– Государь! – воскликнул граф, обретя голос. – Я же говорил о нуждах своей службы...

– Да, помню, – отмахнулся Геордор. – Но раньше эти деньги шли на оплату отряда детей Фаомара. Волк и его команда были очень требовательны, я прекрасно помню. Помню, что приходилось платить и возмущенным лавочникам, и кабатчикам, и даже одной возмущенной мамаше великовозрастной девственницы. Но теперь отряда нет. – Король пристально посмотрел на вновь онемевшего графа и тихо сказал: – Теперь вся твоя служба – это только ты, Эр.

– Нет, милорд, – твердо ответил де Грилл. – Вы ошибаетесь. Я плачу жалование сотне доносчиков только в одном Риве. Я оплачиваю информацию, полученную от бардов, нищих, бродяг. Использую деньги для подкупа должностных лиц. Содержу тайных осведомителей. И у меня есть несколько доверенных людей, деятельность которых необходимо оплачивать.

– Вот как? – спросил король и нахмурился. – Почему же ты раньше не рассказывал мне об этом?

– Эти люди не находятся на службе вашего величества, – отозвался граф. – У них нет ни чинов, ни званий. Перечислять их имена – только попусту тратить ваше время, государь.

– И все же, попробуй, – не отступал Геордор, – назови хотя бы нескольких из тех, что не зря получают мои деньги.

– Хорошо, – отозвался граф и нахмурился, пытаясь вспомнить пару имен, что можно назвать королю и не вызвать его гнева.

Геордору не надо знать всех. Особенно имена тех, кто служил Эрмину глазами и ушами в королевском замке. И тех, кто работал на него в ставке маршала. И уж точно ему ни к чему знать имена доносчиков из городской стражи. Но кого-то необходимо назвать и кого-то значительного, чтобы король поверил, что деньги потрачены не зря.

– Дарион, – вспомнил граф. – Рыжий маг. В этом месяце послано десять золотых на текущие расходы.

– Кто это? – осведомился Геордор. – Не помню такого.

– Помощник Тира Савена, начальника городской стражи Ташама. Участвовал в обороне города при нападении вампиров.

– Ах, этот, – король хмыкнул. – Да, припоминаю. Как же ты заполучил в свои сети настоящего мага, Эр?

– Он бродяга. Молодой парень, сбежал из Гернийского Университета два года назад. Недоучился. Бродил по дорогам, Нуждался в деньгах... Я его подобрал и отправил в Ташам. Мне уже тогда не нравилась эта подозрительная история со сменой власти у вампиров.

– Разумно, – одобрил король. – Кто еще?

– Ваше величество, позвольте мне сохранить в тайне некоторые секреты. Уверяю вас, все деньги истрачены во благо Ривастана.

– Верю, – отозвался Геордор. – Достаточно взглянуть на те лохмотья, что заменяют тебе одежду, чтобы поверить – ты не потратил на себя и ломаного гроша. За это я и люблю тебя, Эр. И все же, назови мне кого-нибудь еще. Мне интересно.

– Хорошо, – отозвался граф, понимая, что сейчас лучше пожертвовать одним секретом, чтобы сохранить остальные. – Ронэлорэн, бродячий алхимик.

– Ронэлорэн? – удивился король. – Тот самый спутник нашего последыша?

– Так точно, милорд. Именно он приглядывает, так сказать, за Сигмоном. Я помогаю ему и, следовательно, самому тану.

– А этот прохвост как попал к тебе на крючок? Или он с самого начала...

– Нет, милорд, увы – нет. Полтора года назад, после того как наш любезный тан удалился от дел, его спутник вернулся к бродячей жизни. Я искал сведения о Сигмоне и быстро вышел на Ронэлорэна.

– Купил? – бросил Геордор.

– Нет, – покачал головой граф. – Уговорил. И далеко не сразу. Сначала алхимик выполнил одно мое поручение, очень сложное, надо сказать. Именно благодаря ему мы так много узнали о природе вампиров.

– Эльфы, – догадался Геордор. – Ведь алхимик полуэльф, верно? Значит, это он ходил на запад. Тогда ты не называл имен, но теперь...

– Точно так, милорд. Это был Ронэлорэн из рода Феллавэрэ.

