Степанида возвращалась из школы в довольно мрачном настроении. В дневнике стояла запись: «Прошу обратить внимание! Степанида дралась на перемене!» И подпись классной руководительницы. Конечно, Матильда будет недовольна, но что было делать, если эта дура и корова Майка Кутасова сказала ей: «Ну ты, Хохляндия, не очень-то нос задирай! Вы тут беженцы, много вас развелось!» Разве можно было не дать ей за это в морду? Скорее всего Матильда поймет…

Матильда теперь не ходила в школу, занималась дома, готовясь к экзаменам в экстернате, и играла в театре. Вообще она стала знаменитостью, ее уже два раза показывали по телеку, про нее писали в газетах, и скоро на обложке журнала «Лиза» должна была появиться ее фотография. Степанида страшно гордилась двоюродной сестрой и в какой-то степени чувствовала свою ответственность за нее. Аська, уезжая в Париж, сказала:

– Степушка, я тебя прошу, старайся облегчить Матильде жизнь.

И Степанида старалась. Она училась готовить, убирала квартиру и гладила белье. Стирала всегда Матильда.

– Не журысь, Степка! Скоро стиральную машину купим! – говорила она.

– Не, Мотя, лучше компьютер, ты же обещала! А постирать и я могу, мне не трудно!

– Компьютер в первую очередь! – кивала Матильда. – А стирать я даже люблю!

В общем, когда все недоразумения выяснились, они с Матильдой стали жить душа в душу… Вот если бы еще не надо было ходить в эту окаянную школу…

Степанида вышла из лифта и увидела, что дверь квартиры, в которой никто не жил, приоткрыта. «Нешто хозяева вернулись? – подумала Степанида. – Матильда с Аськой рассказывали, что хозяева скрываются где-то за границей». В квартире кто-то напевал. Степанида замешкалась. Ей было интересно. И тут в дверь выглянула веселая молодая девушка.

– Привет! Ты кто? – спросила она.

– Я тут живу! – Степанида показала на дверь Мотькиной квартиры.

– Значит, будем соседями! Тебя как зовут?

– Степанида!

– Степанида? А ты не врешь?

– Еще чего!

– Ну извини! Имя-то уж больно редкое. Но красивое. Степанида! Мне лично нравится. А меня Ритой звать.

– Понятно.

– Слушай, Степанида, у тебя случайно курева нет?

– Чего? – переспросила Степанида.

– Ну, сигарет каких-нибудь нету?

– Нет, откуда?

– А папа твой не курит?

– Мой папа курит, только он сейчас в Канаде.

– В командировке? Или насовсем уехал? – допытывалась Рита. – Жаль, конечно! Так покурить охота, а сигареты кончились. Ты, значит, с мамой живешь?

– Нет, я живу с сестрой!

– Прости, я что-то все время задаю бестактные вопросы! Просто мне интересно, какие у меня соседи будут. Знаешь что, заходи в гости, Степанида. Посмотри мою квартирку новую.

Степанида не заставила себя просить дважды и с удовольствием вошла. Квартира была совершенно пуста.

– У вас три комнаты?

– Три! Здорово! Вот тут будет спальня, тут столовая, а тут кабинет!

– Какой кабинет?

– Кабинет мужа! Я, Степанида, замуж выхожу! Приглашаю тебя на свадьбу! Через неделю у нас свадьба. Прямо тут!

– Но тут же… Тут ничего нет! – удивилась Степанида.

– Будет! Все будет! – восторженно сообщила Рита. – Принимаешь приглашение?

– Не знаю… Надо спросить Матильду.

– Матильду? Кто такая Матильда?

– Сестра.

– Матильда и Степанида? – засмеялась Рита.

– Мы двоюродные, – буркнула Степанида.

– Понятно… А сколько годочков твоей сестре?

– Пятнадцать уже!

– Серьезный возраст! Вот что, я приглашаю вас обеих! Придете?

– Это какой день будет?

– Пятница.

– Тогда, наверное, придем. У нее в пятницу нет спектакля.

– Она что, в самодеятельности играет?

– Почему это в самодеятельности? В настоящем театре!

– Что-то ты, Степанида, заливаешь! В пятнадцать лет в настоящем театре?

– Не верите? Пойдемте!

Степанида схватила Риту за руку и потянула за собой. Быстро отперла дверь.

