Сам же он решил позавтракать в рабочем кабинете, чтобы не откладывать дело в долгий ящик и не отвлекаться на пустые разговоры с подругой.

Дом этот принадлежал старшему сыну Таранцева, Матвею, поскольку Игорь как бывший сотрудник полиции ни за что не сумел бы заработать на такое функциональное и удобное жилище в чистой природной зоне. Два года назад Игорь ушел в отставку с должности старшего следователя городской прокуратуры, и с тех пор с супругой и Ксюшей безвыездно проживали в этом тихом и безопасном поселке в приличном отдалении от города.

Первым делом шериф запаковал улики в пакет и надписал его. Адресатом значился один из сотрудников полицейского управления, некий капитан Мефодьев, призванный содействовать Таранцеву в поддержании законности. Пару раз шериф уже обращался к нему по пустякам вроде опознания подозрительных грибников, и вот теперь пришло время для настоящей работы.

– Завтрак! – пропела от дверей кабинета Ксюша. Она несла серебряный поднос, уставлен тарелочками, чашками и кофейником с масленкой. – Можно мне с тобой посидеть, Игорек?

– Хорошо, только не мешай работать.

– Ты мой работник… А вот тостик попробуй, с маслицем…

– М-м-м… Постой-ка, сбегай вниз, положи этот конверт в ящик, пока почтальон не приехал. Срочно! Промедление может быть опасно, особенно для друзей.

Девушка умчалась по лестнице, хлопнула входная дверь, а шериф воспользовался моментом и вынул из секретера сложенную в несколько раз настоящую бумажную карту поселка. В самом начале службы он распечатал ее и подолгу изучал, сидя на веранде, но сейчас полагаться на память было бы непростительно. Дело слишком серьезное, можно сказать, вопиющее.

Такую характеристику происшествию с мертвым другом можно было дать уже только по той причине, что поселок был надежно закрыт от посторонних лиц. Нет, в нем время от времени гостили родственники живущих тут людей, но и только. А сами жители поселка! Сплошь богатые и уважаемые люди, достигшие в жизни весьма немалого и оставившие, говоря без преувеличения, заметный след в культуре, политике или бизнесе страны. Цвет общества! Имеют они право скоротать последние годы в тиши и уединении, наедине с раздумьями о вечном и в компании преданных друзей?

И вот в такой идиллии возникает язва, червоточина, маньяк – кому же еще придет в голову идея использовать череп мертвого для неведомых целей, наверняка самых черных? Не покуражиться же его взяли? Не для того ведь, чтобы досадить или огорчить достойное семейство Старобаевых? Или кому-то потребовалась старая программа из гниющих мозгов Антона-9? Игорь ужаснулся такому нелепому предположению.

– Котик, ну давай поиграем, – опять выступила настырная Ксюша. Быстро же обернулась, шалунья!

– Отстань, а то программу перенастрою, – сердито отозвался шериф.

Ксюша легко переносила смену программы с грубой на мягкую и обратно, но меняться явно не любила. Очевидно, в ее модели поведения был встроен один и тот же блок устойчивости, чтобы клиент-человек всегда знал, на что ему рассчитывать.

Девчонка испугалась и примолкла, а Игорь, пережевывая хрустящие тосты и запивая их кофе, углубился в изучение карты. Впервые с начала службы шерифом он пожалел, что покой жителей и уважение к их частной жизни требуют полного отсутствия видеокамер на территории поселка. Периметр, конечно, оснащен ими в достаточной мере, а вот внутри ограды… На противопожарные датчики и банальную сигнализацию надеяться нелепо, в этом деле от них помощи не будет. Что ж, придется вспомнить древние следственные методы и опросить свидетелей, пока не завершится криминалистическая экспертиза с неведомым исходом.

Впрочем, можно было бы обратиться в службу спутникового контроля, но Игорь уже заранее предвидел ответ – вы тут шериф, сударь, вам и расследовать такое пустячное преступление, тянущее максимум на штраф. Не расходуйте понапрасну средства налогоплательщиков!

