«Кстати, – подумал Ангро-майнью. – Надо будет проследить, чтобы все поступающие в пользу этого фальшивого подхалима деньги шли прямиком в мою казну. Таким образом, в мощную денежную реку, которая течет в нее ежедневно, вольется еще один тоненький ручеек».

Он почесал в затылке. План создания тайного общества претендентов на его престол нравился ему все больше и больше.

«И еще, – подумал он. – Рано или поздно, но должен появиться действительно серьезный претендент. Вполне возможно, общество поможет его вовремя выявить и обезвредить».

Он кивнул претендентам и вернулся в спальню. В этот момент в нее вошел королевский друг. В строгом соответствии с этикетом он явился в мятой футболке и драных джинсах. В лапе он сжимал открытую банку пива. Вторая была у него под мышкой. Согласно все тому же этикету, он плюхнулся в кресло, закинул лапу на лапу и буркнул:

– Привет, кореш, пива хочешь? 

Ангро-майнью оглядел его не без удовольствия. Он знал, что ни один из знакомых ему владельцев миров до такого не додумался. Ни Ахумурадза, ни Спитьюри. Только он.

– Отчего же? – сказал Ангро-майнью, усаживаясь в другое кресло и протягивая руку. – Давай!

Друг третьего разряда ловко швырнул ему банку, и повелитель двадцати пяти миров ее так же ловко поймал.

В соответствии с этикетом королевский друг третьего разряда сейчас должен был поинтересоваться, как у него обстоят дела.

– Ну что, кореш, как твои делишки?

– Так себе. – Ангро-майнью зевнул. – Вчера устраивал гонки драконов. Победил Страйк.

– Это здорово, – сказал королевский друг, который на этих гонках был, впрочем, как я многие придворные. – Может, прошвырнемся по чувихам?

Здесь в соответствии с этикетом Ангро-майнью должен был отказаться и сослаться на занятость. Он так и сделал, правда, подумав, что когда-нибудь согласится. Но только потом, дней через пять. Он уже заранее веселился, представляя замешательство, которое овладеет королевским другом. Такой ответ этикетом был не предусмотрен.

– Что-то ты заработался, – изрек друг и положил лапы на столик, на котором стоял поднос с завтраком Ангро-майнью. – Так недолго и мохом обрасти. Давай махнем на дискотеку?

«Знал бы ты, что такое дискотека, – ухмыльнулся про себя Ангро-майнью».

Впрочем, вслух он сказал:

– Да нет, что-то не хочется.

Тому, кто устанавливал правила этикета, приходилось показывать пример в их соблюдении. До поры до времени. Конкретно – до того момента, когда все к ним привыкнут. А потом эти правила можно нарушать сколько душе угодно. Хотя бы для того, чтобы продемонстрировать собственную исключительность.

– Да и эти… – Ангро-майнью покосился на окно. – Их тоже без присмотра оставлять нельзя. Кто знает, что они могут выкинуть? И потом, смотаться из дворца когда кто-то пытается его захватить, было бы невежливо. – Он довольно улыбнулся.

Королевский друг задумчиво почесал заплетенную в длинные косички бороду, оскалил остренькие клыки и лениво процедил:

– Кретины. Почему ты с ними не покончишь прямо сейчас?

– Зачем? – удивился Ангро-майнью. – Каждый должен иметь свой шанс, и они в том числе.

– Не понимаю, – пожал плечами друг. – О каком шансе может быть речь, если ты запросто можешь побить их одной левой?

Ангро-майнью тонко улыбнулся и добавил:

– …или иллюзию шанса. А?

Королевский друг хлопнул себя по коленям и захохотал:

– Это ты здорово. Нет, каков прикол?

– Точно – прикол, – согласился с ним Ангро-майнью.

Ему и в самом деле было хорошо и весело. Его идея насчет королевского друга удалась на все сто процентов.

«Чуть-чуть добавить скверных манер, – решил он про себя. – И будет в самый раз. Надо не забыть сказать об этом главному подхалиму».

– Хочешь посмотреть, как я их сделаю? – спросил он у друга.

– А чё? Давай! – широко улыбнулся тот.

– Сейчас они у меня узнают, – азартно проговорил Ангро-майнью и в сопровождении друга вышел на балкон.

