– Значит, ты из беспризорников, – резюмировала Лариса прохладным тоном: душераздирающая история не вызвала у девушки приступа жалости. – Тоже учился в школе Зеленого Дома?

«Крепкий орешек».

– Конечно.

– Сколько?

– Что сколько? – растерялся Арнольд.

– Сколько учился?

– Год. – Для получения лицензии профессионального мага нужен был минимум один семестр. – А почему ты спрашиваешь?

– Мне там ужасно скучно, – вздохнула девушка, – не представляю, чем там можно заниматься целый семестр.

Тон, которым было сделано это заявление, не вызывал сомнений – Лариса не лгала и не набивала себе цену – ей действительно было скучно в магической школе. Арнольд слегка растерялся.

После появления девушки, а особенно после того внимания, которое стала оказывать ей Кара, помощники колдуньи сошлись во мнении, что новенькая, по всей видимости, обладает колоссальными способностями, хотя и не получила до сих пор никакого магического образования. Интерес особенно подогревался тем, что до сегодняшнего дня Кара никого не подпускала к Ларисе, лично занимаясь ее образованием по нескольку часов в день. Эта удивительная ситуация порождала самые разные слухи и предположения: говорили, что Лариса самостоятельно научилась открывать порталы, что видела будущее не хуже Дегунинского Оракула, что ей удалось обокрасть библиотеку Зеленого Дома. Слухи ходили самые невероятные, и Арнольд решил проверить один из них:

– Лариса!

Девушка подняла голову:

– Да?

– А это правда, что ты смогла материализовать телевизор?

– Нет. – Улыбка у Ларисы была очаровательной. – Всего лишь авторучку. Золотой «Паркер».

Ничего себе – всего лишь! Арнольд почувствовал острый укол зависти. Классическая материализация считалась самым сложным разделом прикладной магии и была доступна лишь самым сильным колдунам Тайного Города. Способностей самого Арнольда не хватило бы и на капельку чернил для «Паркера».

– Долго готовилась?

– Все получилось случайно, – призналась девушка. – Я только просмотрела арканы материализации и, видимо, запомнила что-то из них. А потом неожиданно сумела применить.

Ну почему жизнь так несправедлива? Кому-то приходится напрягать все свои способности, чтобы увидеть чужие карты, а какая-то белобрысая малолетка не напрягаясь, материализует вещи?

– Я устала, – сообщила Лариса. – Пойдем перекусим?

– Пойдем, – согласился Арнольд и опомнился: надо было приступать к решительным действиям. – Слушай, ты ведь о Тайном Городе почти ничего не знаешь…

– Почти все, – обиделась Лариса.

– Я не это имел в виду, – махнул рукой Арнольд. – Теория – это, конечно, хорошо, но, может быть, тебе будет интересно познакомиться с Тайным Городом поближе? С колдунами, волшебниками? У нас есть бар, где собираются исключительно люди-маги. Хочешь сходить со мной?

Глаза Арнольда заблестели, и Лариса кокетливо улыбнулась:

– Ты меня приглашаешь?

– Разумеется! – Арнольд быстро прикинул планы на ближайшее время. – Сегодня Кара проводит большую встречу всех наших… ты приглашена?

Девушка кивнула.

– Тогда организуем поход после этой встречи. Идет?

– С удовольствием!

В том, как именно закончится поездка в бар, Арнольд не сомневался и уже почти по-хозяйски оглядел соблазнительную красотку.

