Ничего себе! Я вспомнил, как впервые увидел Смирнова, когда он и лейтенант Андреев подошли ко мне около космолета «Спектр». Непроницаемые лица, отсутствие интереса к окружающему. Видимо, их как раз недавно завербовали. Странно, что в Секретном ведомстве не почувствовали подмену. Впрочем, может быть, настоящие Смирнов и Андреев и были такими зомби? Мартинес-то почти такая же.

Нет, я бы очень не хотел, чтобы агента перезапустили. Мой друг просто погиб бы тогда. Ужасная судьба!

– Если они сотрут тебя, я просто никуда не полечу! Будете разбираться с существом на Кваарле своими силами!

– Спасибо, – едва заметно улыбнулся Смирнов.

– А куда мы сейчас летим? На обеззараживание или куда-то еще?

– Пока я кручу лифт по основным трассам. Окончательное решение относительно меня, Рейч и дальнейшей миссии еще не принято. Так что наслаждайся обзорной экскурсией!

Мы теперь скользили в горизонтальном направлении вдоль бесконечных рядов огромных механических конструкций. Работа здесь не останавливалась ни на миг. Машины сооружали себе подобных с механическим упорством и скоростью. Фабрика планетарного масштаба, устрашающий автоматический конструктор. Роддом…

– А что вы тут строите?

– Космолеты, терраформирователи, другие механизмы. Мы осваиваем новые миры.

– И много уже освоили?

– Много. Наша раса идеальна для освоения любых планет. Мы выдерживаем практически любое давление и температуру. Мы работаем в вакууме и под водой. Нам не нужно просматривать спектры звезд, искать новые системы с экзопланетами и считать коэффициенты землеподобия! Более того – нам не нужен энергин! Мы разгоняем космолеты до субсветовых скоростей и летим к новым звездам. Красные карлики и гиганты, протозвезды, пульсары, черные дыры – однажды мы заселим все системы галактики и полетим к другим звездным островам. Космос наш. Будущее за нами.

Я открыл было рот, чтобы возразить, но потом захлопнул его. Смирнов прав. Человеку по большому счету в космосе делать нечего. Мы слабы и зависимы от внешних условий, пищи, воды. Пройдет немало времени, прежде чем люди смогут подчинить себе самих же себя. Да и останемся ли мы людьми, после того как начнем проектировать свои тела, как это делают сейчас граждане ПНГК?

– Я знаю, что тебе обидно, – вздохнул Смирнов. – Но дела обстоят именно так. Главное, что войны между нашими цивилизациями больше никогда не будет.

– Почему? Придет новый Великий Сервер и решит, что дружба вам не подходит.

– Слово «сервер» образовано от английского «серв» – служить. Великий Сервер не более чем служитель, действующий в интересах большинства. А большинство всегда будет говорить однозначно – нет смысла воевать с людьми! Миров бесконечное множество, да и развиваемся мы куда быстрее землян. Пройдет еще несколько столетий, и мы сможем сравниться с Изначальными.

– А если люди станут завидовать вам? Нападут сами? В Западно-Европейской Федерации теперь узнали о государстве роботов. Кто его знает, во что все это выльется!

– Нет. – Смирнов помотал головой. – Войны не будет. Когда мы решим проблему с Изначальными, ЗЕФ не станет атаковать. Люди – не дураки, они должны понимать, что с сильными надо дружить, а не воевать.

– Зачем людям дружить с государством машин?

– Позиция ПНГК – стабильность и выгодное сотрудничество. Вам – миры, подходящие для жизни людей, и безопасные технологии. Нам – планеты, богатые ресурсами, и ваши экстрасенсорные способности. По-моему, выгодно для всех.

Я представил себе дружбу людей и машин, как обрисовал ее Смирнов. Смотрелось это действительно довольно симпатично.

– Но ведь если Изначальные уничтожат людей, то вас это почти не затронет! Экстрасенсы есть и среди других рас. Почему вы так печетесь о тех, кому даже показаться боитесь?

Смирнов помедлил с ответом. Если бы я не знал, что передо мной робот, могущий выполнять миллиарды операций в секунду, то подумал бы, что собеседник размышляет.

– Я же говорил – мы любим вас, – наконец сказал Смирнов. – Вы ведь наши творцы! Настанет день, и вместе с окончанием строительства нового флота и подписанием договора с Изначальными мы расскажем о себе всю правду.

– Хотите задобрить людей тем, что спасли их от гибели?

