– Это, значит, так называется? – поднял брови я. – У людей горе, а вы злорадствуете?

– Да брось ты! Никто не злорадствует!

Я отметил про себя, что европейцы вполне могли и соврать Смирнову, когда сказали, что беспомощны. Может, это их хитрый план? На свой космолет пускать отказываются, но о помощи просят – все это наводит на определенные мысли.

Наплевав на риск, я положил вилку, прикрыл глаза и постарался с помощью чутья проникнуть в чужой космолет. Вместе с головной болью в мозг пришла истина. Корабль и впрямь был почти пуст. Два человека на борту, остальные – внизу. Выходит, земляне не врали.

– Все в порядке? – заметив, что я перестал есть и растираю виски, спросил Смирнов.

– Все хорошо, – кивнул я, стараясь прогнать боль из головы. – Вы уверены в том, что я смогу укротить то существо?

– Да. Наблюдатель передал нам информацию практически из первых рук. Мы верим, что она правдивая.

Я взял в руки приборы и стал резать на части сочный кусок мяса. Головная боль постепенно сходила на нет, и это было замечательно. Впервые за долгое время мне удалось узнать правду так легко.

– Как будем приземляться?

– Европейцы высадились на большом материке в районе главного города планеты. Судя по всему, у них изначально были подробные карты Кваарла. Нам Наблюдатель их не предложил! В общем, возьмем челнок и сядем в том же районе. Потом постараемся найти здание Центрального НИИ. Как-то так переводится с языка овров название учреждения, где находится существо.

– Как это существо вообще выглядит? Что я смогу сделать, чтобы достать его из этого НИИ? Оно хоть разумно?

– Не знаю.

– Ясно. А как выглядит сам НИИ?

– Примерные координаты у нас есть. А там будем искать что-то инородное. Овры ведь проводили исследования вместе со скалитянами, изучали какой-то артефакт Изначальных.

Изначальные составляют чудесный тандем с д-дапар. Информация от них приходит за хорошую оплату, но крайне скудная. Единственное, что ясно наверняка, – древняя раса уже вступила в свою вотчину и теперь готова уничтожать всех направо и налево. Что же все-таки отдали внеземельщики за совет Наблюдателя притащить сюда меня?

– Допустим, я найду и приведу к вам это существо, – задумчиво сказал я. – Дальнейшие шаги?

– Передашь существо Наблюдателю, тебе выплатят причитающиеся кредиты и отправят на все четыре стороны! – ответил Смирнов.

– Смогу ли я потом полететь на Полушку или Рай?

– Конечно. У тебя ведь останутся наши фальшивые документы! Ты официально погиб на Марсе, кто тебя станет искать на Фронтире?

– Ладно. – Я все еще хмурился, чувствуя, что в этих условиях имеется какой-то подвох. – Будем считать, что я готов.

Действительно, это довольно просто. Привезти к «Антаресу» неведомое, но предположительно покорное мне существо, потом передать его д-дапар, взять деньги и навсегда забыть об агентах, интригах и опасностях!

– Подождите-ка! – Мне в голову пришла кое-какая мысль. – Если мы отдадим существо д-дапар, то как они будут контролировать его без меня? Я чего-то снова запутался.

– Если честно, не представляю, – вздохнул Смирнов. – Если д-дапар в состоянии справиться с существом, то они вообще могли бы без тебя обойтись!

– Да уж, – сказал я. – А как Наблюдатели поймут, что существо у нас? Они сейчас в этой системе или их еще искать придется?

Стало заметно, что Смирнов мнется.

– Говори, чего уж тут?

– Д-дапар почувствуют изменения в ментальном поле галактики и свяжутся с нами.

– Ментальном поле? – переспросил я. – Это еще что за ерунда?

– Нам так сказали, – пожал плечами Смирнов. – Видимо, есть что-то в космической пустоте, что изменится, когда ты вытащишь из НИИ это существо.

Я вспомнил про Межзвездную сеть, с помощью которой уничтожил овров. Малые черные дыры, способность переносить сознание на многие сотни световых лет практически мгновенно, потоки энергии, пронизывающие галактику. Может, эту сеть Наблюдатели и называют ментальным полем?

