После этого случая Вера несколько раз входила в подъезд вместе с хромающим мужчиной и ехала с ним в лифте, испытывая неприятное волнение и даже трепет. Мужчина всегда нажимал на шестой этаж, а она – на девятый, и они ехали в полном молчании, но каждой клеточкой своего тела Вера чувствовала его присутствие. Словно она внезапно заболевала клаустрофобией в присутствии этого человека. Он был почти на голову выше ее и широк в плечах. Вера чувствовала себя под его взглядом, словно кролик перед удавом.

«Интересно, а он чувствует, что от меня идут волны интереса к нему?» – с ужасом думала Вера, совершенно не понимавшая своего поведения. Она вообще не узнавала себя. Обычно такая внутренне циничная, видящая представителей противоположного пола насквозь и не любящая их, Вера едва могла поднять глаза на мужчину с тростью.

Входя в подъезд вместе с ним, Вера не знала, что он специально сидел во дворе в машине, ожидая ее возвращения домой.

Один раз они вошли в лифт, Вера не услышала привычного щелчка кнопки шестого этажа и обернулась к нему.

– Вам шестой?

– Вы уже знаете… – радостно улыбнулся мужчина и вдруг серьезно добавил: – Я очень хотел бы пригласить вас к себе в гости.

– В гости? – переспросила Вера, на сто процентов уверенная, что сейчас оскорбленным тоном отвергнет недвусмысленное предложение, но, глядя в безумно красивые глаза спутника, вдруг ответила чужим голосом:

– С большим удовольствием.

Лифт остановился на шестом этаже. Мужчина пропустил девушку вперед и прошел к двери, обитой черной кожей и с золотыми цифрами номера квартиры.

– Вообще-то я опасаюсь ходить вечером к мужчинам в гости, – запоздало произнесла Вера.

– Я не обижу вас, просто давно хотел познакомиться с вами, – бесхитростно ответил мужчина и представился: – Валера.

– Вера, – ответила она, с трудом отлепив язык от нёба.

– Красивое имя… Впрочем, как и вы сами.

Валерий открыл дверь и посторонился, жестом приглашая войти в квартиру. Вера ощущала его воспитанность, галантность и интеллигентность, и это еще больше волновало ее.

Одета она была в короткую замшевую юбку цвета спелой пшеницы, такие же босоножки и короткую белую кофточку-топик. Вера вошла и собралась наклониться, чтобы сбросить босоножки.

– Не надо разуваться, Вера, – остановил ее хозяин квартиры. – Пожалуйста, проходите в комнату!

Вера простучала каблучками босоножек по паркету и оказалась в большой гостиной. Сразу же в глаза ей бросились добротная, дубовая, старинная мебель и прежде всего – большой книжный шкаф. Вся мягкая мебель была кожаной.

– Располагайтесь, – пригласил ее Валерий, входя в комнату и сильно хромая.

– С кем вы живете? – спросила Вера.

– Один, – ответил Валерий.

– И я одна, в точно такой же квартире…

– Только на девятом этаже, – улыбаясь, добавил он.

– Точно! – Вера подошла к книжному шкафу и увидела толстые, в одинаковых темно-зеленых и бордовых переплетах книги, на которых были нерусские буквы. – Какие красивые книги… словно старинные… – не удержалась девушка от замечания.

– Это энциклопедия на английском и норвежском языках, – пояснил хозяин квартиры.

– Вы знаете иностранные языки?

– Пять, – ответил Валера.

– Здорово! А я фактически ни одного, даже с английским в институте у меня проблемы.

– Приглашаю вас за границу, буду вашим переводчиком.

– Вы меня только что в свою квартиру пригласили, а теперь уже и за границу приглашаете, – усмехнулась Вера, присаживаясь на кожаный диван и закидывая одну стройную ногу на другую.

– А что, я бы с удовольствием взял вас за границу. – Валерий оперся о трость с набалдашником. – Хотите выпить?

– У вас есть мартини? – немного кокетливо спросила она.

– Сию минуту! – Валерий похромал на кухню, а Вера увязалась следом.

Кухня представляла собой типичную кухню одинокого мужчины, холостяка: минимум посуды, никаких излишеств и кокетства в обстановке. Широкая поверхность рабочего стола и серо-серебряные шкафчики. Валерий открыл дверцу бара и принялся готовить Вере коктейль – мартини со льдом.

