— Тебе все еще не дают покоя проблемы, связанные с коттеджем? — спросил у Кристи Элвин в антракте.

— Да нет… С чего ты взял?

— Ты очень рассеянна.

— Нет, со мной все в порядке, — ответила она и решила перевести разговор на другую тему:

— Воскресенье посвятишь детям?

— Да. — Элвин нахмурился. — Знаешь, Олуэн говорит, что им горько меня видеть. Господи, неужели она им сказала, что я их бросил? Она же сама захотела, чтобы мы расстались.

Кристи промолчала. Она кое-что знала о семейной жизни друга до его ссоры с женой.

Элвин был неплохой человек, но слабовольный, и сейчас, исполнившись жалости к себе, как будто забыл о своих изменах, которые побудили Олуэн требовать развода.

Были в этом браке и другие проблемы. Олуэн писала статьи для крупных журналов, переводила, выступала на конференциях. Она всегда была на виду, с ней переписывались выдающиеся литераторы, и Элвин терялся на фоне такой яркой женщины. Ему бы больше подошла домохозяйка, которая бы провожала его на работу и встречала вечером…

Какое мне дело до чужой жизни? — остановила себя Кристи.

— Не знаю, право, как у нас все получится. Я имею в виду ребятишек. Эта чертова квартирка до того тесна… — пробормотал Элвин.

Кристи смерила его недоверчивым взглядом. Она подозревала, что ему давно уже наскучило разыгрывать из себя заботливого мужа и отца, чьих прекрасных качеств не сумели по достоинству оценить. Как долго он сможет играть эту роль? Наверное, до тех пор, пока не найдет предлог неделю-другую не появляться в семье, а потом связь с детьми постепенно будет сходить на нет. Они любили Элвина, а он, хотя и был к ним привязан, все же больше всего ценил самого себя.

Впрочем, сказала себе Кристи, ты не имеешь никакого права осуждать его. У тебя нет ни детей, ни настоящей любви, и тебе не дано знать, что делают с человеческой душой семейные неурядицы.

Она невольно произнесла вслух:

— А для вас с Олуэн и в самом деле уже все потеряно?

В двадцать шесть, то есть тогда, когда ему было столько же, сколько теперь Кристи, Элвин вступил в брак с двадцатилетней Олуэн. Этому предшествовал бурный роман. И вот через пять лет они разошлись, утверждая, что больше не любят друг друга. Но ведь остались двое маленьких детей, дорогих и отцу, и матери.

Почему в человеческих взаимоотношениях все так непросто? Почему так редко складывается семейное счастье? — с грустью думала Кристи, вспоминая о том, как любили ее родители и что она пережила, потеряв их.

— Тебя это огорчает, да? — проговорил Элвин с нескрываемой укоризной.

— Ничего поделаешь, я такая.

— Знаю… Хочешь, я скажу, в чем твоя беда, Кристи? Ты далека от действительности и живешь в иллюзорном мире, где все поступают правильно. Но почему-то в этом мире ты осталась одна-одинешенька! Вспомни, каким успехом ты пользовалась в школе — и всех от себя оттолкнула! — Каждое из его слов болью отзывалось в сердце девушки, но она сохраняла невозмутимость. — Чудо-девочка Кристи! — продолжал поддразнивать ее Элвин. — Ты ведь никогда в жизни не оступалась! Не совершила ни единой ошибки! Не сломала ничьей судьбы, ни разу не встала между мужем и женой… Отличница!

Кристи собрала всю свою волю, чтобы не показать, как ранят ее жестокие слова Элвина. Она знала, что легко срывается, и научилась владеть своими чувствами, скрывая их в присутствии тех, кто был не способен понять, сколько душевных и физических сил отнимает у нее каждая минута борьбы с самой собой.

— Я просто не могу сделать то, что причинило бы другому человеку боль, — проговорила она с печалью в голосе.

Какой же горечью зажегся его ответный взгляд!

— Ты еще даже не начала понимать, что такое жизнь! — с вызовом воскликнул Эл-вин. — Ты думаешь, я этого хотел? Что у меня это было запланировано?

Конечно, Кристи чувствовала, что он весь как натянутая струна, и искренне жалела его, но не видела способа помочь. Элвин, может быть, и не планировал изменять жене, но когда это произошло, не слишком переживал по этому поводу.