«Наверняка у кого-нибудь стоит одна-две веб-камеры для трансляции картинки в Сеть, – подумалось Таранцеву. – Да только вряд ли они снимают наружную часть дома, уж скорее спальню. Повезло еще, что вандализм не приключился в августе, когда тут гостят дети и внуки хозяев».

Тут шериф почувствовал, что сзади к нему подкралась неугомонная подруга. Ну что ты будешь делать с этой озабоченной девчонкой? Повозиться с настройками, в самом деле, пока микросхемы себе не пережгла? Пока эта благоразумная мысль шевелилась в голове Таранцева, Ксюша успела залезть к нему в брюки и двумя ловкими движениями вызвать у него устойчивую эрекцию.

Тут уж всякие попытки продолжить расследование прекратились сами собой. Игорь на практике знал, что в таком случае самым верным будет как можно скорее отправить половой акт, и для психического здоровья так полезнее.

– Довольна? – едва лишь мозговые функции пришли в равновесие, поинтересовался шериф. – Теперь пойди поиграй с Леной, а мне больше не мешай.

– Конечно, любимый, – покорно кивнула девица и удалилась, Игорь же смог без помех продолжить работу по делу.

В непосредственной близости к кладбищу находилось два дома. Первый принадлежал сценаристу интерактивных компьютерных игр Тимофею, второй же сейчас пустовал. Но сам факт близости к захоронению, конечно, еще ни о чем не говорил. Подумав об этом, Таранцев принял решение еще раз пообщаться с Вадимом Старобаевым, желательно наедине, но сначала связаться со своим продавцом друзей и уточнить некоторые детали.

Он вошел в Сеть и отправился на страничку прямой консультации с сотрудником компании. Голографическая голова менеджера моментально возникла в рамке экрана.

– Господин Таранцев? – едва заметно удивился юноша. – Неужели с Ксюшей неполадки? Или вам нужен еще один друг?

– Спасибо, нет, – сухо ответил шериф. Он ни за что не стал бы покупать друга для жены, не его это дело. Понадобится Лене новый товарищ для развлечений, закажет самостоятельно. – У меня немного академический вопрос.

– Задавайте, – поскучнел менеджер.

– Как долго сохраняется программа в мозгах друга после его смерти? И вообще, не происходит ли ее саморазрушения после того, как инициируется физическая смерть андроида?

Вопросы шерифа не застали продавца врасплох.

– Разумеется, все программы продолжают храниться в памяти друга до тех пор, пока она физически не разложится почвенными водами и насекомыми. Более того, все психические модели можно скопировать. Вот только смысла в этом никакого нет, верно?

– И все же? Допустим, я перенес содержимое памяти на карту. Для чего может понадобиться код? Можно ли переписать его поверх того, что содержится в голове еще живого андроида?

– Да, – нахмурился менеджер. – Но не забывайте, в нашей стране давно налажен жесткий контроль за производством друзей и программного обеспечения к ним. Другого способа применить скопированный код не существует.

– Значит, заменить программу в мозгах живого друга можно?

– Заниматься этим, не будучи лицензированным специалистом на службе, противозаконно!

– Спасибо, сударь, за исчерпывающую консультацию. Всего доброго.

– Постойте! Если вы располагаете какими-то сведениями… – Продавец замялся. – Словом, вы обязаны известить полицию, если узнали о… Ну, вы понимаете? Нелегальное производство и переделка друзей запрещены, а за неправильное использование «несовершеннолетних» моделей и вовсе грозит очень крупный штраф. То есть программы от взрослых андроидов не допускается ставить детям…

– Я знаю правила не хуже вас.

– Что ж… Надеюсь, ваш интерес был чисто теоретическим.

По крайней мере, после этой «содержательной» беседы, которая почти ничего не добавила к обширному запасу знаний самого шерифа, Игорь укрепился в мысли, что похитить голову Антона-9 могли только из-за уникального содержимого его электронного мозга. Другой рациональной причины, видимо, не имелось. Зачем, например, мог потребоваться полуразложившийся пластиковый череп?

Но что такого мог знать или уметь мертвец, чтобы тайком вскрывать его могилу?