«Гермес» тряхнуло, будто великан саданул в борт кулачищем, заскрипели выдвигаемые опоры.

– С прибытием вас, дамы и господа, – проговорил Стас, снимая шлем. – Добро пожаловать на прародину человечества, ежкин корень.

Люк с негромким скрежетом отошел в сторону, внутрь корабля потек холодный воздух.

– Как-то она смотрится не очень гостеприимно, – выбравшийся из кресла Толик опасливо выглянул наружу.

Пейзаж состоял в основном из груд мусора, там и сям торчали огрызки стен. Кое-где зеленела трава, шелестели листвой деревья, лучи восходящего светила освещали то, что некогда было городом, а ныне превратилось в громадную свалку, интересную разве что историкам.

И еще тем, кто делает на истории неплохие деньги.

– Ничего, помашешь лопатой, понравится еще меньше, – хмыкнул Стас.

– Лопатой? – голубые глаза Наты округлились, на кукольном личике появилось недоуменное выражение. – Мы так не договаривались! Почему бы ни применить стандартные грунтообработчики?

– Ты забылась, – проговорил Стас. – Мы на Земле, в закрытой для посещения зоне, а над нами кружат орбитальные патрули. Если они засекут хоть какую-то энергетическую активность, следующие сорок лет ты будешь махать лопатой бесплатно, где-нибудь на урановых рудниках…

Земля, прародина человечества, во время одной из войн Рассеяния попала под орбитальную бомбардировку фанатиков Истинного Джихада и после этого оказалась заброшена.

Полтора века назад, когда установился мир, появилась возможность свободных полетов. Но заселять планету потомки землян не стали, превратив ее в некое подобие археологического заповедника.

– Нечего объяснять банальности, все и так знаем, – буркнул Толик и принялся спускаться по трапу. – Подруга, пошли…

Ната сорвалась с места.

– Ох, намучаемся мы еще с этой парочкой, клянусь духом, – пробормотал Антон из своего закутка, вжикнула крышечка фляжки, раздался негромкий плеск, по рубке поплыл запах спирта.

Лара по обыкновению промолчала, но презрения в ее взгляде хватило бы на пятерых проповедников, оказавшихся в публичном доме.

Стас зарабатывал на жизнь тем, что привозил в Метрополию древний хлам, иначе называемый антиквариатом. За спиной у бывшего пилота армейского штурмовика было десять полетов на Землю, именующихся у черных археологов «ходками», и последние шесть он совершил в одной команде с Ларой и Антоном.

Ната и Толик попали на борт «Гермеса» перед нынешней ходкой, в последний момент, когда выяснилось, что одного из постоянных помощников Стаса за дела с наркотиками загребла полиция, а второй ухитрился заразиться какой-то дрянью и угодил в карантин.

Парочка молодых людей, влюбленных друг в друга и мечтающих на какое-то время покинуть Метрополию, десять дней назад показалась Стасу неплохим вариантом.

– Ничего, обломаются, – сказал он, вылезая из кресла.

Антон сидел, развалившись, глаза его маслянисто блестели, показывая, что механик принял на грудь не меньше ста грамм, Лара щелкала сенсорами повешенного на стену диагностера.

– Пойдем, подышим свежим воздухом, – Стас огладил макушку, ощущая, как колют ладонь коротко стриженные волосы. – Успеете еще наработаться, ежкин корень…

Первый день всегда отводится на то, чтобы осмотреться, привыкнуть к месту – это правило соблюдал неукоснительно, с первой самостоятельной «ходки». Сегодня каждый волен бродить, где угодно, это с завтрашнего утра все впрягутся в тяжелую и унылую работу.

Стас спустился по трапу, поднял лицо, подставляя его теплым солнечным лучам, касаниям ветра, особенно приятным после недели в душной рубке, но взгляд потянуло вниз.

Осмотрел развалины, с привычной цепкостью отмечая детали: почти целая пластиковая чашка… зеркало в желтой оправе, очень древнее… что-то блестит в щели, надо бы поглядеть…

Консервы хрустели на зубах, точно речной песок, а на вкус напоминали сушеное куриное мясо, смешанное с абрикосами. Стас жевал сухую волокнистую массу без всякого удовольствия.

