Вампир удивленно заморгал. В дверь заколотили.

– Прячься наверху! – приказал Бабай Аленушке. – Закрой дверь и никого не впускай, окошко закрой внутренними ставнями! Зажги масляную лампу – на полке штуки три стоит, если кто вломится, кидай в него что есть силы!

Вампир растерянно повторял бесполезные попытки напугать людей, а в двери колотили так, что стены ходили ходуном. Воздух наполнился режущими, скрипящими и воющими звуками, устроенными все для той же психологической обработки.

– Ну, входите, гости непрошеные! – пригласил Бабай, удобнее взявшись за палицу.

Стук неожиданно прекратился. Ярослав недоверчиво посмотрел в окно. Монстр исчез.

– Ты заметил, что рама полыхнула синим светом? – растерянно обратился он к Бабаю. – Или мне мерещится?

– Заметил, – ответил тот. – Могу тебя заверить, что ничего подобного я раньше за своими окнами не замечал... Наши незваные гости выдохлись?

– Хотят, чтобы мы сами открыли дверь и выглянули на улицу, – предположил Ярослав. – Купиться на затишье перед бурей?

– Многие из крестьян купились бы на это, – заметил Бабай. – Некоторые купились бы и на совершенно идиотское «дайте попить воды!», сказанное человеком, который только что пытался вломиться в дом и убить жильцов. Народ у нас в основном добрый и чересчур отходчивый. За что и платится.

В дверь ударили изготовленным из подручных средств тараном.

– А, так вы за тараном бегали? К чему такие сложности? – полюбопытствовал Бабай, отпирая засов. Шестерка разогнавшихся монстров ввалилась в дом, держа на вытянутых руках толстое бревно. С криками устрашения вампиры азартно проскакали по комнате, снесли стол, по инерции протаранили и вынесли на улицу стену с окном и только после этого соизволили сообразить, что сделали не совсем то, что задумывали.

Пламя свечей заколыхалось, но не погасло.

– Клыкастые, вы откуда? – спросил Ярослав, выставив меч перед собой. Впрочем, ответа он не ожидал. Вампиры, не говоря ни слова, развернулись и кинулись в атаку, но на полпути затормозили, чтобы бросить на пол ненужный таран.

– Смешно, – мрачно прокомментировал Бабай. Он крутанул палицей, и не успел первый вампир толком подбежать, как с глухим треском костей был буквально смят до плеч и безжизненно рухнул на пол. Ярослав нанес молниеносный удар мечом, вампиры отскочили, самый неповоротливый схватился за рассеченную грудь – полилась кровь – и злобно зашипел.

– Так мы их за минуту уложим! – обрадовался Ярослав, но улыбка сползла с его лица, когда он увидел, как рана на теле вампира, смертельная для обычного человека, с невероятной быстротой затягивается, не оставляя после себя никаких следов, даже тонкой полоски шрама. – Еще палица есть?

– Нет.

Вампиры приготовились к броску, но тут слева от Ярослава вдруг так ослепительно полыхнуло, что они отскочили и прикрыли глаза руками. Царевич, удивившись, нарушил главную заповедь воина: не упускай противника из виду, и повернул голову посмотреть, что это там такое, трещит и горит, а дыма нет?

Оказалось, это полыхал смятый палицей мертвый монстр. Судя по лицам живых противников, такого сюрприза от себе подобного они никак не ожидали.

– Дерево! – быстро сообразил дед. – Их убивает только дерево!

Ярослав в один прыжок подскочил к столу и, взмахнув мечом, отрубил ножку. Вампиры инстинктивно – реакция охотников – бросились следом за ним. Палица Бабая со свистом рассекла воздух, и второй вампир, изрядно деформировавшись, навечно обрел покой.

– А вот так вам! – Ярослав крутанул мечом, вампиры с яростным шипением отскочили. Царевич поморщился. – Змеюки!

Дед нанес серию сокрушающих ударов, не давая вампирам опомниться, царевич проткнул одного острием отрубленной наискосок ножки и ударил в челюсть другому. Тот в ответ взмахнул своим кулаком. Ярослава отбросило назад. Убитые вампиры горели синим пламенем. Ударивший прыгнул на царевича, намереваясь схватить его за горло, но Ярослав успел выставить перед собой острие ножки. Вампир попытался было остановить свой полет, но не смог. Наездившись на пику, он вскрикнул, уронил голову, руки его упали, он вспыхнул. Ярослав наклонил ножку влево, вампир рухнул на пол и перевернулся на спину.

