– Разве трудно его обеспечить?

– Обеспечить можно все, что угодно, но насыщение крови кислородом при жидкостном дыхании возможно только при избытке соли в физрастворе. А вот освобождение от углекислого газа возможно, наоборот, только при избытке соли в крови. Такую раскачку водно-солевого баланса обеспечить очень сложно ввиду большого литража физраствора и крови. Попробуй-ка на каждом вдохе-выдохе измени солевой баланс шести литров жидкости!

– Выходит, идея в корне неверна?

– Схема неверна, а не идея, – уточнила Ольга. – На самом деле заполнять скафандр жидкостью как раз здраво. Во-первых, жидкость не сжимается, а значит, давление на заполненный ею объект действовать не будет. Вот бутылку с водой, к примеру, не раздавит и в Марианской впадине. Прочность скафандра не будет иметь значения, его можно сделать относительно легким. Во-вторых, исключая обычное газовое дыхание, мы полностью снимаем проблему декомпрессии и кессонной болезни.

– В чем же тогда нестыковка?

– Я же объясняла! Не надо пытаться питать легкие кислородом из жидкости. Это глупо, не технологично и не физиологично. Жидкость отдельно, а кислород отдельно.

– Что значит отдельно? – удивился я.

– Прямо в кровь. Так работают жабры рыб. Они отбирают растворенный в воде кислород и перемещают его прямиком в кровь. Не думаю, что очень сложно создать прибор, который будет насыщать кровь молекулярным кислородом или из бортовых запасов скафандра, или отбирая его из воды, как жабры. Второй способ лучше, конечно, тогда не надо таскать с собой запас кислорода. В океане его полным-полно даром.

Я призадумался. Идея показалась мне просто блестящей, к тому же не очень сложной в техническом воплощении. Живо представились легкие скоростные стрелковые аппараты, пилоты которых находятся в скафандрах, заполненных жидкостью, да и сами аппараты заполнены водой. Такому аппарату ничего не стоит за несколько минут изменить эшелон с четырех километров до нескольких метров без всякого вреда для пилота. Это поражало воображение. Однако я быстро нашел первую техническую сложность.

– Нельзя впрыскивать газообразный кислород в кровь, – со вздохом сказал я. – Это грозит пузырьковой эмболией. Пузырьки закупорят сосуды, и все.

– Чушь, – отмахнулась Ольга. – Никто о газообразном кислороде не говорит. Я бы ввела два катеттера – один в артерию, другой в вену. Отбирала бы венозную кровь в гипотетическое устройство, насыщала бы там молекулярным кислородом, а затем возвращала через катеттер в артерию. Таким образом, аппарат просто взял бы на себя функцию легких, временно заполненных жидкостью. Правда мне тут в голову пришел еще один способ.

– Какой? – заинтересовался я.

– Нет смысла сейчас говорить. Надо кое-что проверить.

На этом тема была исчерпана, и мы легли спать. Не могу сказать, что спать с Ольгой под одним одеялом мне было очень легко. Скорее напротив – очень нелегко, потому что возбуждала она меня неистово, как не возбуждала еще ни одна женщина. Ее волосы источали такой аромат… Да, несомненно, именно так, на мой взгляд, и должна пахнуть настоящая женщина. Но… Но малейшие попытки хоть как-то проявить возбуждение приводили к тому, что Ольга уходила в свою каюту. А мне этого не хотелось. Да, спать с ней под одним одеялом было очень нелегко, зато очень приятно. Я не мог себе в этом отказать. К тому же, привыкнув, что я на нее не наседаю, Ольга была не против моих объятий. Не приветствовала их, но и не злилась. Главное, чтобы объятия не перерастали в большее. Так что мне приходилось довольствоваться хотя бы этим.

С одной стороны это было не очень умно – желать женщину, которая тебя не желает. Но с другой… Я понял, что попросту влюбился в нее. Влюбился так, как и представить себе не мог. И мне было без разницы – отвечает она на мое чувство так, или отвечает иначе, или не отвечает вообще… Мне было просто приятно ее любить. Само по себе.

