Ортокс, присутствующий в камере как специально приглашенная звезда, уселся за отдельным столом, да дневной надзиратель заглядывал сквозь приоткрытую дверь, рассматривая легендарного пленника. Наслушавшись в детстве сказок об ужасном Страннике, он и представить себе не мог, что вместо саблезубого гориллоида со старой сморщенной кожей и безумными глазами, увидит обычного человека лет тридцати, смотревшего на колдунов таким взглядом, словно не они его, а он поймал весь колдовской мир и теперь держал его своими цепями.

— Здоровеньки булы! — ехидно сказал Кащей. — А почему без подарков?

— Успеется! — ответил колдун в самом приличном черном костюме — генерал СОБ. — Итак, Странник! — показал он на развернутый дипломат, лежавший перед ним на столе. — Это — детектор лжи, который покажет нам, насколько ты правдив в своих ответах.

— А кто вам сказал, что я собираюсь отвечать? — удивился Кащей.

— Придется! — сказал Главный. — Все дело в том, что на столе нашего уважаемого гостя… — он указал на Ортокса, весело махнувшего Кашею рукой, и нежно погладил красную кнопку на небольшом пульте, — лежит пульт включения электричества мощностью до двухсот двадцати вольт. Мы подсчитали, что для тебя это не смертельно, но очень неприятно.

— Думаешь, я буду светиться в темноте?!

— Пустим ток — тогда и выясним! — мстительно пообещал Ортокс; руки у него так и чесались выместить на Кащее двухсотвольтовый аналог своей ненависти.

— Где находятся сокровища Империи, переместитель «Странник» и… и «Феникс»? — прозвучал главный вопрос колдовского сообщества.

Кащей недоуменно пожал плечами. Цепи вопросительно звякнули.

— Наверное, — предположил он, — они находятся в сокровищнице Империи, а переместителей я видел с гулькин нос и никаких названий на них не заметил. А что, никто из вас на самом деле не умеет читать, или вы хотите определить уровень моей грамотности?

— Кащей, отвечай строго по существу! — Ортокс многообещающе постучал указательным пальцем по красной кнопке.

Детектор обмана не выявил.

— Конечно, — напомнил Ортокс, — у него же амнезия! Давайте я его шибану током: вдруг да пройдет?

— Слушай, любитель поиграть с выключателем! — повысил голос Кащей. — Я все понимаю: трудное детство, деревянные игрушки, но пора бы уже выйти из этого возраста. Тебе типа уже за пятьдесят!

— Не зли меня, Странник!!! — Покрасневшего под цвет кнопки Ортокса сдерживало от нажатия только то, что он не был главным на этом празднике жизни. — Говори, где живешь!!!

— А зачем тебе? — поинтересовался Кащей. — Моя планета находится на строжайшем карантине. Хотите стать донорами для вампиров?

— Твои химеры? — уточнил генерал. — Для наведения ужаса?

— Помощники в этом деле мне не нужны.

— Ты глянь! — Генерал уставился на детектор. — Ни разу не обманул!

— Пленники говорили про тех тварей! — подал голос Ортокс. — Мальчишку я заставил нарисовать одного, на вид — обычные люди, только с клыками. Мое мнение: с помощью современного колдовства и оружия мы с легкостью их перебьем.

— Да? — не поверил Кащей. — Что же вы, такие смелые, не помогли им? Ведь была возможность получить мой мир на белом блюдечке с голубой каемочкой!

— Смеешься, Странник? — вступил в беседу колдун, молчавший до сих пор. — Этот мир был твоим тысячи лет, и ты настроил таких ловушек, что любой колдун умрет там в страшных муках!

— Я?! — изумился Кащей. — Ничего я там не строил!

— Он не обманывает!!! — почему-то возликовал генерал. — Великая Вечность, неужели такое возможно?!!

Колдуны от радости чуть не передушили друг друга. Более чем озадаченный происходящим, Кащей погрузился в раздумья: у Бабы Яги был свой взгляд на произошедшие события, и, в свою очередь, она наговорила жути о колдунах и запрещенном мире. Попробуй теперь понять: где правда, а где наслоение полузабытых воспоминаний и просто предположений об истинном положении вещей? Тот же переход непонятно кто закрыл: версий выше крыши. Загадки, загадки… А главное, стоит на несколько жалких тысячелетий потерять память, как тут же оказывается, что под твоей скромной личиной самого злобного злодея пытаются откопать ужасающую физиономию кровожадного межпланетного монстра. Что за жизнь, в самом деле?!