книжный магазин Генбека Хамзи

Москва, улица Арбат, 28 сентября, четверг, 12:04

Книжное собрание Генбека Хамзи считалось одним из лучших в Тайном Городе и, по общему мнению, уступало лишь библиотекам Великих Домов. Продолжая дело предков, старый шас собирал коллекцию всю жизнь, покупал, выменивал, а то и воровал редкие и редчайшие книги по всем аспектам магии. Но в отличие от библиотек Великих Домов все раритеты Генбека находились в свободном доступе, и его магазин пользовался большой популярностью у магов. Поэтому, получив задание покопаться в архиве, Яна направилась именно на Арбат. Покупать, разумеется, ничего не собиралась – за умеренную плату Генбек позволял пользоваться своим собранием, – но и отыскать интересующую ее информацию оказалось не так уж легко. Многоэтажное хранилище содержало гигантское количество книг, и компьютерный поиск, по ключевым словам: «челы», «магия», «маги» – выдал около четырех тысяч заглавий. Генбек дружелюбно покряхтел и исчез в дебрях библиотеки, оставив растерянную Яну наедине с длиннющими полками. Дело приобретало неприятный оборот. А самое ужасное заключалось в том, что девушка с трудом представляла себе объект собственного поиска. Поставленная Кортесом задача была настолько расплывчата, что несчастная Яна видела только один способ решения – перебрать все четыре тысячи книг.

С чего бы начать?

Девушка сняла с полки первый том «Civilization Ч», которую по заказу навов писали шасы, положила толстенную книгу на стол и небрежно перелистнула несколько страниц. Речь в первом томе шла о происхождении челов. Ничего общего с теорией английского путешественника. Яна отдавала себе отчет в том, что любой ученый отдал бы жизнь за этот труд, содержащий наиболее полную и правдивую информацию о появлении на Земле людей, но, к сожалению, это было не совсем то, что она искала. Девушка закрыла книгу и горестно посмотрела на оставшиеся двести девятнадцать томов «Цивилизации».

– Интересуетесь историей своего вида?

Яна обернулась. У книжных стеллажей стоял молоденький шас, держащий под мышкой пару тонких брошюр. Девушка улыбнулась:

– Давно не ходила в библиотеки – разучилась искать информацию.

– Поэтому у вас такой печальный вид?

– Исключительно поэтому.

– Позволите вам помочь?

– Было бы неплохо.

Шас присел рядом, бережно положил на стол свои брошюры и представился:

– Улар Хамзи, а вы, видимо, Яна?

– Мы встречались?

– Брат рассказывал о вас.

– Брат?

– Биджар. – Биджар Хамзи был управляющим самым большим супермаркетом Торговой Гильдии и прекрасно знал наемников. – А еще я видел вас в «Реактивной куропатке», когда брат играл с Кортесом.

– И выиграл.

– Он был очень доволен.

– Ничего удивительного.

– Честно говоря, брат не сомневался в победе. Он знал, что Кортес давно не играл в покер.

– Я напоминала об этом Кортесу, – вздохнула Яна, – но он не послушал.

– Кортес, – грустно улыбнулся Улар. – Признаться, увидев вас в «Куропатке», я… немного размечтался. А потом, увидев вас и Кортеса, понял, что немного опоздал.

Яна прищурилась.

– Я прав или…

Черные глаза шаса обежали стройную фигуру девушки. Строгий серый костюм подчеркивал ее изящные формы, приятно гармонируя с черными волосами, загорелой кожей и ярко-синими глазами. Яна, привыкшая к мужскому вниманию, мягко улыбнулась:

– Вы правы, Улар. Когда вы увидели меня и Кортеса, вы все поняли правильно.

– Но я не мог не уточнить, – развел руками Улар.

– Понимаю, – девушка снова улыбнулась. – Вы обещали…

– Ты, – попросил шас.

– Хорошо, Улар, ты обещал помочь.

– Разумеется. – Черные глаза шаса вновь обежали девушку. – Ты сказала, что не можешь найти информацию. Обычно так бывает, когда нетвердо знаешь, что тебе надо.

– Знаю я твердо, – покачала головой Яна. – Просто тема настолько расплывчата, что я не представляю, с какого бока к ней подступиться.

– А что за тема?

– Челы-колдуны. Хочу узнать, были ли в нашей истории сильные маги.

– Хочешь узнать, есть ли чем гордиться?

– Неужели все так плохо?

Улар улыбнулся:

– Все уже привыкли к тому, что среди челов нет сильных магов.

– Но ведь когда-то же они были.

– Вы сами отказались от этого пути развития, сосредоточившись на техническом прогрессе. Вы даже убивали своих магов.

– Все семьи совершают ошибки.

– Это так, – согласился Улар и откинулся на спинку стула. – На самом деле, Яна, вашей семье есть чем гордиться…