Ортокс, присутствующий в камере как специально приглашенная звезда, уселся за отдельным столом, да дневной надзиратель заглядывал сквозь приоткрытую дверь, рассматривая легендарного пленника. Наслушавшись в детстве сказок об ужасном Страннике, он и представить себе не мог, что вместо саблезубого гориллоида со старой сморщенной кожей и безумными глазами, увидит обычного человека лет тридцати, смотревшего на колдунов таким взглядом, словно не они его, а он поймал весь колдовской мир и теперь держал его своими цепями.

– Здоровеньки булы! – ехидно сказал Кащей. – А почему без подарков?

– Успеется! – ответил колдун в самом приличном черном костюме – генерал СОБ. – Итак, Странник! – показал он на развернутый дипломат, лежавший перед ним на столе. – Это – детектор лжи, который покажет нам, насколько ты правдив в своих ответах.

– А кто вам сказал, что я собираюсь отвечать? – удивился Кащей.

– Придется! – сказал Главный. – Все дело в том, что на столе нашего уважаемого гостя… – он указал на Ортокса, весело махнувшего Кашею рукой, и нежно погладил красную кнопку на небольшом пульте, – лежит пульт включения электричества мощностью до двухсот двадцати вольт. Мы подсчитали, что для тебя это не смертельно, но очень неприятно.

– Думаешь, я буду светиться в темноте?!

– Пустим ток – тогда и выясним! – мстительно пообещал Ортокс; руки у него так и чесались выместить на Кащее двухсотвольтовый аналог своей ненависти.

– Где находятся сокровища Империи, переместитель “Странник” и… и “Феникс”? – прозвучал главный вопрос колдовского сообщества.

Кащей недоуменно пожал плечами. Цепи вопросительно звякнули.

– Наверное, – предположил он, – они находятся в сокровищнице Империи, а переместителей я видел с гулькин нос и никаких названий на них не заметил. А что, никто из вас на самом деле не умеет читать, или вы хотите определить уровень моей грамотности?

– Кащей, отвечай строго по существу! – Ортокс многообещающе постучал указательным пальцем по красной кнопке.

Детектор обмана не выявил.

– Конечно, – напомнил Ортокс, – у него же амнезия! Давайте я его шибану током: вдруг да пройдет?

– Слушай, любитель поиграть с выключателем! – повысил голос Кащей. – Я все понимаю: трудное детство, деревянные игрушки, но пора бы уже выйти из этого возраста. Тебе типа уже за пятьдесят!

– Не зли меня, Странник!!! – Покрасневшего под цвет кнопки Ортокса сдерживало от нажатия только то, что он не был главным на этом празднике жизни. – Говори, где живешь!!!

– А зачем тебе? – поинтересовался Кащей. – Моя планета находится на строжайшем карантине. Хотите стать донорами для вампиров?

– Твои химеры? – уточнил генерал. – Для наведения ужаса?

– Помощники в этом деле мне не нужны.

– Ты глянь! – Генерал уставился на детектор. – Ни разу не обманул!

– Пленники говорили про тех тварей! – подал голос Ортокс. – Мальчишку я заставил нарисовать одного, на вид – обычные люди, только с клыками. Мое мнение: с помощью современного колдовства и оружия мы с легкостью их перебьем.

– Да? – не поверил Кащей. – Что же вы, такие смелые, не помогли им? Ведь была возможность получить мой мир на белом блюдечке с голубой каемочкой!

– Смеешься, Странник? – вступил в беседу колдун, молчавший до сих пор. – Этот мир был твоим тысячи лет, и ты настроил таких ловушек, что любой колдун умрет там в страшных муках!

– Я?! – изумился Кащей. – Ничего я там не строил!

– Он не обманывает!!! – почему-то возликовал генерал. – Великая Вечность, неужели такое возможно?!!

Колдуны от радости чуть не передушили друг друга. Более чем озадаченный происходящим, Кащей погрузился в раздумья: у Бабы Яги был свой взгляд на произошедшие события, и, в свою очередь, она наговорила жути о колдунах и запрещенном мире. Попробуй теперь понять: где правда, а где наслоение полузабытых воспоминаний и просто предположений об истинном положении вещей? Тот же переход непонятно кто закрыл: версий выше крыши. Загадки, загадки… А главное, стоит на несколько жалких тысячелетий потерять память, как тут же оказывается, что под твоей скромной личиной самого злобного злодея пытаются откопать ужасающую физиономию кровожадного межпланетного монстра. Что за жизнь, в самом деле?!

