Прошло уже несколько лет с тех пор, как они виделись последний раз. И Бонд одновременно удивился и обрадовался, когда узнал, что она приехала в Лондон. Они договорились встретиться в баре отеля "Риц", где остановилась девушка. Садясь в кабину своего автомобиля "Астон Мартин DB5", который несколько лет назад был списан и приобретен им у отдела "Q", Бонд вновь подумал о ее длинных мускулистых ножках и изящной, словно песочные часы, фигурке. Она была единственной представительницей шоу-бизнеса, с которой у него был когда-то скоротечный роман, и принадлежала к самым фотогеничным женщинам мира. Бонд был не из тех, кто любит предаваться ностальгии, однако мысль об этом свидании пробудила в нем воспоминания о страстных поцелуях и теплой, мягкой коже. По дороге из Челси на Пиккадилли Бонд вновь подумал о прошлом; причиной этому был огромный плакат, анонсировавший ледовое шоу на стадионе Уэмбли. Гвоздем программы была Наталья Лястокова, бывшая олимпийская чемпионка России. Бонд улыбнулся и вспомнил тот день, когда впервые встретился с Натальей. Это был единственный раз, когда Бонда показали по телевизору. Это случилось несколько лет назад, до развала Советского Союза, когда агенту 007, в качестве рутинных заданий, иногда поручали помогать перебежчикам. Как правило, подобные операции проходили тихо и без каких-либо из ряда вон выходящих инцидентов. Однако в тот раз вышло все наоборот…

Бонд натянул на лоб шерстяную шапку и плотно обвязался шарфом. Снега теперь падало меньше, однако ветер, дувший с озера Мичиган, по-прежнему проникал сквозь теплую куртку. Не зря Чикаго называли "Городом ветров".

Бонд наблюдал, как Наталья Лястокова, одетая в обтягивающий леотард и короткий полушубок, выполнила мастерский прыжок с кантованием, оставив зрителей недоумевать, как она так быстро оказалась в воздухе, затем сделала круг и быстро подкатила к трем мужчинам, стоявшим за оградой. Один из них, самый крупный, с кустистыми бровями, командным, унижающим тоном постоянно выкрикивал ей какие-то указания. Бонд знал, что это был ее тренер – человек такой же опасный, как и двое телохранителей, стоявших по бокам.

Очевидно, зрители заранее прознали о том, что Наталья появится здесь – в северном конце Грант-парка, на катке, под которым располагалась подземная автостоянка. Вокруг катка, находившегося в живописном месте на берегу озера, собралось двести человек.

Русская фигуристка выступала с мировым турне, который был частью программы культурного обмена с СССР. Когда МИ-6 стало известно, что девушка хочет попросить политического убежища у Великобритании, сэр Майлс Мессерви, известный как просто М, организовал вместе с ЦРУ и ФБР совместную операцию. Изначально планировалось устроить побег в Лондоне, однако его пришлось отменить, и до того, как МИ-6 выпала возможность повторить попытку, Наталья Лястокова вылетела в Штаты. Бонд был направлен туда же. М считал, что эта работа должна была быть выполнена человеком с такими навыками, как у агента 007…

Бонд нагнулся, туго зашнуровал ботинки и провел пальцем по лезвиям коньков фирмы "Вилсон Ганс Гершвилер". Затем он поднял глаза: те немногие горожане, кто вышел на лед, старались предоставить Наталье побольше свободного пространства – в конце концов, она была звездой.

Бонд обошел заграждение, ступил на лед и оттолкнулся, плавно заскользив к центру поля. Бонд был превосходным лыжником, однако сейчас он впервые признал, что на коньках он стоял неважно. Он любил этот вид спорта, но не был его мастером.

Автобус телекомпании "WLS Канал 7" подъехал к обочине заснеженной Рандольф-стрит вовремя. Репортер, высокая голубоглазая блондинка, одетая в ярко-красное шерстяное пальто и берет, выпрыгнула из задней двери, за ней – оператор с камерой "Сони Икегами" и звуковик с магнитофоном. Спешным шагом они направились к ограждению катка, где репортерша быстро приготовилась к съемке. Слушая в наушник указания своего продюсера, она проверила свой микрофон и быстро включилась в эфир:

"С вами Джанет Дэвис, "Новости глазами свидетеля". Сейчас пять часов дня, и я веду прямой репортаж с Дейли Бицентенниал Плаза, где олимпийская фигуристка Наталья Лястокова разминается перед своим вечерним выступлением".

