Они стояли в дверях. Корд сутулился и прижимал левую руку к животу. Его кольчуга висела клочьями, словно ее драли кошки со стальными когтями, но правая рука по-прежнему уверенно сжимала верную саблю. Рон и Дарион держались друг за друга – бледные, с круглыми застывшими глазами, они походили на школяров, впервые увидевших расчлененный труп в канаве. А за их спинами стоял Мираль. Он сохранил облик человека и теперь улыбался, наблюдая за схваткой.

Риго тоже заметил вампира. Он понял, кто его предал, взревел и бросился на тана. Сигмон увернулся от выпада, нанес удар, граф его парировал, ответил, и они снова погрузились в сверкающий вихрь стали.

Риго обезумел. Его глаза горели алым огнем, а с длинных клыков, показавшихся из беззубого рта, капала слюна. Он выл диким зверем и бросался в атаку бешеным псом, не обращая внимания на удары Сигмона. Тан рассек Риго руку, сильно задел бок, проткнул бедро, но вампир продолжал атаковать – эти раны смущали его не больше, чем простые порезы.

Услышав за спиной какую-то возню, тан крикнул:

– Не сметь! Я сам!

Он даже не обернулся, знал – послушаются. Хотя бы Корд, а он удержит и остальных. Дуэль продолжилась под яростный шепот, доносящийся от дверей. Сигмону некогда было вслушиваться, о чем спорят друзья – он пытался сдержать натиск Риго. Со лба лился пот, разъедая глаза, отчаянно болело колено, а вновь рассеченная рука заживала не так быстро, как хотелось бы. Сигмон выдыхался. Он чувствовал это – схватка с близнецами вымотала его до предела, а Риго оказался сильней своих стражей.

– Назад! – крикнули за спиной, и тан вздрогнул.

Клинок Риго нащупал слабину в обороне и молнией прыгнул к шее тана. В последний миг Сигмон отклонился, пустил клинок графа над плечом, и острое лезвие лишь слегка порезало шею. Продолжая движенье, он шагнул вперед, сделал ответный выпад и оказался лицом к лицу с Риго. Рука вампира лежала на плече тана, а широкий клинок Сигмона по рукоять ушел в живот графа, выйдя из спины, словно копье.

Риго поморщился и согнул кисть, пытаясь резануть мечом, но тан уперся рукой в грудь упыря и отшвырнул его в сторону.

Граф упал на спину, выронил клинок. Завозился, пытаясь встать, приподнялся, заливая паркет волнами крови, и потянулся за клинком. Замер, стоя на коленях. И взглянул вверх, в лицо Сигмона, что стоял над поверженным врагом с мечом в руках.

Тан знал – рана не смертельная, вампир выживет. Еще пара минут, и он сможет продолжить бой. Но сейчас он во власти охотника – беспомощный, раненый, проигравший схватку.

– Вяжи! – раздался крик Мираля. – Вяжи его, охотник!

Тан услышал за спиной шаги – удачливый заговорщик спешил к поверженному властителю, желая насладиться победой.

Лицо Риго просветлело. Серая шкура сменилась бледной кожей, и через миг на Сигмона смотрел старый знакомый – виконт Риго де Сальва, еще не подозревающий о том, что ему предстоит стать графом Дарелена и послать отряды смерти в Ривастан.

– Сигмон, – одними губами прошептал Риго, не сводя молящего взгляда с бывшего друга. – Прошу.

Тан сжал зубы до скрипа, так что на скулах вспухли желваки, и поднял меч.

– Нет! – завопил Мираль за спиной. – Стой!

– Будь милосердным, – шепнул Риго. – Не оставляй меня им.

Сигмон вскинул клинок, полыхнувший огнем в свете факелов, закричал, пытаясь выплеснуть сердечную боль, и опустил меч. За спиной, заглушая крик Сигмона, яростно завопил Мираль. Отрубленная голова Риго де Сальва, графа Дарелена, отлетела в сторону, прокатилась по навощенному до блеска паркету и остановилась у ступенек черного трона.

Сигмон проводил ее взглядом. Воздух в легких кончился, и он замолчал, но так и стоял с открытым ртом, продолжая безмолвный крик боли. Он замер – на секунду мир вокруг него остановился и жизнь прекратила свое бесконечное движение. А потом на тана налетел серый комок ярости.

– Ты! – завопил Мираль, хватая тана за плечо. – Как ты посмел ослушаться! Он был нужен мне живым!

