– Так ты что, больше не любишь меня? – Алексей сам чувствовал, что кричит, но был не в силах сдержать обиду.

– Не люблю! И раньше не любила! – жестко отрезала Алина, и Алексей закачался, точно после удара по голове. Страшнее слов он не слышал в жизни. – Больше не подходи ко мне и не звони! Понял?

Девушка, чьи щеки в полумраке майского вечера пылали пионами, быстро пошла прочь. Алексей, сгорбившись, провожал глазами ее худенькую фигурку. Стук каблучков звучал в его ушах похоронным маршем.

– Во всем виновата эта тварь, – прошептал он, когда Алина исчезла, свернув с затененной аллеи на улочку, с которой приглушенно доносились гудки автомашин. – Этот расфуфыренный индюк… Если бы не он!

Лицо Алексея корежило судорогой, в глазах стояли слезы, он не замечал, что говорит вслух и яростно жестикулирует. Гуляющая под сенью каштанов бабушка по дуге обогнула странного молодого человека и поспешила удалиться. На лице старушки можно было прочесть осуждение.

– Наркоманы проклятые, – шептала она себе под нос, – житья от них нет…

Но Алексею было не до нее. Он неожиданно замер, на оконечностях худых рук, точно палки торчащих из рукавов, сжались кулаки. На мягком лице появилось решительное, даже жестокое выражение.

– Ничего, – прошептал, почти прошипел он. – Я найду как отомстить… Я придумаю! Обязательно!

И, оглядываясь по сторонам стремительно проясняющимися глазами, двадцатилетняя жертва несчастной любви поспешила домой. В уголках его рта залегли угрюмые складки.

Случая отомстить, вопреки ожиданиям Алексея, не предоставлялось долго. «Расфуфыренный индюк» по имени Вася, красавец и спортсмен, умеющий стать душой любой компании, нагло ходил по институту под руку с Алиной, и по сияющему взгляду девушки было видно, насколько ей приятна такая компания.

Алексей мрачнел и старался не попадаться им на глаза. Заброшенная учеба катилась под откос, точно подорванный партизанами поезд, смысл существования сжался до поисков плана изощренной мести сопернику. Ничто не радовало молодого человека, которому законами жизни положено жить весело и беззаботно…

На объявление он натолкнулся совершенно случайно. Обычно раздел, где пестрит от рекламы целительниц, прибывших в ступе прямо с вершин Гималаев, психотерапевтов, переквалифицировавшихся из наркологов, и огненнооких магов, готовых лечить все вплоть до СПИДа, он просто пролистывал.

Но на этот раз глаз остановился, зацепившись за цветастую рекламу салона космоэнергетики, который обещал заштопать дыры в карме (скромно умалчивая о том, что пробьет их в бюджете), а затем сполз на яркий, набранный вычурным шрифтом текст:

Имелся номер телефона и даже адрес электронной почты. Лаконичная простота, свидетельствующая либо о скромности (хотя какая скромность в бизнесе подобного рода?), либо о спокойной уверенности в своих силах.

Особенно впечатлило Алексея упоминание о не вполне понятном универсализме.

Действуя, точно сомнамбула, он поднял телефонную трубку и набрал номер. На том конце долго не отвечали, потом щелкнуло, и приятный баритон проговорил:

– Слушаю вас.

– Я эээ, – Алексей замялся, – по поводу… объявления… магии!

– Да, конечно, – баритон звучал спокойно и равнодушно, не выказывая радости по поводу очередного клиента. – Чего бы вы хотели?

– Вы можете навести на человека порчу? – почему-то шепотом спросил Алексей. – Только чтобы насмерть!

– Насмерть? – в баритоне прорезался вялый интерес. – Такое возможно, хотя и непросто. Вы точно убеждены в необходимости подобного шага?

Выслушав горячие уверения Алексея, обладатель баритона назвал цену (от которой студент нервно подпрыгнул в кресле!), после чего продиктовал адрес.

– Приезжайте завтра, к десяти вечера, – закончил он беседу, – светила как раз встанут в благоприятное положение…

– Это поздно! – попытался протестовать Алексей. – А ехать на другой конец города! Как я потом вернусь домой?