Через несколько дней мне показалось, что я готов к пилотированию корабля. После последнего десятимильного перехода мы уже третий день лежали на грунте, ожидая более или менее подходящего момента для того, чтобы тронуться в дальнейший путь. С подстраховкой Дока, который сидел в кресле второго пилота, я чуть опустошил балластные цистерны, приподнял корабль над дном и на малом ходу взял курс на Рошан, до которого оставалось еще около семидесяти миль. Локатор показывал низкую активность биотехов вокруг. В трех милях к западу притаилась тяжелая мина, поэтому я старался не разгоняться, чтобы не насторожить ее. Взрыв такой громадины даже на приличном расстоянии был способен свернуть нам все навесное оборудование. И хотя новое расположение орудий подстраховывало от повреждений ударной волной, но все же рисковать не хотелось.

В зоне действия локатора также можно было различить три стаи патрульных торпед, поэтому нельзя было без необходимости подниматься высоко над грунтом, где нас проще было засечь ультразвуком. И хотя концепция Большой Охоты предполагала уничтожение биотехов в как можно больших количествах, Борис не спешил вступать в очередную схватку. Счет убитым тварям и так шел уже на десятки сотен, а боезапас, в особенности торпеды, был на исходе. Учитывая, что нас ждал еще и обратный путь, не стоило тратить гарпуны и торпеды. У нас была цель – баржа с золотом, и все уже настроились на нее.

Шельф был неровный, и глубина постоянно росла. Пройдя три мили, я глянул на глубиномер, показавший триста метров. Это была зона сумерек. В видимом спектре на мониторах виднелись только багровые тени, поэтому я перевел камеры в инфракрасный режим. И почти сразу заметил на дне странный, явно рукотворный объект. Борис его тоже увидел.

– Что это? – спросил он.

Док присмотрелся и негромко сказал:

– Похоже на затопленный корабль.

– Подойди к нему ближе, – скомандовал Борис.

Я подработал гребными винтами, взяв новый курс, и вскоре мы легли на грунт рядом с сильно заиленным кораблем. Точнее, это была баржа – однотипная той, которую мы разгружали возле Рошана.

– Интересное дело… – Борис сощурился. – Не из одного ли они каравана?

– Думаешь, эта тоже с золотом? – спросил я.

– Можно предположить… – ответил капитан. – А вот проверить сложно.

– Да, выйти с газовым аппаратом на трехсотметровой глубине проблематично, – согласился Док. – Надо подумать.

– О чем? – глянул на него Борис.

– О том, как это можно сделать.

Я сразу вспомнил, о чем мы говорили с Ольгой. Будь у нас сейчас аппарат жидкостного дыхания, мы, возможно, вернулись бы на базу с куда большей добычей, чем рассчитывали. Но у нас не то что оборудования подобного не было, а даже технология его постройки не была разработана. По большому счету ни с кем, кроме Ольги, я подобными идеями не делился.

– Остаемся на грунте, – решил Борис. – Мне тоже надо подумать. Док, а как насчет выхода с кислородом? Декомпрессию обеспечим.

– Даже если проведу разведку, то разгрузка будет под большим вопросом. Вот поднять бы ее:

– Вблизи поверхности насядут торпеды и все равно не дадут работать, – резонно заметил Борис. – Ладно. Пообедаем, там видно будет. Как минимум надо точно отметить координаты баржи, на всякий случай.

Оставив рубку, я направился в каюту. Мысли о жидкостном аппарате так завладели мной, что голова снова начала кружиться. Проходя мимо медицинского блока, я заглянул туда, но Ольги у Саймона не оказалось – врач сидел один, работая за компьютером.

– Опять легли на грунт? – спросил он.

– На этот раз по странной причине, – ответил я и рассказал о случившемся.

Саймон усмехнулся.

– Рано или поздно этого стоило ожидать, – сказал врач.

– Ничего удивительного, – пожал я плечами.

– А ты в курсе, что Ольга работает над решением этой проблемы?

– Ну… Мы говорили об этом. Но силами корабельной мастерской жидкостный аппарат не построить. Да и технология создания устройства, насыщающего кровь кислородом, лично для меня покрыта мраком.

– Жидкостный аппарат тут ни при чем, – улыбнулся Саймон. – Ольга думала в другом направлении.