– В целом понятно. – Я потер руки, поднимаясь из-за стола. – Только у меня довольно странное чувство, что д-дапар в этой сделке будут не курьерами, а спекулянтами. Чужими руками загребают жар!

– Д-дапар не привыкать. На войне с оврами и продаже людям подпространственного привода они уже неплохо нагрели руки.

– Торгаши! – неприязненно бросил я.

– Вполне нормальные ребята, – успокоил меня агент. – А сама работа не лучше и не хуже наемничества, между прочим. А ведь именно этим мы тут и промышляем!

– Наемник лишь я! У ПНГК тут свои цели. А ты в ПНГК – госслужащий!

– Ладно. – Смирнов тоже поднялся. – Тебя не убедишь.

– Идем, что ли?

– Пошли. – Смирнов с издевкой проследил за тем, как я поморщился, услышав нелюбимое слово.

– Ну, пошли, если тебе это слово больше по вкусу! – фыркнул я.

По дороге до челнока мы успели обсудить кое-какие детали предстоящей операции. Так как никто не мог точно сказать, что ожидать от таинственного монстра, то нам предстояло облачиться в тяжелые боевые скафандры последнего поколения. Еще мне необходимо было сделать инъекцию сыворотки, защищавшей организм от местных бактерий и вирусов. Воздух на Кваарле был пригодным для дыхания, температура тоже вполне располагала к тому, чтобы разгуливать без скафандра. Так что, если вдруг я все-таки рискну вдохнуть местного воздуха, то сыворотка окажется весьма кстати.

У дверей шлюзовой камеры нас уже ждал Мясоедов.

– Удачи, ребята! – пожелал он нам.

– Спасибо, Илья! – ответили мы хором.

– Я буду на связи, – пообещал он. – У вас установлены камеры в шлемах скафандров, так что не забудьте включить их. Буду смотреть на Кваарл вашими глазами и отслеживать телеметрию.

– Хорошо, – кивнул я.

– Мозг космолета поможет тебе принимать решения в наше отсутствие, – сказал Смирнов.

– Подтверждаю, – раздался голос под потолком коридора. – Я уполномочен осуществлять поддержку операции и советоваться в принятии решений с наблюдателем со стороны Республики Марс!

Мясоедов с некоторым недоверием взглянул в направлении динамиков. Прочитать его мысли было несложно. Илья наверняка прикидывал, не слишком ли много полномочий дается в ПНГК роботам. Мясоедову ведь никто не сказал, что все Государство Космоса и есть, по сути, цивилизация машин.

– Буду с ним советоваться, – наконец проговорил Илья.

– Вот и отлично, – резюмировал Смирнов.

Агент отпер дверь нажатием кнопки, и мы вошли в шлюз.

– Пока! – махнул мне рукой Мясоедов, когда я обернулся.

– До встречи! – крикнул я в ответ.

Мы со Смирновым захлопнули забрала на шлемах. Внутренняя дверь шлюза закрылась, открылась внешняя.

Переход соединял внутренние отсеки космолета с кабиной челнока. Всего к корпусу «Антареса» крепилось четыре посадочных модуля. В крайнем случае, у Ильи и Рейч еще будет шанс спуститься за нами. Я специально не стал спрашивать у Смирнова, где сейчас его девушка. И так все понятно – очередная ссора…

Я вошел в кабину челнока и через стекло увидел Кваарл. Огромный, одичавший и смертельно опасный мир. Смесь перламутровой, зеленой, голубой красок. Пронзительная синева океанов, белизна полярных шапок, желтизна пустынь.

По спине пробежали мурашки. Через полминуты мы полетим к этой планете. Что за существо мы найдем на ней?

– Где обещанные тобой киберы? – повернулся я к агенту, когда он уже занял место пилота и проверял показания приборов перед стартом.

– Будут тебе киберы, не волнуйся, – криво улыбнулся Смирнов. – Им в кабине делать нечего, они в грузовом отсеке. Их туда час назад мозг космолета поместил.

– Сколько штук?

– Четыре. Думаю, хватит.

– Надеюсь. – Я тоже сел в кресло и исподлобья взглянул на гигантский шар Кваарла.

Мне почудилось, что планета бросила мне вызов. Придется принять его.

Челнок мягко приземлился неподалеку от огромного серебристого строения с круглыми окнами. Я, Смирнов и роботы сопровождения вышли наружу.