– Однако далековато, – задумчиво сказал крысиный король.

– Вот и прекрасно. – Королева нервно оскалила клыки. – Всем известно, что наиболее здоровое и умное потомство получается у тех родителей, которые жили в разных мирах.

Крысиный король бросил на нее проницательный взгляд и решил «зайти с другого бока».

– Ну хорошо, – сказал он. – Все это просто здорово, но ты, надеюсь, понимаешь, что нам придется взять ее в свой город? Таким образом, появится третья правительница. Если двое правителей крысиного города являются нормой, то трое – это уже несколько многовато. Сможешь ли ты делить с ней власть? Учти, поскольку я являюсь военным королем, а ты королевой мирного времени, власть с ней придется делить именно тебе.

Королева-мать на секунду задумалась, потом решительно махнула хвостом:

– А хоть бы и так. Я уверена, что больших проблем у меня с ней не будет. Я знаю этот город и живущий в нем народ как свои пять пальцев. Прежде чем она сможет узнать его так, что станет мне соперницей, пройдет много времени.

– Но это время все-таки наступит. – Король вновь почесал живот. – Может быть, если она и в самом деле так красива и умна, какой должна быть моя избранница, это время наступит скорее, чем ты рассчитываешь.

Он хитро улыбнулся.

Заметив его улыбку, королева нервно замахала хвостом и несколько раз пробежала зал из конца в конец. Наконец, остановившись, она тоже улыбнулась и промолвила:

– Если я не ошибаюсь, один из пунктов этикета гласит, что жена военного короля не обязательно должна быть королевой. Она может быть просто женой, и не более.

Следующий ход был за крысиным королем. И он его сделал.

– Неужели ты можешь представить, – с легкой иронией сказал он, – что я смогу лишить свою обожаемую жену королевского сана.

Он специально выделил слово «обожаемую», и от королевы это не укрылось.

– Кроме того, – добавил крысиный король, – совершенно неизвестно, как на это отреагирует бесхвостый король. Думаю, несколько огорчится, что его дочь станет всего лишь наложницей, а не полноценной королевой.

Королева-мать нервно хлестнула хвостом:

– А если мы ему об этом не скажем?

– А как тогда ты представляешь себе мою семейную жизнь, если она начнется с обмана? – спросил крысиный король.

В этот раз королева задумалась надолго. Желая еще подлить масла в огонь, крысиный король добавил:

– Боюсь, в таком случае рождения царственного наследника придется ждать очень долго.

– Ну хорошо, – с тяжелым вздохом сказала королева-мать. – Дай мне время подумать. Мне кажется, я все же найду выход из этого положения. Но ты должен обещать мне прямо сейчас, что, когда встретишь крыску, которая тебе понравится, непременно на ней женишься.

«В конце концов, чем я рискую? – подумал крысиный король. – В любой момент я могу сказать, что невеста мне не понравилась, и буду свободен от этого обещания».

– Хорошо, – промолвил он. – Я тебе обещаю, что как только встречу крыску, которая мне покажется достойной быть моей женой, то немедленно на ней и женюсь.

– Вот и отлично! – промолвила королева. – Ты пролил на мое сердце бальзам.

– Я рад, что доставил своей матушке радость. 

Крысиный король с облегчением вздохнул. Кажется, очередной натиск он отбил.

– Но все же я обещаю еще подумать над этой проблемой, – промолвила крысиная королева.

– Это твое право, – совершенно безмятежно сказал крысиный король.

– Мне кажется, выход из этого положения должен быть, – проговорила королева-мать. – И я его найду. Не забывай, что твоя мать известна как очень хитрая крыса.

Крысиный король развел лапами и почтительно склонил голову:

– Ничуть не сомневаюсь.

– И думать я начну прямо сейчас, – сказала королева-мать. – Для начала отправлюсь-ка я посоветоваться со старым седым крысом, который живет на самом берегу озера.

Сказав это, она направилась к двери, за которой ее ждали фрейлины.