– Пожалуйста, – судя по интонации, владелец баритона пожал плечами. – Следующая благоприятная конфигурация сложится… через три недели. Можете приехать тогда!

– Нет, я буду завтра, буду! – почти истерично выкрикнул Алексей и положил трубку.

Только тут он ощутил, что весь дрожит, а спина мокра от выступившего пота.

Дверь, скрывающая за собой обиталище мага, оказалась обита черной кожей. Матово поблескивало стекло глазка. Прирученным соловьем просвистел в недрах квартиры звонок.

Изнутри донеслись приглушенные шаги, и дверь бесшумно распахнулись.

– Проходите, – сказал хорошо знакомым Алексею баритоном высокий моложавый мужчина. Одет он оказался в банальные джинсы. Футболка обтягивала мускулистый торс.

Алексей переступил порог, оказавшись в самой обычной прихожей. Обои под темное дерево, стойка для обуви, в углу вешалка, на которой сиротливо притулился легкий плащ цвета хаки, в воздухе – запах обувного крема.

– Пойдемте в комнату, – сказал хозяин, выдав гостю тапки. – Можете называть меня Игорем.

В комнате мерцал монитор компьютера. Поражали лишь его размеры – куда больше двадцати дюймов. За стеклом шкафов притаились книги, пол покрывал толстый пушистый ковер с затейливым восточным рисунком.

– А где вы будете колдовать? – проговорил Алексей, устраиваясь в глубоком кресле.

– Прямо тут, – любезно ответил хозяин, усаживаясь перед компьютером. – Деньги при вас?

– Да, – Алексей вытащил из кармана хрустнувший конверт, который маг, не заглянув внутрь, бросил в ящик стола.

– Вы ждали, что я начерчу магический круг и затею долгий ритуал? – с улыбкой спросил он. – Или начну жевать мухоморы и бить в бубен, выкрикивая проклятия вашему врагу?

– Ну, что-то вроде того, – сознался Алексей.

– Мы живем в век компьютеров, – покачал головой Игорь. Большие серые глаза на его лице смеялись. – Но почему-то все думают, что магия осталась на том же уровне технологий, что и в шестнадцатом веке. Но почему бы и нам не пользоваться плодами прогресса?

Он пошевелил мышкой. Сохранитель экрана пропал, обнажив зеленую шкуру рабочего стола. Она была сплошь заполнена значками запуска программ, большая часть которых оказалась Алексею, который на софте съел не одну собаку, незнакомыми.

– Итак, – Игорь щелкнул по одному из значков. Экран мигнул и выдал круг, расчерченный разноцветными линиями. – Когда родился ваш враг?

Алексей назвал дату.

Маг некоторое время колотил по клавишам, картинка несколько раз менялась. Затем Игорь удовлетворенно вздохнул и откинулся на спинку стула.

– Ну, все в порядке, – проговорил он, – никаких особых кармических достижений за ним не числится, защиты не стоит, так что можно начинать…

Новая программа явилась на экран с легким шорохом в колонках. Трехмерная графика с чудовищным правдоподобием показала ограниченный четырьмя серыми камнями кусок коричневой земли, за пределами которого была лишь тьма.

– Сейчас все установим для энвольтования на смерть, – пробормотал маг, вновь вцепившись в клавиатуру. На земле возник круг, внутри него еще один, багровым светом засияла перевернутая пятиконечная звезда. Одна за другой вспыхивали, выстраиваясь в строгом порядке, угловатые закорючки, похожие на детские каракули.

– Что это за программа? – удивленно спросил Алексей. – Игрушка, что ли?

– Ни в коем случае, – не отрываясь от дела, ответил Игорь. – Это даже совсем не игрушка. Реальный имплементатор магических формул «Астра», версия 5.14. Безумно дорогая вещь, да и распространяется только закрытым способом…

– Да ну, – Алексей хмыкнул, глядя, как в центре круга появился сверкающий белизной куб алтаря, а по периметру встали свечи из черного воска, – наши хакеры что угодно закрытое вскроют!

– Любого, кто попробует сломать эту программу, – маг позволил себе усмехнуться, – ждет весьма сильная порча. В лучшем случае у него просто сломается комп, в худшем – возможен летальный исход.