Однако Бунтарь не намеревался продолжать путешествие на автомобиле, который, к сожалению, стал теперь для беглецов не защитой, а обузой. Выскочив из тягача и прихватив оружие, Первый помог выбраться подруге – дверцу с ее стороны намертво заклинило упавшим бревном, – после чего продублировал голосом только что отданную команду и захлопнул водительскую дверцу. Бунтарь опасался, что Автодрайвер откажется вести тягач к контрольной точке без водителя, но электронный проводник беспрекословно подчинился приказу. Очевидно, в экстренном режиме такое допускалось – например, если вдруг медицинская служба подоспеет раньше и эвакуирует нуждающегося в срочной помощи водителя до прибытия автомобиля на точку.
Пустой «Квадровил» покатил дальше по тоннелю, держа курс на стоянку возле моста. А Бунтарь указал подруге в сторону леса, что стоял стеной за грудой разваленных тягачом домиков, и припустил туда, не забыв перед этим взглянуть на небо. Ни одного охотника в пределах видимости не наблюдалось: геликоптеры кружили над противоположным склоном горы, готовясь к финальному этапу этой затянувшейся охоты. Однако каждый из них мог в любой момент вернуться, поэтому только в лесу превенторы получили возможность задержаться и перевести дух.
Разумеется, ненадолго – выяснив, что «Квадровил» пуст, каратели должны были сразу же броситься прочесывать всю прилегающую к тоннелю территорию. Всего лишь пару минут могли позволить себе беглецы, чтобы собраться с силами перед предстоящим путешествием в город – суровые каменные джунгли, сосредоточение всех зол безжалостного Одиума. Бунтарь знал, где следует искать патера Ричарда Пирсона, однако смутно представлял, какие именно неприятности поджидают беглецов на пути к церкви Приюта Изгнанников. Честно говоря, Первый вообще сомневался, что им с подругой посчастливится туда добраться.
Впрочем, если уж вести речь о сомнениях, то тогда и сама затея превенторов с бегством выглядела бессмысленной. Они не спасали свои жизни – они лишь оттягивали момент собственной гибели. Но долго ли продлится эта отсрочка? Даже вооруженные до зубов преследователи не сумели уверенно ответить на этот вопрос, а значит, для Бунтаря и Невидимки он тоже пока оставался открытым…
– Сроду бы раньше не подумала, что однажды мне придется выполнять твои приказы. И то, что для нас все закончится вот так ужасно… – заговорила наконец Невидимка. С момента, когда превенторы избавились от тягача и углубились в лес, миновало несколько часов, и за все это время Одиннадцатая не произнесла ни слова. Она лишь молча бежала следом за Первым да с угрюмым выражением лица выслушивала периодические просьбы друга поторопиться.
– Ничего для нас еще не закончилось, – отозвался Бунтарь. Он не пытался утешить Невидимку, просто вносил уточнение. – Конечно, трудно за один день привыкнуть к тому, что никакого подземного города нет и не было, а мы охраняли один из военных объектов Одиума. Который, в свою очередь, охранял себя от нас…Но раз уж такова правда, значит, лучше с ней поскорее смириться, чем продолжать терзать себя тем, что целых пять лет нас с тобой нагло обманывали. Давай смотреть на вещи трезво. Я вот тут в последний час кое о чем размышляю…
– Случайно не о том, чтобы остановиться и отдохнуть? Километров тридцать, наверное, уже отмахали. Давно я столько за день не проходила.
Что верно, то верно. Бунтарь остановился и сразу ощутил, как заныли от непривычки натруженные мышцы ног. Для Первого сегодняшний день тоже выдался тяжким испытанием. Когда вчера вечером превентор ложился спать у себя в изоляторе, то абсолютно не предполагал, что через сутки окажется здесь – вдали от Периферии и на полпути к городу Одиума.
Да, прогулка и впрямь выдалась впечатляющей. В ушах Бунтаря до сих пор гремели выстрелы и взрывы, что донеслись до превенторов из-за горы, едва они укрылись в лесу. Это был не просто грохот – это были звуки их несостоявшейся смерти. Выручивший беглецов трудяга-тягач напоролся-таки на шквальный огонь и, судя по всему, взорвался, не доехав до контрольной точки. Превенторы выиграли у преследователей немного времени, но те могли легко отыграть его, поэтому Бунтарю и Невидимке приходилось поторапливаться.
