Снаружи в хижину донеслись испуганные крики, какой-то звон.

Отец нахмурился, в руке его сам собой возник топор на длинном древке. Неширокое лезвие тускло блеснуло.

Крики усилились, и в хижину с топотом ворвался высокий человек. В синих, точно бирюза, глазах, кипела ярость, из-под странного рогатого шлема выбивались пряди желтых, как речной песок, волос.

Взвизгнули женщины, а пришелец оскалился и вскинул меч. На руке его перекатились толстые, словно сытые питоны, мускулы. На лезвии заиграли багровые сполохи.

Менемхет с ужасом смотрел, как отец замахнулся топором, как светловолосый гигант легко ушел от удара и вонзил острое лезвие в бок противнику. Раздался отвратительный хруст.

Отец с хрипом упал на колени. Изо рта его толчками выплескивалась кровь. Алая, живая.

Менемхет почувствовал, что готов броситься на чужака в рогатом шлеме с голыми руками. Задушить его, разорвать тело на части и бросить на съедение шакалам …

С немалым трудом взял себя в руки. «Жрец Ра не должен ненавидеть!» – пришла спасительная мысль, за которую удалось ухватиться. – «Он должен быть мудр и выдержан. Относиться спокойно даже к тем, кто…»

Светловолосый чужак не слышал размышлений жреца. С рычанием он двинулся на женщин. В сапфировых глазах засияла похоть…

В хижину ворвался еще один воин. Он тяжело дышал, на щеке виднелась ссадина, а по лицу текла кровь. Волосы у него были даже не светлые, а рыжие, точно закат!

Но Менемхет не успел удивиться.

Первый из пришельцев грубо пробурчал что-то, указав на мать, рыжий кивнул и, ощерив в улыбке гнилые зубы, двинулся к ней.

Понимая, что сейчас произойдет, и что он не в силах ничего сделать, Менемхет закрыл глаза и повторял про себя, словно молитву: «Это лишь испытание! Я не должен их ненавидеть, я не должен их ненавидеть!».

Руками зажал уши. Звуки ударов, почти звериное рычание и женские стоны доносились глухо, но различимо. Менемхет весь дрожал, чувствовал, что сердце бьется судорожно, тело сотрясает ледяная дрожь, словно во время тяжкой болезни…

Все исчезло рывком, в одно мгновение. Обрушилась тишина, а под веки перестал проникать свет. Менемхет всхлипнул и открыл глаза. Он вновь был в пирамиде, его окружала темнота.

Развернувшись, зашагал в ту сторону, откуда пришел. Почти сразу появился свет, а затем и проем выхода обрисовался очень четко. Сияние дня, проникающее через него, казалось ослепительно ярким.

Когда Менемхет добрался до портика, то глаза привыкли. Воздух, принесший ароматы цветов и листвы, показался вкусным, словно сладкий напиток из тростника.

Ашнетах стоял на том же месте и, как показалось, в той же позе. Только ослика рядом не было. Накидка бритоголового жреца пламенела среди зелени, как пожар, а брови были грозно нахмурены.

– Приветствую тебя, – сказал Ашнетах, когда младший из жрецов подошел к нему. – Я опечален, ибо ты не прошел Темный Путь!

– Как? – Менемхет ощутил, что куда-то падает. Череп стал пустым, мысли улетучились, словно их сдуло самумом, а сердце дало перебой. – Я же… я не возненавидел их, я сдержался!

– Увы, – Ашнетах покачал головой, и улыбка, появившаяся на его губах, была грустной. – Ты должен был их возненавидеть, всем сердцем, как можно сильнее!

Менемхет глубоко вдохнул несколько раз, успокаивая сердцебиение, потом спросил с горечью:

– Но зачем? Разве жрецу Блистающего Ра, который несет миру свет, нужно уметь ненавидеть?

– Да, – слово упало, точно тяжелый камень. Менемхет почти ощутил, что оно вбивает его в земли по шею, если не глубже. – Тот, кто не умеет ненавидеть, никогда не научится любить.

– Но мы же ищем мудрости! Зачем нам любовь?

– Много мудрости – много печали, – Ашнетах более не улыбался. Синие глаза его горели, а голос звучал мощно и властно, словно у бога. – Мудрость высшего посвящения такова, что человек, обретший ее, просто умрет от тоски, наложив на себя руки! Лишь тот, кто любит жизнь по настоящему, в каждом ее проявлении, способен удержаться от этого! Темный Путь дан нам богами, чтобы отсеять тех, кто не выдержит посвящения!

Менемхет опустил голову. Отчаяние грызло сердце как стая гиен, горло сводило судорогой. Хотелось крикнуть «Нет! Это все сон, это не про меня! Я должен пройти испытание!».

– Что меня ждет? – спросил он, немного справившись с собой.

– Вечное заключение в подземельях храма Ра в Мемфисе. Там ты не сможешь никому рассказать о сути испытания, и в то же время принесешь пользу Солнцеликому Богу, – бритоголовый жрец был невозмутим. Во взгляде его не было осуждения, но не было и сочувствия. Холодная, равнодушная синева. – Переписчики папирусов с тайными знаниями нужны всегда. Сейчас я приведу твоего осла. Возвращайся туда, откуда приехал. Там тебя встретят.

– А если я попробую сбежать?

– Пустыня не выпустит тебя, – Ашнетах снова нахмурился. – Благодать Ра уйдет с ослушника, и ты достанешься в добычу Сету и его прислужникам-демонам!

Менемхет молча ждал. Когда рядом зацокали копыта, поднял голову. Безмолвно нацепил пустынную накидку. Влез в седло, так же без слов принял из рук старшего жреца плошку с водой.

Пил, не ощущая вкуса, только чтобы смочить пересохшее горло.

– Прощай, хранитель, – только и смог выдавить и ударил ушастого скакуна пятками.

Тот недовольно икнул, но развернулся и неторопливо затрусил на восток. Прямо туда, где восходит солнце.

– Прощай, – проговорил Ашнетах тихо. – Пусть в следующем воплощении тебе повезет больше!