– Не, ну пусть тогда скафандры специальные выдадут, – продолжал волноваться Малов. – Эти… просвинцованные.

– Спецтрусы тебе выдадут… просвинцованные, – не выдержав, улыбнулся Окан. – Чтобы самый твой ценный для Родины орган защитить.

– Мля, Студент, я же серьезно!

– Я, – Окан посерьезнел, – тоже.

– Тогда какого…

– Мне просто не нравится этот лес, Дима, – признался Алекс. – Сильно не нравится. И я очень жалею, что с нами сейчас нет старшины.

– Сидоренко? – переспросил Малов. – А на кой он нам сдался?

– Наш дорогой старшина, – отозвался Окан, – за свои многочисленные «командировки» в Кампучию и всякие другие Никарагуа сумел выработать у себя исключительной силы экстрасенсорное восприятие. То, которое он сам именует «жопным чувством». Вот именно его мне сейчас и не хватает.

– Мля, Студент, от твоих разговоров и у меня кошки на душе скрести начали, – пожаловался Малов. – И затылок зудит, будто его кто-то гляделками буравит на манер Стаханова.

– Самовнушение – великая вещь, – прошептал себе под нос Алекс, глядя на открывшуюся перед ними залитую солнцем поляну. – Если только это… не что-то иное.

– Это ши, вне всякого сомнения. – От прыганья по веткам Филандеваль, Летящий-как-птица, слегка запыхался. В молодые годы, лет сто тому назад, имя подходило ему куда больше, но годы уходят, а прозвания не переменить. Еще десять-пятнадцать весен, и он уже не сможет обходить дозором рубежи пущи, а станет восседать вместе со старейшинами в Круге совета. – Их речь не похожа ни на один из говоров Эвейна, ни на один из языков соседних земель. Даже на орочий.

– С каких это пор ты стал великим знатоком наречий Серебряной? – Скользящий-среди-стволов, представлявшийся Эгилю Торню Эдарисом, свесил ноги с ветки, но спрыгивать на землю не спешил.

Филандевалю он был почти ровесником, но Та, кто приносит судьбы, оказалась к нему благосклонней. И рука его крепче, и взор – яснее, и язык – острей. Оттого небольшой отряд дозорных вел он, а не единственный равный ему старшинством.

– А их одежда? Предметы, что они несут? Разве ты видел когда-нибудь подобное?

– Я не претендую на то, что видел все сотворенное под светом Благословляющей, – задумчиво глядя вслед уходящим ши, отозвался Скользящий. – Но я никогда не видывал ничего схожего. И я не понимаю их назначения. А когда в мой лес приносят вещи, назначения которых я не понимаю… не нравится мне все это.

– Так чего же мы ждем? – возбужденно воскликнул Филандеваль. – Они перешли границу без нашего на то дозволения – разве этого мало?

– Мы не ведаем их силы, – осмелилась вступить в разговор старших Иллиена.

– Так же, как и они не ведают нашей, дитя. – Филандеваль скользнул по ее лицу предупреждающе холодным взглядом. Девушка слегка порозовела лицом, и эльф незаметно поморщился, отведя взгляд. Еще один признак нечистой крови. Что за бес попутал прекрасную Шилиеллу поддаться на сладкие уговоры полукровки Аратамиеля? Если бы только в человеческой сути было дело! Не может сохранять чистоту рода столь маленькая община, и даже гости, приходящие из других пущ, не спасают положения. В жилах самого Филандеваля, потомка Хранителя священной рощи, текло немного людской крови – в шестнадцатом колене и в седьмом тоже. Хотя он-то не может краснеть так… по-человечески, как эта девочка, во всех прочих отношениях унаследовавшая материнскую прелесть. Но ее дар, ее проклятый дар!

– Гляди, – Летящий снова повысил голос, – что они делают?

– Что-то, – голос Скользящего на миг дрогнул, – нам непонятное.

– Они собираются колдовать! – выдохнул Филандеваль. – В нашем лесу. Разве мы можем позволить такое?!

Эдарис задумчиво склонил голову.

– Не можем.