Обогнув гору, беглецы вышли к реке Мелкой, приблизительно в паре километров выше моста. Река полностью оправдывала свое название, хотя почему ее назвали именно так, было все же неясно. Ей больше подошло бы название Быстрая или Бурная – куда более достойное имя, нежели унизительное Мелкая. Бунтарь и Невидимка добрались до ближайшего каменистого порога и, прыгая с камня на камень, переправились через реку. А затем во весь дух припустили дальше, надеясь скрыться из этого района до того, как его заполнят озлобленные каратели.
Помня карту местности лишь в общих чертах, Первый выбрал примерный курс на город и рванул в ту сторону, по пути гадая, какое приоритетное направление для поиска изберут враги: это или все-таки другое. Командиры карателей могли решить, что беглецы побоятся совать нос в многолюдное место и попытаются спрятаться в лесу, вдали от цивилизации.
Взяв темп, Бунтарь не сбавлял его несколько часов, прикинув под вечер, что намотал бы за это время по Периферии не один десяток кругов. Невидимка не отставала от Первого ни на шаг, и превентор подумал, что, наверное, подруга могла бы бежать и быстрее, но берегла силы, подстроившись под умеренный темп товарища…
– Пожалуй, ты права, – озираясь по сторонам, согласился Бунтарь с предложением передохнуть. – Геликоптеров не слышно, они явно ищут нас в другом месте. Так и быть, остановимся ненадолго.
Превенторы как раз достигли озера – не такого широкого, как то, что находилось рядом с Периферией, но тоже довольно большого. Озерные воды заполняли собой котловину у подножия невысокой горы – третьей по счету, которую пришлось огибать на своем пути Бунтарю и Невидимке.
Солнце клонилось к закату, и Первый собирался покрыть до темноты еще какое-то расстояние. Но, утомленный безостановочной и энергичной прогулкой, он так засмотрелся на прохладную и кристально-чистую воду, что уже не мог побороть искушение окунуться. Невидимке определенно хотелось того же – ведь неспроста она заговорила об отдыхе именно здесь.
До этого момента Бунтарю доводилось плавать только в гарнизонном бассейне; Лидер допускал туда смутьяна иногда после выходов на Помост – вероятно, в качестве легкого послабления. Купаться в озере превенторам возбранялось. Это мог бы себе позволить лишь Лидер, так как он один имел право выходить за пределы периметра. Но, во избежание ропота собратьев, Седьмой никогда не пользовался этой привилегией, довольствуясь, как и все, гарнизонным бассейном. И вот теперь, погружаясь в воду далекого от Периферии озера, Бунтарь с грустью подумал, что из всех превенторов только он да Невидимка смогли осуществить это несбыточное прежде желание.
Купались обнаженными, чего раньше никогда не делали в бассейне, – запрещала Скрижаль, поскольку за Периферией могли втайне наблюдать лазутчики Одиума. Здесь же соблюдать прежние правила отпала всякая необходимость – за время бегства превенторы не повстречали в лесу ни одного человека.
Даже несмотря на экзотичность купания, радости оно в этот вечер не принесло. Вряд ли при иных обстоятельствах скинувшие одежды Бунтарь и Невидимка ограничились бы простым созерцанием друг друга – каждый из них отлично знал, чем закончилось бы это их совместное плавание. Однако сегодня оно ограничилось лишь короткой водной процедурой. Усталость, постоянная тревога и подавленное настроение убивали в организме все желания. В том числе и те, которые прежде убить было практически невозможно.
Впрочем, одно желание все-таки давало о себе знать: голод. Сказать по правде, для Бунтаря и Невидимки это чувство было почти незнакомым. «Люди, которые за пять лет не пропустили ни одного обеда» – так, кажется, назвал Бунтарь превенторов нынешним утром. Тогда он еще не подозревал, что этим же вечером устойчивая традиция будет нарушена.