Геордор откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди. Граф видел, что король остался доволен его ответом и наконец вздохнул свободнее. Кажется, сегодня гроза обошла его стороной.

– Что же, Эр, – сказал король. – Думаю, ты мог бы назвать всех поименно, но мне бы пришлось потратить на расспросы пару месяцев. Будем считать, что ты вывернулся и на этот раз.

Граф улыбнулся и отвесил монарху поклон.

– Но знаешь что, – продолжил Геордор. – Мне тут пришла в голову одна великолепная идея.

На губах советника застыла вежливая улыбка, а сам он содрогнулся до глубины души. Идеи короля обычно рождали в графе священный трепет – они были прекрасны, как кусок горного хрусталя, так же холодны и так же могли служить лишь украшением.

– Составь список тех, кому ты платишь деньги. Разумеется, упомяни только самых достойных, вроде Дариона и Ронэлорэна. Мы примем их на королевскую службу, дадим им имена и звания. А список подсунем казначею в качестве платежной ведомости. Он будет счастлив.

– Милорд, – протянул граф, заливаясь румянцем, – но тогда каждая собака в королевстве будет знать моих агентов.

– Нет, Эрмин, – отозвался король. – Все имена будут вымышленными. Настоящих людей будешь знать только ты. И я.

– Что же, – сказал граф. – Значит, новый отряд, как было с Волком?

– Новая служба, – отозвался король. – Тайная стража. Поздравляю тебя с назначением, Эр. Будешь заниматься только моими личными поручениями.

– Спасибо, милорд, – буркнул де Грилл.

– Ладно, ладно, – сказал король. – Пора прекращать твою самодеятельность. Во всем должен быть порядок, а уж в тайных делах – в первую очередь.

– Да, сир, – печально отозвался граф.

– Не хмурься, – велел король. – Любой свободе рано или поздно приходит конец. Посмотри на это с другой стороны – теперь ты по праву будешь присутствовать на моих советах как настоящий советник короля. И никто не назовет твое назначение пустой забавой. Они все будут тебя бояться. Даже больше, чем раньше. А ты сможешь требовать от них все, что тебе будет нужно. И от маршала, и от магов, и от казначея...

– И мне не придется больше подслушивать? – осведомился граф.

– Придется, – отрезал Геордор. – В два раза больше. Но теперь на советах ты будешь не только слушать, но и говорить. По праву.

– Да, сир, – смиренно произнес Эрмин. – Это, конечно, пойдет на пользу королевству.

– Еще бы! – хмыкнул король. – И только посмей отказаться! Я знаю, что ты не хочешь открыто появляться на советах. Но если хочешь что-то сделать для меня, для всего Ривастана, то настало время выйти из тени.

– Вы правы, милорд, – со вздохом произнес граф. – Теперь, надеюсь, казначей не будет тревожить вас по таким пустякам.

– И я на это надеюсь, – согласился король. – Сегодня мне пришлось потратить целый час на то, чтобы найти в бумагах эти две сотни и разобраться в том, кому они выданы. Маршал, если узнает, будет очень недоволен такой тратой времени.

– Тогда, не смею больше задерживать ваше величество, – сказал граф, понимая намек.

– Ступай, – разрешил Геордор. – Возвращайся к своим секретным делам и мрачным тайнам.

Граф поднялся на ноги и церемонно поклонился монарху.

– Подожди, – сказал тот. – Как там наш план с участием последыша? Сигмон уже знает, что ему предстоит?

– Еще нет, милорд, – отозвался граф. – Но как раз сегодня должен узнать.

– Что же, – произнес король. – Тогда поторопись Эрмин, поторопись. У нас осталось мало времени.

– Уже иду, ваше величество, – отозвался граф и скрылся за потайной дверью.

Спускаясь по скользким ступеням тайной лестницы, он торжествовал. Нельзя сказать, что разговор выдался удачным, но его план – его драгоценный план – остался в целости и сохранности. Геордор не пытался его изменить. А значит, ему и в самом деле надо поторопиться, чтобы король не успел передумать.

– Поверить не могу! – воскликнул Сигмон откидываясь на стуле. – Ты – шпион!

– Я – агент короны, – с достоинством отозвался Рон.

– Да какая разница! – бросил тан в сердцах.

– Большая, – обиделся алхимик. – Такая же, как между магом и колдуном. Я работаю на благо Ривастана.