– Сегодня журналистам впервые продемонстрирован космический корабль «Великий поход», который собирали на орбите последние десять месяцев. Доставка комплектующих и оборудования велась с космодрома неподалеку от Сеула, – сообщил диктор. – Звездолет вступает в стадию предполетной подготовки. Напоминаем, что в систему Сириуса – альфы Большого Пса – «Великий поход» отправится через месяц.

– Дожили, – резюмировал хозяин «Плакучей ивы», убирая звук стереоустановки. – Все-таки большой звездолет с экипажем решили послать, на автоматы не рассчитывают. Как думаете, и правда на Сириусе есть люди?

– Люди – вряд ли. Но разумные формы жизни вполне могут встретиться. Сириус часто упоминался в легендах африканских племен, например догонов. Они знали о нем очень много. Такие вещи, которые просто не могли знать на своем уровне развития. Впрочем, как самая яркая звезда экваториального неба, он невольно привлекает внимание.

– Название-то у корабля какое занятное, – продолжил хозяин. – Нет чтобы назвать «Дальний поход» или «Великий проект»… Что там говорить – китайцы…

– Да, – машинально кивнул я. – Кстати, название не новое. Еще в двадцатом веке один из китайских ракетоносителей назывался «Великий поход». По-моему, название как-то связано с революцией.

Хозяйка отложила спицы, поднялась из кресла, тяжело поплыла к камину.

– Все бы мужчинам о политике… Сейчас я вам кофе приготовлю. Вы садитесь пока! Табурет вот, крутящийся, твердый – не промокнет. Как раз обсохнуть, Или снимайте одежду, в халат переоденьтесь…

– Спасибо, – кивнул я, усаживаясь на прочный ореховый табурет. – Обсохну, поем… А потом, может, и погуляю еще, У вас тут тепло, хорошо. На севере снег сейчас идет.

Версию относительно «прогулки» я забросил специально – посмотреть, как отреагируют хозяева. Их стереовизор явно не принимал тридцать третий кадр столичных каналов, но мало ли как далеко распространилась сеть агентов неведомой организации.

Нет, похоже, хозяева живут своей жизнью и до чужих интриг им нет дела. Хватает своих проблем.

– Гулять по ночам не надо, – заявила хозяйка. – Я к чему беспокоюсь-то… Федору бы только новости смотреть, на звезды любоваться. А у нас пошаливают. Жить страшно стало! Лет двадцать такого не было… Объявилась шайка. То ли «коты», то ли «волки», то ли все вместе…

– Прямо уж вместе! Такого не бывает.

– Еще как бывает, – заявил хозяин. – Вы-то из столицы, там таких чудес нет…

– В столице еще и не то есть, – успокоил я хозяина гостиницы, – А если шалят – что же вы не пожалуетесь в управу?

– Что не жалуемся, Федор? – обратилась к мужу хозяйка, посмотрев на него с какой-то надеждой.

– Так жаловаться вроде и не на что, – вздохнул Федор. – Нам они ущерба не причиняют. Крутятся вокруг, постояльцев пугают. И нас тоже. Что в их головы дикие взбредет – неясно.

– Опасно здесь поодиночке ходить, – гнула свое хозяйка «Ивы». – Вы бы лучше дома сидели. В комнате своей. Или вы по делу «котов» к нам и приехали? В такое-то время?

– Нет-нет, – заверил я хозяйку. – Первый раз слышу о здешних проблемах. Своих хватает.

Хозяин подошел к стойке бара, открыл шкафчик, придирчиво осмотрел стоящие там бутылки. Потом неспешно обратился к жене:

– Вреда они нам только пока не причинили, Маша… Да и дом цел, и не воруют, и даже на нас не нападают. А вот когда нападут – поздно уже будет! Они нас всех порешат! Звери дикие, нелюди…

– Но вы не беспокойтесь, у нас и парализаторы, и даже пулемет есть, – заявила Мария. – Федор охранную систему исправно содержит. А уехать вам надо будет – мы такси вызовем. Да и проводим. К дому они близко не подходят – боятся.

Кофейная машина издала мелодичный звук, хозяйка вручила мне дымящуюся чашечку с ароматным напитком.

– Ужинать будете? – спросил Федор.

– Обязательно! Если можно – протеинов побольше. Или углеводов, – попросил я.

– Что-что? – не поняла хозяйка. – У нас такого отродясь не бывало!