— Представь себе, что ты влюблена и тебе отвечают взаимностью, но твой возлюбленный несвободен? Или ты думаешь, что такого просто не может случиться? — продолжал допытываться Элвин.

К счастью, звонок, возвещающий о конце антракта, прозвучал прежде, чем Кристи сообразила, что ему ответить. Но слова друга все время звучали у нее в ушах, не давая сосредоточиться на перипетиях происходящего на сцене. Она никогда не заводила романов с женатыми мужчинами, но почему-то укоры Элвина и его ярость взволновали ее, даже оскорбили. Он обрисовал ее бесчувственной и холодной, а разве она такая? Любить мужчину, который одновременно причиняет страдания другой женщине, уже завоевавшей права на его любовь и преданность, Кристи не смогла бы. Это ей претило! Украсть возлюбленного у незнакомой или знакомой женщины, отца у детей? Нет! Она слишком хорошо знала, что такое остаться без родителей.

Элвин проводил ее домой и на прощание сказал:

— Прости меня. Понимаешь, это была не неделя, а сплошной ад! Я хотел встретиться с Олуэн и спокойно поговорить, а она… — Он вздрогнул, и Кристи даже в сумерках разглядела, какая боль застыла у него в глазах. — Вот я и выплеснул все на тебя…

— Не переживай, я не обиделась. — Она мягко улыбнулась.

Он ни разу не делал попытки погладить ее иди поцеловать, да она и не ждала этого. У них были совсем другие отношения.

В детстве Кристи увлекала романтическая дружба с мальчишками, и они постоянно вертелись вокруг нее. Но когда случилось несчастье с родителями, большинство так называемых друзей покинуло ее, а оставшиеся стали относиться с жалостью.

Поэтому теперь Кристи не торопилась склонять мужчин к ухаживанию. Даже с первым ее возлюбленным…

Когда ей исполнилось двадцать лет, она почему-то вдруг испугалась, что останется старой девой.

С Клиффордом они вместе работали. Он был пятью годами старше Кристи, биохимик, человек серьезный и неразговорчивый. Они постоянно были вместе, и он добился ее близости. Речь даже шла о браке, но, когда они сошлись, Кристи поняла, что не хочет выходить за него.

Хотя как любовник Клиффорд устраивал ее, сама она в постели оставалась сдержанной и пропускала мимо ушей советы “осведомленных” подруг по поводу того, как разнообразить секс.

Расстались они друзьями. Он уехал в другую часть страны, и их переписка вскоре прервалась. Кристи не жалела о том, что встречалась с Клиффордом, но еще меньше сокрушалась о том, что не стала его женой.

Может быть, Элвин прав, думала она, и я слишком осторожна и холодна в отношениях с мужчинами? Может, мне стоит чаще прислушиваться к своим чувствам и смелее отдаваться им?

Впрочем, ни к чему придавать такое значение этому разговору, решила Кристи, стоя перед зеркалом и смывая макияж. Элвин ведь вовсе не ставил себе целью обидеть ее… А это означает, что он говорил искренне, вдруг поняла она.

Знакомые силуэты деревьев закачались перед окном. Какое счастье, что она живет здесь. Пусть все ее соседи немолодые и скучные люди, пусть квартирка маленькая, но ведь это ее дом, ее крепость, за которой можно надежно укрыться.

Надежно? Но ведь ей придется лишиться всего этого, едва только Юджин Айшем потребует срочного ремонта в коттедже.

С фотографии над кроватью на Кристи смотрели родители.

Ее отец был художником, причем достаточно талантливым, но, увы, тому, чему он мечтал посвятить жизнь, суждено было остаться лишь хобби.

Он хотел, чтобы дочь занималась рисунком и живописью, собирал все ее рисунки, окантовывал…

— Моя умница! Да ты у меня настоящий художник! — не раз с гордостью говорил он дочери.

Свою серебряную свадьбу родители решили отметить путешествием в Севилью. Дело было весной, Кристи в это время училась и не могла отправиться с ними.

Стояла жаркая, сухая погода. Когда Кристи услышала об охвативших Испанию пожарах, у нее не возникло никаких дурных предчувствий, но ее родители попали в число множества людей, погибших в Севилье той весной. Местные власти только и успевали посылать телеграммы с соболезнованиями…