– Кто знал, что те люди не были подосланы тобой для дезинформации? Они могли навешать нам лапши о том, что тебя нет, и ты бы снова уничтожил нас! – добавил генерал, отвлекая Кащея от раздумий.

– Да вы просто параноики! – разозлился он. – Они на самом деле хотели спастись от вампиров! А мне и без вас хорошо жилось!

– С нашими сокровищами – конечно, почему бы и не пожить в свое удовольствие? А насчет помощи… Мы не помогаем жителям тюремных миров! – отрезал генерал. – Они были сосланы за антиколдовские восстания, и нашей помощи не получат даже их далекие потомки!

– Ха! – язвительно бросил Кащей. – Использовать Иванушку в своих целях вам не помешало темное прошлое его предков!

Колдуны сердито загомонили. Генерал попытался вставить слово в объединенный возмущенный хор, но понял, что при общем гвалте каждый слышит только себя, и требовательно постучал по столу кулаком. Колдуны по инерции бросили несколько убийственных фраз и замолчали. Кащей воспользовался тишиной, чтобы договорить.

– Я так понял, – сказал он, – место перехода вам известно. У мальчика выпытали?

– К твоему сведению, – Ортокс мстительно сверкнул глазами, – гипноз способен творить большие чудеса! Все пленники раскололись при первом же сеансе! – Он немного смутился, вспомнив Бабая. – Разве что Бабай даже под гипнозом посылал меня на какой-то короткий хутор… До сих пор не пойму: что за место? И никто из них до сих пор не подозревает, что раскололся, потому что я внушил им, какие они стойкие и крепкие люди! Я же говорил: шоу строилось исключительно ради тебя!

– Ну так и быть! – вздохнул Кащей. – Раз уж ради меня старались… Ладно, слушайте, господа, и не говорите потом, что у вас заложило уши! Переход в мой мир находится на Горе драконов. Пока совпадает?

Ортокс кивнул. Колдуны застрочили ручками. Кащей вдохновенно продолжил:

– Так вот, хочу рассказать по этому поводу одну старую историю, связанную с этим местом.

Колдуны вытянулись вперед. Даже Ортокс непроизвольно заинтересовался, несмотря на то, что помнил о Кащеевой амнезии.

– Жил когда-то один колдун, который решил сразиться с драконом. Сам ли он с ума сошел или его по голове чем-то стукнули – не знаю, да это и не так важно. Забрался он на гору, подъехал к большой пещере – пока правильно? (Ортокс кивнул) – и прокричал что было сил: выходи, мол, дракон, будем биться не на жизнь, а на смерть!!! А дракон, лениво пожевывая траву, добродушно так и отвечает: ну биться, так биться – ничего против не имею. Но зачем же мне в задницу-то кричать?

Минута молчания.

– Это я к чему рассказывал… – договорил Кащей, когда колдуны немного очухались от столбняка. – Когда пойдете в гору, будьте особенно осторожны, иначе вместо пещеры рискуете оказаться в очень большой ж…

– Кащей!!! – прокричал Ортокс. – Хватит над нами издеваться!!! Еще одно оскорбительное слово – и я пускаю ток!!!

– Я не буду отвечать, пока мне не принесут воды! – сказал Кащей.

– Никакой воды! – воскликнул Ортокс, пресекая попытки колдунов наколдовать воду и передать ее Кашею, чтобы он наконец перестал молоть чепуху, настроившись на душеспасительный лад и полное раскаяние в содеянном (последнее – просто мечта). – Неужели вы забыли, что в легендах он постоянно выходил из заключения, выпивая одиннадцать ведер воды! Стакан, не больше! Знаю я этого водохлеба!

– Ты идиот!!! – презрительно сказал Кащей. – Это не за один раз!!! Пока я столько выпью, проходит уйма времени, и про меня начинают медленно забывать!

Колдуны одновременно повернули головы в сторону детектора. Генерал развел руками:

– Не врет, сволочь…

– Между прочим, – Ортокс старательно пытался добить Кащея за причиненные неприятности, – мальчишка, ради которого ты ломанулся сюда и попал в наши сети, считает, что вы бросили его на произвол судьбы. Он на нашей стороне. А чтобы он окончательно убедился, что здесь намного лучше, чем в твоем мире, мы зачислили его в школу колдовства. Среди сверстников он быстро приобщится к нашей культуре и станет настоящим гражданином Союза парамиров. Вампиры за время его обучения погибнут от отсутствия крови, и он спокойно приведет нас к твоей обители. В итоге мы получим в свое распоряжение древние знания и сокровища, а бессмертный Странник больше не будет вызывать у нас нервную дрожь. Ты проиграл по всем фронтам!