– Мяса хотелось бы, – уточнил я. – И сладкого что-нибудь…

– Федор! В клонильню! – приказала мужу Мария. – А клубничный пирог только что испечен. Не побрезгуете, мы уже половину съели?

– Да ну, что вы! Напротив – то, что хозяева едят, и гостю не грех, – рассмеялся я. – А то на некоторых постоялых дворах, я слышал, для гостей отдельно готовят. Что похуже.

– У нас таких безобразий нет, – объяснила хозяйка, – А жаркое мы уже съели. Поэтому самое свежее мясо из клонатора сейчас достанем, через час обед будет. Вас говядина устроит?

– Вполне, – кивнул я. – Говядина из клонатора – это ведь не убитая корова.

Когда от одежды перестал валить пар, я за Федором поднялся в предназначенную мне уютную комнату, переоделся в гостиничный халат, а одежду повесил досушиваться около маленького камина, которым был оборудован номер.

Да, хозяевам я задал работы… Одно дело – готовить ужин на нескольких постояльцев, другое – обслуживать одинокого гостя. Экономически невыгодно. Ну да ладно – пусть включат дополнительные услуги в счет… На то у них и коммерческое заведение.

В холле-гостиной между тем накрыли ужин. Около обеденного стола хлопотали уже две женщины: Мария и еще какая-то девушка, молодая, дородная и миловидная.

– Постоялец наш, – объяснил ей Федор, как будто меня можно было с кем-то перепутать или постояльцев здесь были толпы. – А это дочь моя, Даша.

– Рад знакомству, – поклонился я. – За всеми хлопотами и не представился. Меня Даниилом зовут. Документы предъявить? Имплантов, видите, у меня нет, а идентификационная карточка в комнате осталась…

– Да что уж мы, приличного человека без документов не отличим от непорядочного? – всплеснула руками Мария. – Вы располагайтесь. Федор, думаю, рюмочку с вами пропустит… Да и все мы новости из столицы послушаем – если расскажете, конечно. Одно дело – стерео, другое – живой человек.

– Расскажу. Отчего не рассказать? Правда, какие сейчас новости? Зима…

– Да, зима, – вздохнули женщины.

За стол сели все вместе. Дамы взяли по кусочку клубничного пирога, налили ароматный дымящийся чай в фарфоровые чашки. Федор положил себе на тарелку небольшой, хорошо прожаренный кусок мяса. Мне досталось все остальное – три массивные отбивные с пряным соусом.

– Хорошее мясо? – довольно спросила Мария, когда увидела, что я съел две отбивные за пять минут.

– Да, отличное, – вежливо ответил я.

– А соус? – поинтересовалась Даша.

– Конечно…

Говорить, что качество соуса не имеет для меня никакого значения, я, естественно, не стал.

– Что будем пить? Вино? Пиво? Коньяк? – осведомился Федор. – У нас коньяк прямо с завода. Тут рядом – двести километров…

– Если можно – водку, – ответил я.

– Сразу видно настоящего мужчину, – рассмеялся хозяин. – А вам, девочки, все же коньяка?

– Лишнее это, – сурово взглянула на мужа Мария.

– Да что там, – хихикнула Даша. После пары рюмок разговор пошел проще и естественнее.

– Так чем ты занимаешься у себя… В столице? – поинтересовался Федор, проникшись ко мне большой симпатией.

– Работаю в сфере безопасности. Решаю вопросы поддержания должного уровня правопорядка… Выполняю специальные поручения…

– Полицейский, что ли? – уточнила Мария. Лицо ее слегка напряглось.

– Нет-нет… Я работаю на другое ведомство.

– На нет и суда нет, – ответил Федор, хитро прищурившись.

И тут с улицы донесся жуткий, душераздирающий вой.

Даша побледнела. Мария испуганно вздрогнула, зашептала что-то, Федор нахмурился и помрачнел. Вымолвил:

– Да уж…

– «Коты»? Или «волки»? – уточнил я.

– Да среди них, наверное, и «волкокоты» есть… – буркнул Федор. – Модификаторы сейчас самые разные продаются…

– Да, я слышал, что и медвежьи гены научились в кошачьи структуры встраивать…

– Может, и так, В генной инженерии я не силен – все больше по гостиничному бизнесу подвизался, – заявил Федор. – Да только некоторые типы жрут мутагены пачками. И что из них потом выходит – не поймешь.