«Валькирия-1», я «Фантом», доложите обстановку!

Сергей поправил коммуникатор.

– Лидер на связи… – ответил он, не отрывая глаз от приборов управления. – Полковник, это вы? – хохмы ради поинтересовался он.

– Да, лейтенант, – без зазрения совести ответил коммуникатор. – Почему не соблюдаете режим связи? – строго осведомился координатор базового корабля.

– Были проблемы, – сухо и лаконично ответил Сергей, стараясь соблюдать субординацию. На самом деле он испытывал настоящий кайф, с трудом подавляя в себе приступы смеха. – Прошу уточнить обстановку в секторе, – потребовал он.

Нет, что ни говори, но клевая штука эта виртуалка! Он представил себе какого-то незнакомого жирного дядьку, устроившегося в комфортабельном кресле фешенебельной каюты, который, помирая со скуки, взял на себя функции координатора. Полковник… ну надо же… – Сергей не выдержал и добродушно усмехнулся, почувствовав кожей лица пористую поверхность шлема-маски. Брал бы выше, толстый, почему не генерал, а? Как это звучит – генерал виртуальной армии!

– Сектор чист, лейтенант, – после некоторой заминки ответил голос.

Сергей нахмурился, взглянув на лобовой монитор своего штурмовика. Шутки шутками, а дело есть дело. Если случайный пассажир, взявшийся помочь двум командам, мог запросто присвоить себе имя самого господа бога, то Сергей две свои звезды получил отнюдь не за красивые глаза. Он был асом и «налетал» больше двух тысяч часов.

Взгляд, брошенный им поверх приборов, только усугубил беспокойство. У него опять создалось впечатление, что он заглянул в бездонную пропасть. Вокруг одна чернота. Ни единой звезды, ни одного проблеска света. Словно что-то невероятно огромное заслонило собой часть космического пространства, смахнув с него четкий рисунок созвездий.

– Полковник, прошу канал связи с главным постом, – потребовал Сергей после недолгой паузы. – Передо мной какой-то непонятный объект. Я потерял визуальное восприятие космоса. Что-то заслоняет его.

– Не паникуй, лейтенант! – довольно резко оборвал его координатор. – Что показывают масс-детекторы?

– Индикаторы на нулях. Приборы не отмечают скоплений вещества. Могу передать канал бортовой телеметрии.

Хоть Сергей в мыслях и насмехался над своим случайным виртуальным начальником, но вида не подавал. Это было железное правило симулятора: хочешь жить и летать в виртуальном мире – играй по правилам, которые не выдуманы, а действительно симулируют самую заурядную действительность. Нахамил начальнику – получи взыскание, завалил миссию – выговор, натворил еще что-нибудь – могут и звезду снять…

– Не нужно. Все в порядке. Возможно, это просто оптические искажения. – Голос полковника был спокоен. – Продолжайте следовать прежним курсом. В связи с главным постом отказано.

– Вас понял… – Сергей чуть скосил глаза, чтобы убедиться, что бортовой компьютер произвел запись их беседы. – Продолжаю патрулирование.

И все-таки он испытывал какое-то смутное, подсознательное беспокойство. Повернув голову, он бросил взгляд на окошко тактического монитора, где было высвечено текущее задание миссии.

Ничего необычного. Отыскать внезапно замолчавшую станцию Гиперсферной Частоты, доложить координаты и патрулировать район до подлета ремонтников. Рутина…

Сергей сделал несколько переключений на пульте, одновременно контролируя положение ведомых истребителей. Они шли на некотором удалении от лидирующей пары штурмовиков, прикрывая фланги и тыл. Три звена, по три «Призрака» в каждом.

Сергей вновь бросил взгляд на обзорный экран. Чернота… Даже жуть берет…

Он испытывал глубокое, ни с чем не сравнимое удовлетворение. Это была настоящая виртуальная реальность . «Просто кайф… конечно, для тех, кто понимает», – с ухмылкой подумал он. Новая модель сенсорного костюма создавала не просто иллюзию присутствия, нет, это было гораздо более глубокое ощущение.

