком надо писать, - решилось само собой. - С именем, фамилией..." Во мне ожил и пошел-побежал по нарастающей профессиональный хваткий напряг, сладостное предвкушение удачной охоты в дебрях чужих мыслей, желаний, надежд.

- Почему вы не ушли домой? Ведь поздно...

- Дежурю.

- И часто?

- Часто.

- Почему?

- Дома делать нечего.

- Вы... одна?

- Была не одна, когда-то.

- Развод?

- Он самый.

- Наверное, инициатива ваша... Я так думаю.

- Абсолютно точно. Выставила за дверь. Из-за сына... Сын умирал, а он, отец, по кабакам и бабам шлялся...

Я принялась лихорадочно искать, как иголку в сене, слова утешения, подбадривания. Но не нашла. Она сжала пальцы в кулак и разжала. И тут вдруг я нашарила нужное:

- Вероятно, ваш сын был чудесный парень. Похож на вас.

У неё поплыл взгляд, глаза наполнились слезами, но губы задрожали в улыбке:

- Все верно! Все верно! Чудесный, чудесный, щенкам морды после творога обтирал, полы за ними ничуть не брезговал мыть. Его сучка, девочка наша Нюра, коккер-спаниель, до сих пор ждет, сидит на подоконнике и ждет. Очень, очень был на меня похож... Светленький. А вы ешьте, ешьте, вам надо поддержать организм! Я уверена, вас кто-то очень любит. Но не стандартный... не бросовый... Догадалась?

- Есть... отчасти, - соврала-не соврала я в легкую.

Светлана Станиславовна усмехнулась:

- Разберетесь еще! В молодости легче! - пообещала, повернулась и ушла.

Странное дело - Алексей, подающее надежды будущее светило, выпал из памяти... Хотя это было более чем глупо и даже непрактично. Он ведь исходил в своих действиях из самых благих намерений. Он же не раз и не два подчеркивал, что ради меня старается, а не только потому, что его зовет к себе вершина профессионализма, славы, здоровое мужское честолюбие. Это же совершенно справедливо - сегодня истинный мужчина, достойный жизни на земле, проверяется в конкретном деле, в умении хватать крокодила-удачу за хвост и не выпускать, хоть он будет клацать зубами, стремясь оторвать не только твои уши, но и детородные органы.