Мир вернулся. Жизнь снова плеснула через край сухого русла и потянула за собой Сигмона – в мир живых, унося все дальше от упокоенного вампира, носившего имя Риго де Сальва.

Тан обернулся, схватил Мираля левой рукой за горло, отодрал от себя, как котенка, поднял и швырнул в сторону трона. Кровосос упал спиной на трон, ударившись головой о высокую спинку. Распластался по сиденью, но тут же завозился, пытаясь подняться. И замер, вжавшись спиной в камень. Сигмон ла Тойя, охотник на вампиров, стоял над ним, целя окровавленным клинком в лицо новому графу Дарелена.

– Ты получил, что хотел, – глухо сказал тан. – Трон Дарелена твой.

Мираль открыл рот и сразу закрыл. Все вампиры носят обличья. Серое – упырье и белое – человечье. Им не привыкать к смене личин, они могут легко угадать, что таится под чужой маской. И Мираль увидел, что скрывает облик Сигмона. Он хорошо рассмотрел зверя, что рвался из-под невозмутимой маски человека, заметил огонь в глазах тана, чешую, когти... И свою смерть. Тогда упырь просто кивнул.

– Теперь отдай то, что нужно мне, – сказал Сигмон.

– Что? – вырвалось у Мираля.

– Книга, – напомнил тан, касаясь клинком шеи заговорщика. – Сборник Лигерина, собрание эльфийских заклинаний и рецептов, благодаря которым Риго де Сальва смог превратить обычных вампиров в сказочные чудовища.

– Книга, – выдавил Мираль, сверкая глазами. – Ее тут нет...

Клинок Сигмона кольнул шею упыря, выдавил каплю крови, и Мираль отчаянно вскрикнул:

– Я только что узнал! Ее нет в замке, она в другом месте! Я все расскажу, все!

Сигмон услышал шаги. Корд, маг и Рон подошли ближе – они хранили молчание, но не сводили взгляда с взъерошенного вампира, угнездившегося на черном троне подобно вороне.

– Говори, – велел тан.

– Это делалось не в замке, – пробормотал Мираль, отводя взгляд. – Лаборатория укрыта в лесах. Избранные принимали специальные составы, в определенном порядке, в нужное время. Это возвращало их организм к естественному состоянию. Снимало замки, что навесили на нас эльфийские маги после войны рас.

– Сколько всего вампиров возвратились к истокам? – спросил Дарион.

– Не знаю, – отозвался Мираль и облизнул губы. – Много.

– Где они? – глухо спросил Корд. – Сколько их?

– Тут их осталось мало, совсем мало. Атака на Ривастан погубила очень многих. В замке почти все Старшие были изменены. Но вы убили их, всех! Я специально показывал их вам!

– А остальные? – спросил Рон. – Где они скрываются?

– В лаборатории, – отозвался Мираль. – Там, в центре этого безумного плана. Риго готовил новое войско, взамен потерянного в Ташаме. Вы застанете их там и сможете уничтожить всех до единого.

– А другие? – нахмурился капитан. – Неужели это все?

Вампир бросил взгляд на Сигмона. Но тот чуть шевельнул клинком, снова кольнув окровавленную шею Мираля.

– Нет, – выдохнул он. – Остались еще в разных городах. Но их немного, десятка два, не больше. И они никогда не ступят на земли Ривастана, даю слово! Я не позволю им.

– Хорошо, – согласился тан. – Где находится эта лаборатория?

– В западном лесу. Отсюда дня два пути, или три. Нужно идти через самую чащу, в середину леса Бро. Теперь там появились тропинки. Одна из них выведет вас к башне.

– К башне? – вскинулся Сигмон. – Ты сказал – к башне?

– Да. Это одна из старых башен магов, что вели здесь сражения еще до войны рас. Все другие давно разрушены, а эта, что стояла в самом сердце старого леса, уцелела. Ее нашли недавно. Говорят, это вообще последняя башня магов.

– Последняя башня, – прошептал Сигмон.

Перед глазами встала знакомая картина – ночь, мертвый лес и черный провал двери, что манит к себе, призывает войти в огромную башню, в самое сердце тьмы. Сигмон вздрогнул и перевел взгляд на меч, что держал в руке, страшась увидеть знакомое сияние.

Мираль истолковал этот взгляд по-своему и завопил:

– Я не лгу! Клянусь честью, это все правда!

– Сигмон, – предостерегающе шепнул Дар. – Сигмон.