Крысиный король вновь почесал брюхо. Вид у него был несколько озадаченный. Седой крыс был так стар, что никогда не выходил из своего домика, но, несмотря на это, был известен как самый большой мудрец подземного города. А королева, и в самом деле, была известна как очень хитрая крыса. Недаром ей удалось так долго оставаться королевой мирного времени. Вдвоем эти два великих хитреца вполне могли найти выход и из безвыходного положения.

«А не перегнул ли я палку? – спросил сам себя крысиный король. – Не обернется ли в скором времени моя победа сокрушительным поражением?»

Он прошел по тронному залу, рассеянно обходя сваленные в его углах груды драгоценных трофеев. Часть их них была добыта им самим, но большинство лежали в тронном зале уже многие сотни лет. Здесь были всевозможные золотые кувшины, перо из хвоста птицы Рух, мечи с клинками из драгоценного мурджума, пара вставных челюстей с длинными острыми клыками, медный светильник непонятного предназначения, поскольку, сколько его ни заправляли маслом, гореть он не хотел. Молва говорила, что, когда его залили маслом в первый раз, из него будто бы послышался чей-то возмущенный вопль, который быстро затих.. Еще некоторое время из лампы слышалось бульканье, а потом она замолила навеки. В молодости, услышав эту легенду, крысиный король лично залил в лампу масло, но никаких звуков так и не последовало. По правде говоря, эта лампа была самой бесполезной вещью из всего, что лежало в тронном зале. Не выкинули ее лишь потому, что отделка у нее была просто великолепная. Опять же одна из легенд гласила, что в свое время лампа жутко понравилась прадедушке крысиного короля. С тех пор она и хранилась в тронном зале как память о прадедушке, великом жулике и хитреце, покрывшем их род такой славой, что о нем заговорили даже в весьма отдаленных мирах великой цепи.

Задумчиво разглядывая медную лампу, крысиный король подумал о том, что он, вполне возможно, перехитрил сам себя.

«Ну и пусть, – вдруг решил он. – Пусть мне будет хуже. В конце концов, должен же я когда-нибудь завести семью? А там, глядишь, и в самом деле недалеко до наследника, может быть, даже двух».

Он потрогал лапой медную лампу и содрогнулся, вдруг осознав, что женитьба будет концом его свободы.

«И со всеми этими походами за добычей придется покончить, – подумал он. – Покой, семейная жизнь, насущные дела… Нет, этого не должно быть. Еще рано. Я еще не готов. Я еще не нашел того, что мне так нужно: ответа на некоторые очень простые вопросы. Например: зачем я на этом свете живу?»

Рядом с ним послышался радостный писк.

Оглянувшись, крысиный король увидел Муньку. Та уже вернулась и теперь, встав на задние лапы и вытянувшись в струнку, ждала приказов хозяина.

Крысиный король усмехнулся:

– Вот так-то, Мунька, есть большие шансы, что скоро нашим совместным походам придет…

Договорить он не успел.

В тронный зал опрометью влетела какая-то крыса.

– Крысиный король! Крысиный король, там, у входа в город… он там… и действительно в ливрее.

Крысиный король удивленно спросил:

– Кто у входа в город? При чем тут ливрея?

Он уже узнал в этой крысе одного из стражников, тех, что охраняли ворота.

– Стой спокойно и рассказывай по порядку. Кто стоит у ворот, что ему нужно и при чем тут какая-то ливрея? 

Сделав чудовищное усилие, крыса-стражник сумела несколько успокоиться и стала рассказывать:

– Он подошел к входу в город и потребовал, чтобы к нему вышел крысиный король. Дескать, у него к тебе какое-то дело. Очень важное.

– Кто он-то?

– Подхалим Ангро-майнью!

– Что? Ты ничего не перепутал? – Крысиный король давно уже так не удивлялся.

– Именно он. Видел я подхалимов Ангро-майнью и знаю, как они выглядят. Судя по золотому шитью на ливрее, он довольно высокого ранга. И еще – с ним два дэва. Только ко входу в город он подошел один, а дэвы остались стоять от него шагах в десяти.

– Где? – Крысиный король все еще не мог до конца осмыслить эту новость.

– Перед стеной, за которой мост с сюрпризом. Такое впечатление, словно бы они шли по следам твоего отряда.