Вера все время видела, что трость ему мешает.

– Вам помочь? – спросила она.

– Отдыхайте, вы гостья, а я справлюсь сам.

Валерий подал ей высокий бокал с соломинкой.

– Попробуйте.

– Очень вкусно. Спасибо.

Вера исподтишка наблюдала за ним, отмечая про себя, насколько новый знакомый пропорционально сложен и красив.

– Извините за нескромный вопрос, но почему вы хромаете? – поинтересовалась она и тут же пожалела об этом.

Валеру словно ударили, он как-то сжался и опустил плечи. Потом молча сел на стул напротив Веры и поднял одну штанину.

– Протез… – прошептала она.

– Я не слишком вас шокирую? – спросил он, и во взгляде его темных глаз ясно читались печаль, боль и ожидание.

Вере стало нестерпимо жаль Валерия.

– Нисколько! Для человека, у которого отсутствует нога, вы прекрасно ходите.

– Вы так думаете?

– Я уверена! – воскликнула Вера и тут же спросила: – А как это получилось?

Валерий откинул с бледного лба темные густые волосы.

– Я бывший военный. В одной «горячей точке» подорвался на мине… контузия, переломы, травмы и год госпиталя… Только не жалейте меня! – предостерег он ее.

Вера отпила большой глоток мартини и осмелилась посмотреть ему в лицо.

– Все равно буду, и ничего вы со мной не сделаете! Это нормальная человеческая реакция.

Валерий усмехнулся и вдруг предложил:

– Будете кекс домашнего изготовления?

– Буду. Вы сами готовили? – удивилась Вера.

– Нет, что вы, я не очень хорошо готовлю. Раз в три дня ко мне приходит одна женщина, Варвара Тихоновна, – убирает квартиру и готовит мне.

– На три дня?

– Почти, – усмехнулся Валерий. – Собственно, каждый день я ужинаю в ресторане.

– А почему вы один? – спросила Вера. – Извините, что задаю слишком много вопросов, но мне действительно интересно.

– Во-первых, я отдаю себе отчет, что я калека, – ответил Валерий.

– Что? – Веру даже зазнобило от несправедливости. – Вы очень привлекательный мужчина! Да у вас отбоя от женщин быть не должно, а вы…

– Я был женат когда-то, очень давно, а потом жена ушла от меня, не выдержав испытания, – ответил Валерий, ставя перед Верой аппетитного вида кекс, нарезанный кусочками. Темные волосы снова упали ему на лицо.

– Позвольте, попробую угадать. Это случилось в то тяжелое для вас время, когда вы лежали в госпитале? – Вера снова отхлебнула мартини.

– Вы догадливая.

– И вы обиделись на всех женщин?

– Может быть, – пожал он мощными плечами под черным шелком рубашки. – А может быть, я не прав. Это нормальная реакция нормального человека. Врачи тогда сказали ей, что я и слышать не буду, и ходить не буду… А ей было двадцать лет, вся жизнь впереди… – Валерий задумался.

– Я не думаю, что это – нормальная реакция. – Вера откусила кекс. – Извините, очень вкусный кекс, передайте благодарность вашей домработнице. Если человека любишь, никогда не сможешь оставить его, тем более в беде, я так думаю. Знаете, Валерий, я ведь тоже обижена на своего отца… Вся жизнь моя была испорчена мыслями о том, почему он меня не любил. Я уверена, что не смогла бы не любить своего ребенка, а вот он не любил меня вполне откровенно. Я тут на досуге задумалась и пришла к выводу: не все люди умеют любить. Ну, не дано им это! Вот у вас нет ноги, а у них – этой способности. Они же просто ущербны, а мы на них обижаемся. Смешно! Надо махнуть рукой, посочувствовать им и жить дальше.

Валерий внимательно посмотрел на девушку.

– Вы сейчас как бы провели сеанс психоанализа. Вы такая молодая и уже такая мудрая. Почему я вас не встретил лет в восемнадцать?

– Сколько вам лет?

– Тридцать восемь.

– Когда вам было восемнадцать, я еще лежала с пустышкой во рту, – хохотнула Вера. – Ой, что-то меня повело, не буду больше пить. Можно я пойду в комнату?

– Конечно, чувствуйте себя как дома.