– Товарищ генерал-майор! – На лице вытянувшегося перед командующим капитана-связиста сияла довольная улыбка. – Разрешите доложить – есть устойчивая связь с группой Дерябина! Слышимость превосходная, можете убедиться.

– И убедюсь, – заявил Свистунов, проходя в палатку. – Сюды, что ли, говорить?

– Вот в него, товарищ генерал-майор. – Связист протянул командующему массивный эбонитовый микрофон.

– Как слышите? Прием.

– На связи сержант Колокольцев! – донесся из стоявшего на столе черного ящика искаженный помехами, но вполне различимый голос. – Слышим вас хорошо!

– Ну вот! – торжествующе сказал Свистунов, поворачиваясь к сгрудившимся у входа в палатку начштаба группировки и двум адъютантам. – А говорили – невозможно, невозможно, всякие там физические-химические законы… В Советской армии действует только один физический закон – приказ вышестоящего командования! Верно я говорю, а, солдат? – поинтересовался генерал-майор у сидящего за аппаратурой сержанта-связиста, хлопнув его при этом по спине так, что очки солдата сползли на самый кончик носа.

– Э-э… Так точно, товарищ генерал-майор, – выдохнул связист.

– То-то… – Свистунов осекся, с подозрением уставившись на динамик. – Что это было?

Из черного ящика снова донесся треск, но на этот раз никто из присутствующих уже не спутал его с помехами – это были автоматные очереди.

– А-а-а! – прохрипел кто-то, перекрывая грохот выстрелов, казалось, в самый микрофон. – Больно…

– Справа! Справа они!

– Получайте, гады!

И грохот взрыва.

– По ветвям, Джон! Бей поверху!

– А-а, суки!

– На, на, на, на…

Грохот выстрелов стих так же внезапно, как и начался, и остался только один звук – хрипящее бульканье, словно кто-то неплотно прикрутил кран.

– Мамочка. – Голос был чистым, словно какое-то волшебство на миг убрало все помехи. – Мама. Больно-то как! Мамочка.

Хрип стих.

Все произошло очень быстро. Короткое шуршание – Алекс, обернувшись, успел увидеть, как ткнулся в землю радист, из спины которого торчали две белоперые, словно в насмешку, стрелы, как пытается вскочить лейтенант… а потом все потонуло в грохоте стрельбы.

– Справа! Справа они! – проорал один из десантников, поливая лес из «ручника». Через миг он получил стрелу в горло, качнувшись, упал на спину, выпустив последнюю очередь в ярко-голубое небо над поляной.

– Слушай мою… – Дерябин захрипел страшно и почти тут же смолк.

– Получайте, гады! – рявкнул кто-то, выбрасывая вперед руку. Черный кругляш «лимонки» еще не долетел до земли, а бросавший уже падал, хватаясь за выросший из груди наконечник.

– По ветвям, Джон! – закричал Окан, заметив, откуда сорвалась очередная шуршащая посланница смерти. – Бей поверху!

– А-а, суки!

От расстреливаемого из трех стволов дерева брызнули листья, щепки… и еще что-то тугое, зеленое слетело с ветвей и безвольной куклой шлепнулось оземь.

– На, на, на, на…

– Назад, Джон! – скомандовал Окан, выпуская длинную, в полрожка, отсекающую очередь. – Прикрой слева, отходим, отходим!

Он уже списал со счетов десантников – те, потеряв командира, метались суматошно, пытаясь отстреливаться, каждый сам за себя, и не слушая более опытных спецназовцев. Уйти бы самим, пожертвовав обреченными, выбраться из этого обманчивого, гиблого леса… доложить командованию…

Алекс выпустил оставшиеся патроны, согнулся, нашаривая гранату на поясе… когда прилетевшая сзади стрела вонзилась в левое бедро.

«Как неловко», – мелькнуло в голове у Окана, и, уже оседая вбок, он понял – это не ошибка невидимого стрелка, стрела попала точно в цель, потому что одного противника всегда надо брать живым для допроса…

– А-а, бля!

Алекс успел увидеть, как падает, падает Дима Малов, как мечутся под летящими со всех, казалось, сторон стрелами последние десантники. Как они умирают. А потом он увидел что-то темное, несущееся в лицо. И наступила темнота.