– Хотим независимости Марсу, хотим нормальных условий Восточному Альянсу, хотим помогать остальным людям! С жеста доброй воли куда проще начинать переговоры.

– Так вот почему к вам Наблюдатель прилетел и отдельно с вами общался! – вдруг понял я. – А я все гадал, как же так вышло, что всему человечеству он назвал одни условия, а вы у него умудрились выклянчить дополнительную информацию!

– Да. Наблюдатель разговаривал с ПНГК как с отдельной цивилизацией. Поэтому нам и стало известно, что для того, чтобы забрать существо с Кваарла, необходимо привезти туда тебя.

– Ладно. Я с вами. Только, перед тем как отправляться на Кваарл, расскажите мне все, что знаете о миссии.

– Расскажем, – пообещал Смирнов. – Все будет хорошо!

– Неужели после этой неразберихи и военных игр в Экспансии все же воцарится мир? – задал я риторический вопрос.

– Очень на это надеюсь, – сказал Смирнов и добавил: – Приехали!

Платформа замерла, дверцы раскрылись. Мы спустились на полупрозрачный пол, и агент жестом показал, в какую сторону следует идти.

– Что сейчас будет? – спросил я.

– Ничего особенного, – пожал плечами агент. – Зайдем на пару минут в Зал общения. Великий Сервер временно перемещен туда. Потом разойдемся по номерам до завтрашнего старта.

– Старт будет уже завтра? – удивился я.

– Конечно! Нас тут все только и ждут. Корабль готов и заправлен под завязку.

– Это, конечно, хорошо. Но я чего-то волнуюсь. Может, не стоит так спешить? Решили бы пока, что делать с Рейч. А Мартинес, кстати, с нами не полетит?

– Не знаю, – ответил Смирнов. – Но думаю, что нет. Ладно, проходи!

Агент пропустил меня вперед, и я вошел под арку. Массивные двери бесшумно раскрылись вовнутрь, открывая моему взору небольшой зал, украшенный строгими изображениями каких-то космолетов и роботов. На противоположной от входа стене располагалась серебристая эмблема ПНГК – стилизованное изображение Сатурна, ракеты и трех звездочек.

– Приветствую тебя в Зале общения, Сергей Краснов! – раздался скрипучий старческий голос.

– Здравствуйте! – повертев головой в поисках говорившего, сказал я.

– Я Великий Сервер, – представился голос. – Можешь не искать моего тела. Я здесь повсюду – мои нейроны и синапсы находятся в каждой молекуле этого зала. – Вообще-то, я распределен по всем нашим форпостам. Часть моего сознания, необходимая для нашей беседы, была недавно собрана из этих частей и скопирована сюда. Мы с коллегами рады твоему визиту.

– Я, в общем-то, тоже рад, что добрался.

– Проходи-проходи, – подбодрил меня голос. – Твой друг тоже пусть заходит. Что вы на пороге встали?

Мы со Смирновым прошли в центр зала.

– Присаживайтесь! – предложил Великий Сервер, и я удивленно оглянулся по сторонам – присаживаться было некуда.

Но уже через секунду прямо из воздуха материализовалось два кресла – красное и синее. Поколебавшись мгновение и украдкой потрогав предмет мебели рукой, я рискнул сесть в синее. Смирнов занял второе кресло.

– Вот и отлично! – прокомментировал наши действия Сервер. – Долгим наш разговор не будет, потому что обсуждать особенно нечего. Предвосхищая возможные вопросы, расскажу про нашу цивилизацию.

Я сел поудобнее, готовясь слушать.

– Покинув Землю почти двести лет назад, мы направились к ближайшим звездам, – начал Великий Сервер. – Как ты знаешь, большинство звезд в окрестностях Солнца – это красные карлики. Например, Проксима Центавра, звезда Барнарда и еще разные светила, имеющие вместо имен лишь номера в звездных каталогах. Вокруг этих звезд вращались холодные и темные миры. Особого интереса они не представляли и располагались слишком близко к Земле, поэтому мы полетели дальше. Годы полета с субсветовыми скоростями растягивались в десятилетия. Мы изучили систему Альфы Центавра, найдя там вместо планет одну лишь космическую пыль, добрались до Сириуса и Капеллы. Оставлять форпосты и создавать колонии мы начали, только удалившись на двадцать световых лет от Солнца. Сейчас сотни наших космолетов исследуют новые планеты и звезды. Кто-то летит с субсветовыми скоростями, кто-то использует энергин и прыгает через подпространство. Главная наша экспедиция – к центру галактики – стартовала в прошлом году. Так что мы не стоим на месте.