Над Островом плыли низкие и мрачные тучи, цеплялись отвисшими животами за вершины самых высоких деревьев, и тогда из распоротых чрев начинало лить. До того как добрались до искомой деревни, путники успели два раза промокнуть и два раза обсохнуть на резком ветру.

Проводник забарабанил в дверь большой, красивой избы. Из-за забора слышалось коровье мычание, доносились запахи парного молока и подгоревшей каши. На стук открыл хозяин – высокий, угрюмый мужик с мозолистыми руками. Светлые волосы его были спутаны, на руки налипла стружка.

– Вот, староста, привел, значит, – осклабился проводник, махнув рукой в сторону безучастно сидящего на коне Ярослава.

Староста сделался еще угрюмее.

– Добро пожаловать, господин хороший, – сказал он, отряхивая руки. – Совсем затерзала нас тварь проклятая.

Он оглянулся, в темно-синих глазах появилась неуверенность:

– Пойдемте в святилище, там и поговорим.

Ярослав кивнул, подтолкнул коня пятками. Но в сердце неожиданно укололо, горячая волна прилила к щекам. Что-то незнакомое, колючее, похожее на обиду зашевелилось в душе.

После непродолжительной беседы Отдавший Душу выяснил, что досаждает селянам один из самых распространенных Иных – костогрыз, названный так не за особую страсть к костям, а за длинные, совершенно голые челюсти.

Договорившись о цене, Ярослав выяснил, где предположительно находится логово твари и вскочил в седло.

– К вечеру я закончу, – слова прозвучали недружелюбно, совсем по-человечески. – Жди здесь с деньгами.

Староста кивнул, в глазах светилось недоверие.

Когда отъехал от деревни, дождь усилился. Ярослав натянул капюшон и, чтобы не пропустить логово Иного, вынужден был вертеть головой. Что-то ему мешало, застилало зрение, словно дождь потерял свою обычную прозрачность, а туман осел на глазах серой пленкой.

По счастью, костогрыз не скрывался. По характерным царапинам на камнях и кислой вони, что всегда сопровождает логово чудовища, Ярослав быстро отыскал нужную расщелину.

Дно ее, довольно круто поднимающееся вверх, покрывали округлые блестящие камни. Глянув на них, Ярослав принялся выбираться из седла.

Он шел, скользя сапогами по мокрым, округлым камням, и дождь плевал в лицо холодной слюной. Стены расщелины сужались, скалы поднимались с обеих сторон, странно разноцветные, словно их раскрасили специально. Там и тут негромко клокотали водяные струи.

Закончилось ущелье круглой площадкой, от которой уходили в глубь гор три пещеры. В каждой могло прятаться не по одному костогрызу, и Ярослав ощутил что-то, похожее на беспокойство. Отдавший Душу замер, удивленный, по лицу скользнуло почти неощутимое прикосновение и тут же навалилось незнакомое, сковывающее мускулы ощущение.

Ярослав увидел, как прямо из стен тянутся к нему огромные каменные руки. Под ногами обнаружилось скопище змей. Рептилии недружелюбно шипели, тянули к человеку зубастые пасти.

Ноги затряслись, руки ослабли. Возникла мысль, что его одолел страх…

Ярослав остановился, встряхнул головой. Отдавший Душу не может испытывать страх, да и видениям, наведенным Иным, он не должен поддаваться! Змеи пропали, каменные ручищи точно втянулись в стену. Из правой пещеры донеслось негромкое шуршание.

Теперь Ярослав знал, где скрывается Иной. Скинув плащ и вытащив меч, он ступил в пахнущую камнем и протухшей кислой капустой темноту.

Глаза привыкли к полумраку и Ярослав зашагал дальше. Костоглот – тварь привычная и одолеть ее особого труда не составит. Если бы не чары, то справились бы и крестьяне, вилами и топорами.

Из глубин каменной норы донесся женский смех. Ярослав облизал пересохшие губы, руки его задрожали. Он бы поклялся чем угодно, что слышал голос Веселины. Смех прозвучал еще раз, затем долетел голос, зовущий его, и Ярослав помимо воли зашагал быстрее, сбился с привычного шага.

Голос впереди звал, чего-то требовал, но, что странно, Ярослав не мог разобрать слов. Полоса отточенной стали в руке казалась лишней; разве носят оружие на встречи с девушками?

Длинные пилообразные челюсти, высунувшиеся из-за большого камня, хищно щелкнули и этот звук заставил Ярослава прийти в себя. Он яростно затряс головой, вновь поднял меч.

Похожий на огромную неуклюжую ящерицу костогрыз ловко полз по камням. Острые зубы на челюстях без кожи и мяса почти сомкнулись на ноге человека, когда Ярослав преодолел оцепенение и отскочил.

Камни глухо зашуршали под подошвами, костогрыз заскрипел несмазанной дверью. Дыхание у Ярослава перехватило, ноги сделали попытку подогнуться, а рука – выпустить меч.

Вновь заметались перед глазами призрачные видения, в уши полезли бормочущие голоса. Но Ярослав сумел успокоиться и чародейская атака соскользнула, словно рука с обледеневшего склона.

Костогрыз метнулся вперед, Ярослав шагнул ему навстречу и чуть в сторону. Пропустил тяжелое вонючее тело совсем рядом с собой и воткнул меч точно позади пылающих глаз, туда, где под тонкой чешуей находится мозг Иного.

Вскоре стены пещеры взирали на разведенный посреди пещеры костер. За горючим составом и дровами Ярославу пришлось вернуться к лошади, но он не жаловался.

За хорошие деньги можно и потрудиться.

Костер получился на славу. Оранжевые языки сладострастно облизывали мертвую тварь и казалось, она шевелится, в последнем усилии стремясь вырваться из огненной могилы.

Глядя на черное пятно на каменном полу, Ярослав зябко передернул плечами. Отчего-то хотелось напиться, страшно, до одури, до потери сознания. Сколько помнил себя Отдавший Душу, он всегда был равнодушен к спиртному, даже пива не пил, а тут такое…

Подавив дурацкое желание, пошел к коню.

В деревню добрался к закату. Староста, все такой же хмурый, ждал под навесом святилища.

– Все исполнено, костогрыз уничтожен, – сказал Ярослав, спешившись.

– Што ж, хорошо, – староста кивнул и в его голосе появились извиняющиеся нотки. – Мы конечно знаем, что такие как вы, не обманывают, и деньги сейчас отдадим. Но только поймите и вы нас, никто вас ночевать не пустит. Ведь для столь сильного мужчины ночная прогулка ничего не стоит…