– Вот! – с торжеством проговорила она, указывая на три яркие афиши, наклеенные в прихожей. – Видите? В роли Мэгги – Матильда Корбут!

Рита ошеломленно разглядывала афиши.

– Это твоя сестренка? Ой, какая хорошенькая! Господи, да тут и Журавский играет, и Коноплева, и Морозова! Вот так компания. Значит, у нас соседка – знаменитая артистка?

Степанида только пожала плечами. А что тут скажешь, и так все ясно.

– Надо же, как интересно! Обязательно схожу в театр, посмотрю на соседку. Вот свадьбу сыграем, на недельку слетаем в Париж, а потом вернусь и непременно схожу в театр. Туда билеты трудно достать?

– Ничего, Матильда достанет! – пообещала Степанида. – Между прочим, она тоже была в Париже!

– Ну да? На гастролях?

– Нет, у нее там подруга живет, они вместе по Франции и Италии путешествовали!

– Ух, какая у тебя сестренка крутая! – улыбнулась Рита и потрепала Степаниду по пухлой щеке.

Они еще поболтали, потом Рита заперла свою квартиру и ушла.

Вечером, рассказывая Матильде о том, как провела день, Степанида вдруг вспомнила:

– Ой, Мотя, нас с тобой на свадьбу пригласили. В следующую пятницу.

– На свадьбу? – удивилась Матильда. – Кто?

– Новая соседка. Ее Ритой звать. Веселая!

– Какая соседка? Из какой квартиры?

– А из той, про которую ты рассказывала… ну, где хозяин за границу удрал!

– И что? Он ее продал, что ли?

– Наверное, не знаю… Там совсем-совсем пусто, но Рита сказала, шо к свадьбе все будет!

– А с какой стати нас вдруг туда позвали?

– Как с какой стати? Мы же соседи! Мотечка, мы пойдем?

– Ну, не знаю… Глупо как-то идти на свадьбу к чужим людям…

– Мотечка, ну пожалуйста, я еще никогда не была на свадьбе! – взмолилась Степанида.

– Ладно, там видно будет, еще неделя до свадьбы этой… – улыбнулась Матильда.

Между тем в пустую квартиру стали завозить мебель, технику и даже привезли пианино. Степанида с жадным любопытством наблюдала за происходящим. «Да, – думала она, – похоже, и впрямь к свадьбе все будет!» Она посоветовалась с одноклассницей Алкой Кошелевой.

– Ал, ты когда-нибудь на свадьбе была?

– На свадьбе? Сколько раз! А что?

– Ты не знаешь, надо шо-то дарить, когда идешь на свадьбу?

– Обязательно! Что-нибудь полезное и цветы!

– Полезное? Какое полезное?

– Ну, к примеру, посуду, или там белье постельное, или же просто денежки в конверте.

– Как?

– Очень просто. Кладешь в конверт деньги и даришь.

– А сколько?

– Чем больше, тем лучше! – засмеялась Алка. – А ты что, на свадьбу собралась?

– Да, нас с Мотей соседка пригласила. Так сколько все же денег надо?

– Говорю же – чем больше, тем лучше! Хоть «лимон»!

– «Лимон»! Скажешь тоже… Нет уж, мы лучше постельное белье… У нас его много. Совсем нового комплектов пять, наверное… Ой, точно! Мотя говорила, шо эти комплекты ее маме на свадьбу подарили! – обрадовалась Степанида. – И на цветы тоже тратиться не надо. Матильде на каждом спектакле столько их дарят… Спасибо, Алка, ты меня хорошо надоумила…

– Слушай, Степ, а ты не можешь Матильду попросить, чтобы взяла меня в театр? А то Людка уж сколько раз эту постановку видела, а я ни разу. Мне тоже охота!

– Нет проблем! Я тебя возьму с собой, вместе пойдем! Я проведу!

– Правда? Вот здорово!

– Только ты никому не говори, ладно? А то вся школа проситься будет!

С тех пор как стало известно, что Матильда играет в настоящем театре и имеет бешеный успех, положение Степаниды в школе изменилось, к ней стали относиться с уважением, хотя некоторые дуры и дураки еще дразнили ее «Хохляндией». Но она и раньше умела за себя постоять… Однако двоюродной сестрой гордилась безмерно.

Матильда сидела над учебниками, когда в дверь позвонили.