Он действительно находился там… Сергей испытывал полную, стопроцентную физическую симуляцию. Он сидел в точной копии космического штурмовика «Валькирия», он мог коснуться любой кнопки на пульте и быть уверенным, что получит адекватную реакцию, мог встать, сесть, покинуть свое кресло и пройти по тесным отсекам, мог выброситься в космос, мог… да, по сути, он мог все. Ни одно действие не было ему жестко предписано, все происходило по-настоящему. Как по-настоящему. Он даже ощущал пористую резину нашлепок астронавигационных рулей под своими ладонями, а указательный палец правой руки ощущал ни с чем не сравнимый холодок от маленького сенсорного бугорка гашетки…

Если в него попадут во время боя, он будет ощущать удары, перегрузки, запах горелой изоляции – буквально все…

– «Валькирия-1», говорит «Фантом». Вижу станцию Гиперсферной Частоты. Даю координаты… – вторгся в его мысли голос новоявленного полковника.

Сергей вздрогнул, очнувшись, и бросил взгляд на данные телеметрии, передаваемые в бортовой компьютер его штурмовика с борта базового крейсера, и переключил канал связи.

– Призраки, перестраиваемся, – произнес он в коммуникатор шлема. – Каменев, подними свое звено выше плоскости эклиптики. Построение «зонтиком».

– Понял, командир, – ответил коммуникатор знакомым басом Игоря. – Работайте спокойно, мы прикроем.

Вот она, искомая станция!

Автопилоты уже обработали полученные с «Фантома» цифры. Сергей развернул тяжелый космический штурмовик навстречу стремительно растущей сфере, ощерившейся лесом антенн и параболических тарелок. Это была станция Гиперсферной Частоты, сокращенно ГЧ, принадлежащая какой-то занюханной планете. Сама планета несколько минут назад скатилась на экраны заднего обзора…

– «Валькирия-1», ответь «Фантому»…

– Здесь, – коротко откликнулся Сергей.

– Доложи обстановку. – Это был все тот же голос новоявленного координатора.

– Вижу станцию. Никаких внешних повреждений. Антенны и тарелки на месте. Габаритные и навигационные огни погашены. Все створы грузовых порталов закрыты. Полная тишина. Никого нет дома…

– Скверно…

– Что с системой орбитальной обороны, полковник? – поинтересовался Сергей.

– Планета молчит, – после секундной паузы пришел ответ. – Как ты и сказал, никого нет дома. Что собираешься предпринять?

– Попробую дистанционно открыть грузовой портал, – не задумываясь, ответил Сергей. – Мои «призраки» высадят железных ребят.

– Добро, действуй.

Канал связи умолк.

Станция ГЧ уже приблизилась настолько, что заполнила собой все лобовые экраны истребителя.

– Призраки, я лидер. Иду один. Держать дистанцию. Всем приготовить штурмовых роботов к сбросу в портал. Заходим попарно по моему сигналу.

– Принято.

Сергей видел, как на мониторах слежения девять истребителей его эскадрильи вдруг резко отстали, словно провалившись назад. За ним продолжал следовать лишь ведомый.

– Командир, – раздался в коммуникаторе его голос. Индикатор на панели связи указывал, что работает личный канал. – У меня непонятный сигнал. Частота два-ноль-пятнадцать. Источник сигнала на той стороне станции.

Сергей незамедлительно переключил частоту на указанные параметры, и в уши ему ударил странный щебет. Периодически повторяющиеся серии щелчков, перемежающихся легким посвистыванием, – такого он еще никогда не слышал.

– «Призраки», я лидер, боевая тревога, – как можно спокойнее произнес он, сбрасывая предохранители с панелей автоматического огня. – У меня не поддающийся идентификации сигнал. Иду на визуальный контакт.

Штурмовик отработал двигателями, выбросив две длинных струи голубого пламени, и по пологой дуге начал огибать станцию. Под плоским днищем «Валькирии» проплывали освещенные пламенем двигателей внешние надстройки исполинской сферической конструкции. Инфракрасные датчики показывали, что она все еще работает, по крайней мере, Сергей четко просматривал на мониторах оба ядерных реактора и тонкие пульсирующие нити основных каналов энергоснабжения.