— Кто знал, что те люди не были подосланы тобой для дезинформации? Они могли навешать нам лапши о том, что тебя нет, и ты бы снова уничтожил нас! — добавил генерал, отвлекая Кащея от раздумий.

— Да вы просто параноики! — разозлился он. — Они на самом деле хотели спастись от вампиров! А мне и без вас хорошо жилось!

— С нашими сокровищами — конечно, почему бы и не пожить в свое удовольствие? А насчет помощи… Мы не помогаем жителям тюремных миров! — отрезал генерал. — Они были сосланы за антиколдовские восстания, и нашей помощи не получат даже их далекие потомки!

— Ха! — язвительно бросил Кащей. — Использовать Иванушку в своих целях вам не помешало темное прошлое его предков!

Колдуны сердито загомонили. Генерал попытался вставить слово в объединенный возмущенный хор, но понял, что при общем гвалте каждый слышит только себя, и требовательно постучал по столу кулаком. Колдуны по инерции бросили несколько убийственных фраз и замолчали. Кащей воспользовался тишиной, чтобы договорить.

— Я так понял, — сказал он, — место перехода вам известно. У мальчика выпытали?

— К твоему сведению, — Ортокс мстительно сверкнул глазами, — гипноз способен творить большие чудеса! Все пленники раскололись при первом же сеансе! — Он немного смутился, вспомнив Бабая. — Разве что Бабай даже под гипнозом посылал меня на какой-то короткий хутор… До сих пор не пойму: что за место? И никто из них до сих пор не подозревает, что раскололся, потому что я внушил им, какие они стойкие и крепкие люди! Я же говорил: шоу строилось исключительно ради тебя!

— Ну так и быть! — вздохнул Кащей. — Раз уж ради меня старались… Ладно, слушайте, господа, и не говорите потом, что у вас заложило уши! Переход в мой мир находится на Горе драконов. Пока совпадает?

Ортокс кивнул. Колдуны застрочили ручками. Кащей вдохновенно продолжил:

— Так вот, хочу рассказать по этому поводу одну старую историю, связанную с этим местом.

Колдуны вытянулись вперед. Даже Ортокс непроизвольно заинтересовался, несмотря на то, что помнил о Кащеевой амнезии.

— Жил когда-то один колдун, который решил сразиться с драконом. Сам ли он с ума сошел или его по голове чем-то стукнули — не знаю, да это и не так важно. Забрался он на гору, подъехал к большой пещере — пока правильно? (Ортокс кивнул) — и прокричал что было сил: выходи, мол, дракон, будем биться не на жизнь, а на смерть!!! А дракон, лениво пожевывая траву, добродушно так и отвечает: ну биться, так биться — ничего против не имею. Но зачем же мне в задницу-то кричать?

Минута молчания.

— Это я к чему рассказывал… — договорил Кащей, когда колдуны немного очухались от столбняка. — Когда пойдете в гору, будьте особенно осторожны, иначе вместо пещеры рискуете оказаться в очень большой ж…

— Кащей!!! — прокричал Ортокс. — Хватит над нами издеваться!!! Еще одно оскорбительное слово — и я пускаю ток!!!

— Я не буду отвечать, пока мне не принесут воды! — сказал Кащей.

— Никакой воды! — воскликнул Ортокс, пресекая попытки колдунов наколдовать воду и передать ее Кашею, чтобы он наконец перестал молоть чепуху, настроившись на душеспасительный лад и полное раскаяние в содеянном (последнее — просто мечта). — Неужели вы забыли, что в легендах он постоянно выходил из заключения, выпивая одиннадцать ведер воды! Стакан, не больше! Знаю я этого водохлеба!

— Ты идиот!!! — презрительно сказал Кащей. — Это не за один раз!!! Пока я столько выпью, проходит уйма времени, и про меня начинают медленно забывать!

Колдуны одновременно повернули головы в сторону детектора. Генерал развел руками:

— Не врет, сволочь…

— Между прочим, — Ортокс старательно пытался добить Кащея за причиненные неприятности, — мальчишка, ради которого ты ломанулся сюда и попал в наши сети, считает, что вы бросили его на произвол судьбы. Он на нашей стороне. А чтобы он окончательно убедился, что здесь намного лучше, чем в твоем мире, мы зачислили его в школу колдовства. Среди сверстников он быстро приобщится к нашей культуре и станет настоящим гражданином Союза парамиров. Вампиры за время его обучения погибнут от отсутствия крови, и он спокойно приведет нас к твоей обители. В итоге мы получим в свое распоряжение древние знания и сокровища, а бессмертный Странник больше не будет вызывать у нас нервную дрожь. Ты проиграл по всем фронтам!