Увидев его, претенденты, естественно, с удвоенной энергией стали читать свои жалкие заклинания.

Облокотившись на балкон, Ангро-майнью некоторое время наблюдал за их трудами. Вид у него был словно у кошки, которая следит за беспечной мышью. Королевский друг стоял рядом и сопел в ухо. Сопел он просто идеально, согласно всем предписаниям.

Наконец, улучив нужный момент, Ангро-майнью вытянул руки вперед и быстро произнес очень короткое заклинание. Расчет его был точен.

Невидимая стена защитного экрана резко прогнулась к балкону на пару метров. Двое претендентов, которые пытались протаранить ее с земли, по инерции проскочили то место, где она только что была. Один из претендентов наступил на противопехотную мину, добраться до которой раньше не мог. Грохнул взрыв. Осколки мины отразились от защитной стены и разнесли двух претендентов буквально в клочки.

Ангро-майнью поморщился и поискал глазами труп того претендента, который атаковал его защитную стенку с воздуха. Каким-то чудом тот остался цел и невредим.

– Вот это да, – пробормотал Ангро-майнью.

Последний оставшийся в живых претендент, видимо, сообразив, что пора уносить ноги, круто развернулся и понесся прочь от дворца.

Ангро-майнью щелкнул пальцами и крикнул королевскому другу:

– Ну-ка ты, давай живо беги к главному подхалиму и передай ему, чтобы немедленно выпустил Страйка. Этот мерзавец уйти не должен. Живее.

– Да пошел ты… – процедил королевский Друг. – Тебе нужно, ты и беги.

– Что?! – зловеще спросил Ангро-майнью. – Если через секунду ты будешь здесь, я прикажу сделать с тобой такое… 

Моментально сообразив, что и в самом деле допустил ошибку, королевский друг подобострастно крикнул:

– Слушаюсь!

Через секунду его в комнате уже не было.

– Вот так-то, – пробормотал Ангро-майнью, провожая взглядом улетавшего претендента. – Этикет, конечно, этикетом, но Страйку время от времени нужна подходящая диета, иначе он быстро захиреет. А морить голодом своего любимого дракона я не позволю никому.

К счастью, претендент летел не очень быстро. Видимо, в этом виде магии он был так же «силен», как и в других.

Ангро-майнью дождался того момента, когда со стороны драконника поднялась сверкающая золотом чешуи фигура летающей рептилии и устремилась вслед за беглецом.

«Догонит, обязательно догонит, – прикинул он. – Ну вот и хорошо».

Довольно потирая руки, Ангро-майнью вернулся в спальню. Друг появился минуты через две и робко, сложив лапы на груди, остановился возле двери.

– Проходи, чего стоишь, – буркнул Ангро-майнью. – И вообще, если уж стоишь, то почему именно так? Про этикет забыл? Напомнить недолго. Доходит?

Королевский друг тотчас же опять превратился в хамоватого типа, плюхнулся в кресло и положил ноги на столик.

Ангро-майнью посмотрел на него с одобрением. Сейчас он уже почти жалел, что нарушил дворцовый этикет. Вроде бы рановато.

– Ладно, – примирительно махнул он рукой. – Видел, как я их сделал?

– Клево, – согласился королевский друг и, ловко дотянувшись до стоявшей на полу банки пива, сделал из нее глоток. – Куда свое пиво-то дел? Давай, тоже хлебни.

– Это мысль, – сказал Ангро-майнью. Банка стояла у балконной двери. Ловко вскрыв ее, Ангро-майнью отхлебнул и поморщился. Пиво было противное. Как раз такое, которое положено по этикету.

– Ну вот, – промолвил Ангро-майнью. – Одну проблему мы решили. Теперь осталась другая.

– Какая? – полюбопытствовал королевский Друг.

– Крысиный король, – объяснил Ангро-майнью. – Я тут с ним одну комбинацию задумал. Хочешь, расскажу?

– Валяй, – махнул его собеседник лапой. – Трави. Может быть, мне даже понравится.

* * *

– А если это ловушка? – спросила Мунька.

– Нет, – помотал головой крысиный король. – Не может этого быть. Зачем? Если бы Ангро-майнью захотел, он бы поймал меня прямо в подземном городе. Нет, тут что-то другое…