Увидев телекамеру, Наталья заскользила прочь от троих мужчин, набрала достаточную скорость и, развернувшись, выполнила безупречный "аксель". Она приземлилась, продолжая скользить спиной вперед, под восторженные аплодисменты и крики зрителей. Бонд тем временем двигался вдоль ограды вместе с шестью-семью другими фигуристами, которые когда-нибудь будут гордиться тем, что делили каток с самой Натальей Лястоковой. Бонд взглянул на низкое административное здание перед катком и увидел стоявшего за ограждением Макса – агента ФБР, с которым он познакомился ранее. Макс кивнул ему и сделал едва заметное движение левой рукой, показав, что три полисмена уже прибыли и успели смешаться с толпой, неподалеку от съемочной бригады. Это было сигналом для Бонда. Он разогнался, обогнав нескольких человек, и пристроился за Натальей. Джанет Дэвис продолжала свой репортаж:

"Снег перестает идти, однако ветер по-прежнему сильный. И он не остановил желающих полюбоваться на пируэты Натальи Лястоковой. Кажется, она только что выполнила "тулуп" – один из простейших прыжков с разворотом".

Бонд увеличил скорость и вскоре заскользил рядом с девушкой. Он обернулся и оценил ее красоту: яркие, классические черты лица; черные волосы длинной до плеч, развивавшиеся вокруг белого, словно слоновая кость, личика; огромные кошачьи глаза чистого голубого цвета; чувственные губы, покрытые ярко-красной помадой; высокие скулы и длинная шея. Вдобавок девушка двигалась с грациозностью газели. Она обернулась и с удивлением взглянула на человека, который имел наглость потягаться с ней в мастерстве на глазах всего стадиона да еще и перед телевизионной камерой. Бонд улыбнулся девушке, затем сделал резкий поворот, подначивая ее следовать за ним. Наталья приняла вызов и погналась за Бондом, быстро обогнав этого красивого незнакомца с холодными голубыми глазами и жесткой ухмылочкой.

"Кажется, мисс Лястокова решила посоревноваться", – сказала репортерша. Когда камера была направлена на фигуристку, Джанет Дэвис жестами спросила у звуковика: "Кто этот парень?" Ее коллега пожал плечами.

Бонд развернулся лицом к Наталье, продолжив двигаться вперед спиной. Он протянул к ней руки. Девушка улыбнулась, кивнула и взяла его за руки. Не сказав ни слова, пара сделала круг, глядя друг на друга. Пока Бонд скользил вместе с девушкой, трое русских подошли вплотную к заграждению. Всех троих волновал один и тот же вопрос: кто этот человек? Тренер что-то буркнул одному из телохранителей – огромному мужику, на голове которого была серая меховая шапка с красной звездой. Тот сразу же начал надевать ботинки с коньками. Джанет Дэвис тем временем продолжала свой репортаж:

"Кажется, у Натальи на льду появился партнер. Мы не знаем, кто этот незнакомец, однако он не отстает от чемпионки".

Телохранитель закончил шнуровать коньки и вышел на лед. Он оттолкнулся и заскользил, слегка пошатываясь, вслед за парой. Бонд просигналил Наталье, дав ей понять, что хочет помочь ей выполнить парный прыжок. Работая в паре, фигурист способен прыгнуть гораздо выше, с меньшими затратами энергии. Девушка согнула ногу и прыгнула. Бонд развернул ее в воздухе, и Наталья приземлилась прямо перед ним, продолжив скользить. Зрители заликовали.

"Великолепное сальто! – прокомментировала мисс Дэвис. – Что за подарок нам приготовили сегодня в Грант-парк!"

Телохранитель приблизился к Бонду, и тот заметил его краем глаза. Бонд сделал круг, делая вид, что не видит русского, а затем внезапно развернулся и врезался корпусом прямо в здоровяка, повалив его на лед. Русский грохнулся и с идиотским видом покатился в сторону борта. Зрители хором ахнули. Джанет Дэвис шепнула оператору: "Он сделал это нарочно, тебе не кажется?" В наушнике раздался голос продюсера, девушка внимательно выслушала его указания. Здоровяк стал подниматься на ноги, второй телохранитель тем временем кинулся надевать ботинки и коньки. Первый телохранитель был вне себя от ярости и бросился за Бондом уже более уверенно и целеустремленно. Тем временем Наталья скользила и кружилась, не обращая внимания на события, разворачивающиеся вокруг нее. Первый телохранитель догнал Бонда и попытался толкнуть его в спину, но Бонд ловко увернулся. Телохранитель промахнулся и столкнулся со своим напарником, который только что вышел на лед. Оба свалились в кучу. Теперь зрители смеялись и аплодировали. Наверное, это какое-то шоу! Заранее отрепетированное! Тренер, однако, не выглядел веселым. Он быстро начал надевать коньки. Бонд промчался мимо Натальи, подмигнул ей и заскользил в сторону двух русских, которые начали было вставать на ноги. Бонд ловко проскользнул между ними, подхватил их за талии, потащил за собой, а затем резко отпустил – в результате оба столкнулись друг с другом и вновь упали на лед. Как Бонд и надеялся, телевизионная камера теперь была направлена не на Наталью, а на него. Его "ледовое представление" оказалось более интересным, чем спортивная разминка Натальи. Тем временем на лед вышел тренер, заскользив с мастерством профессионала. Он объехал вокруг телохранителей и кинулся за Бондом. В этот момент все заметили, как в его руке блеснул металлический предмет.