Вслед за церемониймейстером в комнату быстрым шагом вошла рыжая девушка с надменным и некрасивым лицом, одетая в облегающий кожаный жилет поверх шелковой рубахи и короткие черные штаны до колен. Ее волосы были заплетены в тугую косу. Прямой, «аристократический» нос казался несколько великоватым для ее лица, зеленые глаза вспыхивали искорками иронии. Она с пренебрежением окинула взглядом мужчин. Они встали и выжидающе уставились на гостью. Девушка коротко поклонилась:

– Я приветствую вас, Ваше величество, и в вашем лице весь Олтияр.

Морхр не менее сухо ответил, изобразив на губах тонкую улыбку:

– И я приветствую вас, Ваше высочество, а в вашем лице вашу мать и матриархат Харнгират. Прошу вас, присаживайтесь.

Йаарх тоже поклонился, и они сели, внимательно рассматривая друг друга. Посланница Харнгирата смотрела на него, ее удивило присутствие еще одного человека в комнате – надеялась на конфиденциальную встречу с королем.

Странно выглядел этот человек, она никак не могла определить, откуда он родом. Небычное лицо, слишком светлая кожа, жесткий, спокойный и властный взгляд. Не вязался этот взгляд с подчиненным положением, так мог смотреть только тот, кто обладает огромной властью и привык к ней. Присмотревшись к его одежде, принцесса едва сдержала удивление. Полный боевой костюм древних храргов? Да он стоит больше, чем вся их страна зарабатывает за несколько лет! Кто же он, раз смог позволить себе такое? Она быстро вспомнила самые богатые семейства Архра, но ни один из наследников не походил на этого человека. Впрочем, мало ли тех, кто скрывает свое истинное положение? Может быть, это кто-то из новых богачей, появившихся после последнего кризиса, вызванного проклятой Альминой… Но это можно выяснить и потом, пора приступать к переговорам, слишком важным для Харнгирата. Аррин почти незаметно вздохнула, снова на мгновение наклонила голову, взглянула в глаза Морхру и сказала:

– Моя мать прислала меня уведомить вас, Ваше величество, о возможной войне между нами.

– Разве интересы Харнгирата и Олтияра в чем-то пересеклись? – сыграл в наивность король.

– Вы знаете, Ваше величество, – скупо усмехнулась харнгиратская посланница, – что воевать с вами мы не имеем ни особого желания, ни особой возможности. Но может так случиться, что мы не будем иметь иного выбора. Совет Магов давит на нас, а с ними не поспоришь.

– Да, Ваше высочество, – согласно кивнул Морхр, – все может случиться, судьба полна превратностей. Вы хотели говорить только об этом, или есть что-то еще?

– Есть, конечно, – прищурилась Аррин, – но второй вопрос только для ваших ушей. Я надеялась на конфиденциальную встречу.

Она выразительно посмотрела на Йаарха.

– У меня нет секретов от моего сюзерена, – осклабился король.

– Сюзерена?! – глаза посланницы расширились, и она снова уставилась на странного человека.

Хранитель досадливо поморщился – похоже, Морхр от горя потерял свою обычную изворотливость. Но подумав немного, решил, что король прав. Не из тех людей эта Аррин, чтобы тонкие игры произвели на нее впечатление. Ее нужно бить в лоб, поразить чем-то совершенно невозможным.

Девушка с недоумением смотрела на незнакомца, которому до безумия гордый Морхр ни с того ни с сего принес клятву вассалитета. Не укладывалось это в психологический портрет олтиярца, никак не укладывалось. Что-то здесь еще есть, что-то очень важное. Не приносят короли клятв верности каким-то бродягам, не бывает такого! Разве что правдив безумный слух, из-за которого она и прибыла в Олтияр.

– Владыка сам расскажет вам, Ваше высочество, – донесся до нее насмешливый голос Морхра.