Оставшиеся предусмотрительно отступили, выжидая удобный момент для нападения и не отводя глаз от палицы. На их лицах ясно читалось недоумение, ведь до сих пор ни одна живая душа не отважилась оказать им достойного сопротивления.

Ярослав помотал головой и встал на ноги. В глазах плыло и двоилось от мощного удара, но ничего не было сломано.

– Живой? – спросил дед, не отрывая глаз от вампиров. – Ну, кто храбрый?

– Не мертвый точно! – ответил Ярослав. – Однако силища у него, как у медведя!

– Мне с медведями не привыкать драться! – Дед крутанул палицу, вампиры подались назад. – Боятся, зверюги!

– Сейчас подойду! – Ярослав шагнул к стене, прислонился к ней и помотал головой. Двоиться перестало.

Вампиры яростно сверлили глазами палицу, готовые вот-вот наброситься на деда. Царевич вырвал ножку из догорающего вампира, отметив мимоходом, что враги предпочитают сгорать локально, не затрагивая огнем окружающие вещи. Шатаясь, добрался до Бабая.

– Сильные, но тупые, – вынес он свой вердикт.

– Присоединяюсь, – отозвался Бабай.

Вампиры дружно подпрыгнули раз, другой, третий, живо размахивая руками. Царевич с дедом удивленно переглянулись. Последний прыжок оказался самым высоким, вампиры не упали, а повисли в воздухе и обратились в огромных, сантиметров тридцать в длину, летучих мышей.

– Твари кусачие! – рявкнул Бабай. – Оборотни!

– Моя очередь! – Ярослав вышел вперед. Боль разом ушла, лишние мысли исчезли, осталась одна только холодная ярость. – Понятно, почему они шипят!

Мыши тяжело захлопали крыльями и рывками полетели на царевича. Было видно, что толком летать они не умеют. Наверное, негде или некогда было нарабатывать опыт.

У Ярослава боевого опыта было в достатке.

Они стояли над убитыми летучими мышами. Те умерли не сразу, и огонек ярости в их глазах погас не скоро. Ярослав ждал, что и они сгорят, но трупики так и остались лежать в луже крови.

Легкий ветерок проникал через дыру в стене, и Ярослав услышал тихое стрекотание кузнечиков. Мирная тишина, словно и не изменилось ничего. Обычная тихая ночь.

– Что же это за твари? – раздумчиво произнес Бабай, словно спрашивал самого себя. Вопросов было много, но ответа – ни одного.

Из ночной темноты до них донеслись тихие вздохи. Вскочив на ноги, Бабай и Ярослав схватились за оружие. Сквозь черноту проглянуло серое пятно. По мере приближения оно становилось все отчетливее и все больше походило на человека, но Ярослав не исключал, что это очередной ночной гость по их душу, и меча не опустил.

– Что вы наделали? – скорбным голосом заговорил таинственный незнакомец. – Я едва успел их выдрессировать на охоту, а вы испортили мне труд двух месяцев.

– Что ты за птица? – полюбопытствовал Бабай.

Человек подошел достаточно близко, чтобы его легко можно было разглядеть, но недостаточно для удачного выпада мечом. Бросив взгляд на разрубленные трупики, незнакомец пробормотал:

– Да, да, мыши из них никудышные...

– Да кто ты такой, черт тебя побери? – взорвался Ярослав.

Человек поднял на него грустные глаза:

– Зачем тебе? Ты все равно умрешь. Вы все умрете. Все умрут.

– Тебе другие слова известны? – спросил Бабай.

– Известны, – ответил незнакомец и монотонно забубнил: – Думай о смерти. Вы умрете. Думайте о смерти.

Ярослав повернулся к Бабаю:

– Чокнутый какой-то.

Бабай отрицательно покачал головой, не сводя глаз с вампира:

– Стратег. Пытается показать себя слабее, чем он есть на самом деле. Ты слышал, что он сказал про дрессировку?

Ярослав кивнул.

– Он сильнее их.

– Логично. -Ярослав обратился к вампиру: – Не советую здесь больше появляться.

– Не выйдет, – не меняя тона, сказал вампир. – Вам не под силу убить всех. Вы потонете в собственной крови. Думайте о смерти. Все вы смертны. Думайте о смерти. Я могу избавить вас от нее. Станьте вампирами. Вы станете вечными существами, я стану вашим учителем.