– Я приступаю, – сообщил он. – Просьба не мешать советами.

– А что делать мне? – пискнула из-под одеяний Римит.

– Терпеть! – приказал главный лекарь. – Терпеть во что бы то ни стало! Это твой долг перед комитетом производителей! А ты, ускоритель, побыстрее раздевайся.

– Это не обязательно, – сказал Артем, потому что боялся утратить пояс с транслейтером. – Ты знаешь, главный лекарь, что именно необходимо для этого дела. Штаны и рубаха тут не помеха.

– Тогда полезай на стол.

Артем вскарабкался и встал возле Римит на колени.

– Кожа для записей готова? Шестой помощник, хорошо ли видно в наблюдательную дырку? Со стула тоже все видно? – засуетился главный лекарь, и тут только Артем понял всю важность события для этих примитивных исследователей.

Ощущая даже некоторую нежность к обитателям планеты, которых нужно спасать из мрака невежества, вообще и к Римит в частности, Артем расстегнул штаны.

– Постой, ускоритель! – вдруг отчаянно завопил то ли второй, а то ли третий помощник. – Мы забыли позвать рисовальщика! Не начинай, пока не явится рисовальщик!

Артем понял, что летит в бездну.

То воодушевление, которое он с таким трудом в себе вызвал, исчезло напрочь. Драпировки оказались бесполезны.

Вбежал рисовальщик и все дружно стали искать ему подходящее место.

Потом его за опоздание смазали по уху и усадили за работу. Коротким хищным рыком главный лекарь установил полнейшую тишину. Вся компания, кроме Римит, уставилась на Артема.

Прекрасно сознавая свое бессилие, он решил предпринять последнюю попытку. Огладив безупречно округлые и упругие бедра, он осторожно раздвинул их и попытался приласкать Римит более интимным образом.

– Не делай этого! – взвизгнула Римит – Я боюсь!

Артем с надеждой посмотрел на главного лекаря.

– Терпи и думай о награде! – приказал доброволице главный лекарь. – А ты, ускоритель, скажи, зачем ты положил туда руку?

– Я хотел сделать ей приятно, – объяснил Артем. – Обычно им всем приятно, когда так делают. Эта – первая, которая вопит от ужаса.

– Она еще не имела дела с ускорителями, – сказал главный лекарь. – Мы подобрали только неиспорченных доброволиц для чистоты эксперимента. Ну, что же ты не начинаешь?

– Он не готов! – донеслось из-под стола.

– Как так? – удивился главный лекарь. – Эй, наблюдатель, что ты еще видишь в свою дырку?

– Он и не был готов!

– Что же ты молчал?!

– Я думал, что он еще соберется с силами! Но у него все не получается и не получается!

– Ты пожалел его?! – в голосе главного лекаря была ярость.

– Ты же знаешь, главный лекарь, как трудно загнать ускорителя на этот стол!

Несколько секунд главный лекарь думал.

– Ты обманщик, ускоритель! – начал он негромкую, но грозную речь. – Твоя поза – гнусная выдумка! Ты хотел направить наши эксперименты по неверному пути! Римит, слезь со стола и убирайся! А с тобой мы сейчас рассчитаемся! Вызвать стражу! Послать гонца в комитет производителей! Тебя кастрируют на городской площади в назидание всем ускорителям!

Речь была сурова, но только Артему перед тем, как допустить его до Римит, опрометчиво развязали руки. И он был готов к бою.

Решив дорого продать свою жизнь и мужское достоинство, Артем кинулся в атаку. Плохо было одно – расшвыривая малость одряхлевших красавцев, он не знал, к которой из множества дверей ему пробиваться.

И тут судьба устремилась ему навстречу.

Из-за кожаных полос, прикрывавших одну дверь, вылетел черный диск, приземлился возле стола, и из него пошел дым, до того вонючий, что лекаря шарахнулись в разные стороны. Очевидно, он действовал на обитателей планеты куда более жестоко, чем на земного разведчика. Воспользовавшись их чиханием, рыданием и временной слепотой, Артем кинулся туда, откуда прилетел диск. Его встретил высокий красавец в повязке, закрывавшей рот и нос.

– Бежим! – скомандовал он и понесся по путаным коридорам.

Артем бежал следом.

Они спустились по головоломной лестнице без перил, вырубленной в стенке огромного колодца. Затем проползли коротким лазом и оказались в другом коридоре.

Там спаситель снял повязку.