На сей раз олтиярскому королю удалось потрясти гостью до глубины души. Она, как и каждый интересущийся историей человек, знала, что на Архре титулом «Владыка» называли одного-единственного человека – Повелителя Тени, Серого Убийцу. Это потрясло девушку, хотя именно этого она и ждала. Слух подтвердился. Если это действительно он, то что станет с их несчастным миром? Аррин прочла множество легенд о Владыке – и обычных, и запретных, – но составить своего мнения об этом невероятном существе так и не смогла. Слишком противоречивыми были свидетельства о нем, да и сохранилось после пяти тысячелетий забвения совсем немного. И он это, или самозванец? Хотя кто решится на столь грандиозный обман? Похоже, все-таки, он – слишком много странных, необъяснимых событий происходит в последнее время. Девушка уставилась на Йаарха, все еще не веря.

Он криво усмехнулся, встал, достал Серый Меч и положил на стол перед собой. По столу потекли ручейки серого пламени, стекая по ножкам на пол. Принцесса широко распахнутыми глазами смотрела на это – перед ней лежал именно Серый Меч, не узнать его было невозможно. В памяти стояло изображение, высеченное древним скульптором в камне. Да еще и хранение меча в собственном теле… Все сомнения рассеялись. Стоящий напротив невысокий человек – Серый Убийца. И никто иной.

События последних нескольких месяцев постепенно складывались в голове Аррин в цельную картину. Теперь она понимала и тайную подоплеку войны, на которую Харнгират толкали маги, и многое другое. Еще девушка понимала, что с этого момента у ее страны нет иного выбора, кроме как идти вместе с Владыкой и присягнувшими ему. Харнгират находится на грани гибели, они с матерью давно уже лихорадочно искали хоть какой-нибудь достойный выход. Но не находили. Поэтому, когда до Харнгирата докатились дикие слухи о Сером Убийце на Мерхарбре, принцесса отправилась сюда, хватаясь за последний шанс что-то изменить. Да, Аррин искренне надеялась, что Серый Убийца на самом деле вернулся, но не ожидала увидеть его вот так, запросто. С трудом заставив себя встать, принцесса низко поклонилась. Йаарх ободряюще улыбнулся ей и спрятал Серый Меч, не осознавая, что загоняет девушку этим действием в еще больший ступор.

– Так о чем вы хотели поговорить с моим вассалом, Ваше высочество?

Аррин еще несколько минут молчала, приходя в себя после пережитого шока, но воспитание воительницы было жестким и даже в чем-то жестоким. Лицо принцессы снова стало спокойным, только полубезумные глаза выдавали ее истинное состояние. Продолжая пожирать Йаарха взглядом, она сказала:

– Вот именно об этом, Владыка. О невероятных слухах о вашем появлении в Олтияре. Но я никак не рассчитывала…

Принцесса оборвала фразу на полуслове. Йаарх хрипловато рассмеялся и закончил за нее:

– Увидеть меня воочию.

– Да.

– И что вы думаете по этому поводу? – спросил Хранитель, ему было интересно – не доводилось еще встречать истинных амазонок.

Аррин слегка прищурилась, снова оглядела его с ног до головы и почти незаметно улыбнулась. Не походил этот невысокий мужчина на Владыку, не походил, хоть ты плачь. Непонятен он, а в психологии принцесса, как она считала, разбиралась неплохо. Впрочем, в Харнгирате мужчины были только рабами, но она не верила, что психология рабов и свободных так уж сильно отличается. Насмешливое спокойствие Владыки выводило ее из себя, и принцесса никак не могла выбрать нужной линии поведения. Вспомнив долгие разговоры с матерью после того, как они услышали дикий слух о возвращении Повелителя Тени, она вздохнула. Каких только предположений тогда не выдвигали. Аррин поежилась – настолько жесткого варианта они все-таки не предусмотрели.

– Мы с мамой обсуждали многие пути развития событий, – заговорила она, взглянув Владыке прямо в глаза и решив для себя придерживаться основной канвы, разработанной еще дома на такой случай, – в том числе и тот, что вы действительно здесь.

– Ну, и? – вопросительно приподнял бровь Йаарх.

– Нам, как и всем прочим, давно поперек глотки стоит власть Совета Магов, а особенно – проводимая ими политика. Несмотря на наши резкие отличия от остальных стран. Но даже присоединившись к вам, мы не сможем восстать открыто, подобно Олтияру. Колхрия находится слишком близко, и нас попросту сметут, не оставив ни единого шанса. Вы нам на помощь прийти не успеете.