Шестнадцатые сутки кавалерийский отряд во главе с Рябининым преследовал остатки банды Мирона Скокова. После разгрома неуловимого лесного братства уцелела лишь дюжина самых отчаянных, которые не могли надеяться на прощение или мягкий приговор суда. Вот уже более двух недель кружили они по глухим тропам, меняя лошадей в отдаленных деревушках и ночуя в своих тайных убежищах. Отряд Рябинина изрядно подустал в погоне, бойцы начинали роптать. Состоявший при Андрее заместителем оперуполномоченный Торжецкого отделения ГПУ Кривцов в который раз предлагал командиру:

– Да шут с ними, Андрей Николаевич! Неужто до белых мух будем гоняться? И без того, почитай, с полсотни побили, двадцать пять сами сдались. Одних пособников в кутузке сидит – не прокормишь. Ведь под самый корень извели банду! Какого он дьявола, этот Скоков, теперича за сила? Пусть бегает. К Покрову дню, глядишь, в села на зимовку залягут, – там их и прихватим.

Рябинин оставлял доводы заместителя без внимания и только упрямо повторял приказ: преследовать банду до полного разгрома.

Первого сентября минул второй день, как отряд стоял в деревне Тихвинка. Покуда Андрей старался выведать у крестьян хоть какие-нибудь сведения о бандитах, красноармейские разъезды рыскали по округе, патрулировали лесные просеки и выставляли секреты у бродов. По опыту гражданской Рябинин хорошо знал хитрости сельского населения: ежели скупо отвечают на вопросы и не выгоняют скотину далеко за околицу, – значит, неприятель поблизости. Андрей быстренько подружился с веселым пастушком Ивашкой, мальчонкой лет двенадцати, и без труда выяснил, что обычно коров гоняют за речку, ближе к опушке, а вот «нонче – тятька не велит».

– Отчего же, Ванечка, не велит? – подкармливая пастушка сахаром, наступал Рябинин.

– Старики сказывают – волк появилси, – перекатывая за щекой сладкий гостинец, объяснил Ивашка.

Андрей снял бойцов с патрулирования и увеличил количество секретов вокруг деревни.

Утром следующего дня в лесу был задержан парень лет пятнадцати. Он объяснил, что ходил по грибы, однако ни лукошка, ни самих грибов при нем не оказалось. Когда арестованного привели к Рябинину, он сразу же приказал парню снять опорки, – портянки «грибника» были изрядно промокшими от пота.

– Издалека шел? – спросил Андрей.

– Заблудился я, плутал по лесу, – буркнул парень.

– Чей ты, звать как?

– Алешка я, Катков.

Рябинин распорядился срочно найти старшего из семейства. Когда привели средних лет мужика, Андрей вышел из избы, оставив «грибника» под охраной.

– Где ваш сын? – в упор спросил Каткова-старшего Андрей.

– А который нужон? Их у меня четверо душ, – усмехнулся крестьянин и опустил глаза.

– Алексей.

– В волость я его… за дехтем прослал…

– В волость? И когда же?

– А вчерась и прослал, – вздохнул мужик.

– Мы нашли Алексея, однако не на той дороге, что ведет в волость, а в лесу, – строго объявил Рябинин. – И ходил он, как утверждает, не за дегтем, а по грибы!

Крестьянин мелко перекрестился.

– Простите его, товарищ комиссар, – пробормотал он. – Моя в том вина, видит Бог…

– Зачем он ходил к Скокову? – перебил мужика Рябинин.

Губы Каткова задрожали:

– Брат мой меньшой у Мирона-то… Вот и прослал сынка его проведать…

– …Припасов послал, – добавил Андрей.

– Как водится, все ж – родня.

– Понимаю ваше положение, – вздохнул Рябинин. – Однако и вы должны понимать, что ваш брат – уголовный преступник. Ежели укажете, где он прячется, – отпущу с миром.

Катков поднял голову и испытующе поглядел на Андрея:

– Истинно?

– Даю честное слово.

– Ни меня, ни сына не тронете? – недоверчиво сощурился мужик.

Рябинин кивнул. Катков пожал плечами.

– Он нам самим в тягость, а куды денесся? – выдавил он. – Брат, вить!

– Отсидит свое и вернется, – сухо сказал Андрей. – Со Скоковым, конечно, другой разговор будет.

– Оно и к лучшему, – быстро зашелестел крестьянин. – Уж натерпелися всем миром от него, мучителя.

– Так где он?

– На Долгом болоте, верстах в семи были. А куды теперича подалися – как знать?

– Почему вы думаете, что бандиты должны уйти? – уцепился за мысль Рябинин.

– Так в тот самый день, когда проходили через деревню, брат мне сказывал, что долго-то они на болоте сидеть не станут.

– Когда это случилось?

– А как раз накануне вашего прихода и было.

Рябинин вытащил портсигар и предложил Каткову закурить. Усевшись на завалинку, они сосредоточенно затянули папиросы.

– Из тех, кто проходил со Скоковым, вам все знакомы? – задумчиво спросил Андрей.

– С виду – так да, – кашлянул Катков. – Они в наши-то места частенько наезжали.

– А не приметили среди них чужого?

Крестьянин погасил папиросу о сапог, спрятал окурок в карман и посмотрел куда-то вдаль:

– Был с ними один. Плечистай, рожа – решетом. Похоже, городской.

– Ладно, – кивнул Рябинин. – Идите в дом, спросите сына о планах бандитов.

Мужик вскочил и торопливо вбежал в избу. Он вернулся минут через пять и, махнув рукой, объявил:

– К Феофанову скиту они подалися.

– Где это?

– Верстах в двадцати отсюдова, – указал на север Катков.

– Что за скит? – Андрей поднялся с завалинки.

– А избенка старинная. Жил там когдай-то отшельник, старец Феофан. Годов, почитай, сорок тому… Источник там святой, странники на богомолье раньше ходили, детишек носили крестить…

– Покажете нам дорогу! – отрезал Андрей и крикнул замершему у плетня ординарцу: – Горниста ко мне! Трубите сбор!

Заранее предупрежденный Рябининым, Катков остановил отряд за полверсты до Феофанова скита.

– Сажен через двести тропка разделится, – пояснил крестьянин. – Та, что прямо побежит, – ведет к берегу речки, а налево – к скиту. Ну, уж коль не будет там Мирона, не взыщите.

«Может и не быть, – мысленно согласился Андрей. – За последние две недели такое случалось не раз».

Рябинин приказал части отряда спешиться.

– Штыки от карабинов отомкните, шашки и все гремучее оставьте здесь, – распорядился он. – Идти шаг в шаг, без разговоров и топота. Кривцов! Ты с остальными будь наготове и жди вестового. Ежели заслышите стрельбу, скачите к скиту, окружайте строение и действуйте по обстановке.