Это был тот производитель, что еще во время шествия подмигнул Артему.

– Я спас тебя, ускоритель, – сказал он. – И твоя жизнь теперь принадлежит мне.

Артем внимательно посмотрел на него.

Вообще этот житель дикой планеты ему понравился. И к тому же он знал, что в одиночку спокойно справится с этим гигантом.

– Пускай, если ты так хочешь, – сказал Артем. – Временно не возражаю. Только давай отсюда выбираться.

– А ты весьма благоразумный ускоритель, – заметил новый хозяин Артема. – Кажется, я неплохо поступил, вытащив тебя из этой заварухи! Как тебя зовут, ускоритель?

– Если моя жизнь теперь принадлежит тебе, ты можешь называть меня, как тебе вздумается, – дипломатично ответил Артем, плохо знакомый со здешними именами.

– У вас в лагерях совсем помешались на секретности, – пробурчал спаситель. – Хорошо, я буду звать тебя Крошкой. А ты зови меня Астраган-Дорманом.

– Красивое имя, – одобрил Артем. – Ну так идем, что ли?

– Не терпится приступить к работе? – с непонятным ехидством осведомился Астраган-Дорман. – Мужайся, Крошка, без работы у меня не останешься. Кормить я тебя буду чем только захочешь. А если мы поладим, я позволю тебе завести постоянную подружку. Со своей стороны гарантирую, что эти идиоты к тебе и пальцем не прикоснутся.

Артем понял, кого он имел в виду.

– Думаю, мы оба останемся довольны, – подытожил Артем.

Они прошли каким-то лабиринтом и через люк вылезли во двор заброшенного дома. Астраган-Дорман выглянул из ворот и махнул Артему рукой.

Сбежать было проще простого. Но чутье разведчика подсказало Артему, что делать этого не следует. Он мог напороться на очередное дурацкое шествие. И погибнуть, не понимая, в чем его несуществующая вина.

Поэтому он последовал за Астраган-Дорманом.

Они пробирались городскими окраинами, пересекали по диагонали какие-то огороды и несколько раз сталкивались со стариками и старухами. Одному старику Астраган-Дорман показал здоровенный кулак, и тот благоразумно попятился. Прочие даже не дожидались кулака. А вот старухи почему-то отнеслись к Артему с неожиданной нежностью. Они срывали с грядок какие-то красивые плоды, вроде помидоров, только сиреневые, и пытались набить ими карманы Артема. Астраган-Дорман не возражал.

– Помнят старые добрые времена, – заметил он. – Вообще женщины смотрят на всю эту заваруху куда умнее, чем мы.

Пересекая проулок, они налетели-таки на остатки одного из истребительских шествий. Артем изготовился к бою, но Астраган-Дорман одной рукой натянул на лицо повязку, а другой запустил в крикунов вонючий диск. И проблем с ними больше не было.

Наконец они оказались возле дома, напоминавшего маленькую укрепленную крепость. Стоял он на отшибе и был окружен садом, где росли низкие, по пояс Артему, деревца.

– Здесь ты будешь жить, – сказал Астраган-Дорман. – Прогулки во внутреннем дворе. Места мало, но есть бассейн. Где ты еще найдешь дом с бассейном в целых двадцать шагов длиной?

Они вошли в большую круглую комнату, куда, как в «лаборатории» лекарей, выходили двери всех прочих помещений.

– Гетта! – позвал Астраган-Дорман, садясь на скамью и стягивая плетенные из кожаных ремешков высокие сапоги. – Сию же минуту ступай сюда!

Появился красивый мальчишка, по земным меркам – лет шестнадцати, и немедленно бросился перед хозяином на колени, помогая сладить с сапогами.

– Перестань, дурак, я сам, – оттолкнул его Астраган-Дорман. – Ты лучше погляди, кого я привел!

Мальчишка уставился на Артема, как на живое привидение.

– Ускоритель!… – восторженно прошептал он. – Ух ты!… Теперь-то мы рассчитаемся и с сапожником, и с хлебником, и с пивоваром!

– Возможно, ты когда-нибудь отучишься болтать языком, – философски заметил Астраган-Дорман, – но я до этого дня уже не доживу. Ступай скорее к госпоже Йодит Ирта, скажи, что у меня теперь новый ускоритель, полный сил и энергии. Договорись с ней на сегодняшний вечер. И немедленно сюда! Поможешь приготовить ускорителя. Ну?!