– Мы так и будем питаться… этим все время? – Ната отвела взгляд от иллюминатора, за которым было черным-черно, негодующе посмотрела на командира.

– А ты что предлагаешь? – спросил Стас. – У нас есть ружья, но охотиться на местных тварей времени не будет… Да и вряд ли ты умеешь стрелять.

– Ты зато умеешь, – пробурчал Толик.

– Доводилось, – ответил Стас спокойно. – Еще в те времена, когда ты под стол пешком ходил.

Толик напрягся, на скулах обозначились желваки, в серых глазах мелькнул страх. Бывший продавец модного магазина прекрасно знал, что дойди дело до открытого столкновения – быть ему нещадно битым.

– Вот и ладно, – Стас перевел взгляд на Антона. – Поговорим о деле. Что у нас с оборудованием?

– Все проверил, все работает, – механик сыто рыгнул и потянулся к торчащей из нагрудного кармана фляжке.

Антон пил беспрерывно, за время знакомства Стас видел его трезвым всего один раз. Но бывший механик одного из дальнобойных торговых кораблей никогда не напивался до потери рассудка и в любом состоянии делал свое дело на «отлично».

– Лара?

– Биологический фон в норме, – до того, как оказаться в команде Стаса, Лара много лет проработала врачом в одной из больниц Метрополии.

– Вот и славно. Завтра приступим, – Стас потянулся, почувствовал, как хрустнули суставы. – Подъем с рассветом, так что советую допоздна не гулять…

Сам выбрался из корабля, сел на верхней ступеньке трапа, вытащил из кармана пластиковую трубочку, напоминающую древнюю сигарету, открыл колпачок и сунул ее в нос.

Привычку дышать спорами адского гриба Стас приобрел еще в армии.

Вдохнул, ноздрю пощекотало, щекотка пошла глубже, в гортань, достигла груди. Там возникло приятное онемение, мускулы расслабились, по телу побежала теплая волна.

Мимо проскользнули Толик и Ната, но Стас не обратил на них внимания.

Он сидел, глядя в темное небо, где среди рваных облаков болтались редкие звезды, слушал, как в рубке заунывно и пронзительно, как работающая вибролопата, напевает Антон.

Затем послышался голос Лары, механик замолк, на трап и землю внизу упали мерцающие голубоватые отблески, испускаемые видеоизлучателем развлекательного комплекса.

Формой «Гермес» напоминал вытянутое яйцо. Верхнюю часть его занимала рубка – единственное предназначенное для людей помещение, заднюю – двигатель, а нижнюю – трюм, на данный момент почти пустой.

Створки грузового люка с гудением отошли в стороны, обнажив отливающие серым стены.

– Вот они, родные, – Стас заглянул внутрь и вытащил несколько приборов, напоминающих тарелки из металла. – Ручные сканеры направленного действия… С участками для осмотра мы определились, так что берите и вперед.

– А почему нельзя собирать то, что на поверхности? – Ната мотнула головой. – Там же столько всего.

– Большей частью это мелочевка, – Антон сплюнул, – на ней не заработаешь…

При упоминании денег лицо Толика дернулось, глаза алчно блеснули. Именно за ними сюда и явился бывший продавец, решивший в короткий срок сделаться богачом.

– Включается вот этим сенсором, – Стас во время полета объяснял, как обращаться со сканером, но не надеялся, что новички запомнили с первого раза. – Ваша задача – без особой спешки, шагом обойти участок, а этот приборчик сам определит, где и что лежит под землей, на какой глубине, и все это запомнит. Понятно, ежкин корень?

– Ага, – глаза Наты широко распахнулись, рот приоткрылся – в институте современного искусства, откуда она угодила прямиком в черные археологи, такому не учили.

– Тогда вперед, – Стас активировал сканер, поправил вставленную в ухо «горошину» рации. – Работать будем отсюда и до самого обеда…

Остающаяся дежурной на «Гермесе» Лара помахала рукой и скрылась внутри корабля. Ее задача – следить за кружащими над планетой патрулями – вдруг какой из них заинтересуется разрушенным городом у слияния двух больших рек?