– Очень на это надеюсь, – буркнул Дон. – Когда этот громила подошел к машине, я подумал, что тебя все-таки засекли сканеры и сейчас начнется светопреставление.

– Сканеры ничего не заметили, – отозвался детектив. – Обмануть собственные системы намного легче, чем обмануть системы врага. Ведь свою технику всегда знаешь лучше, все ее сильные и слабые стороны. А с вражеской – почти всегда лотерея: да или нет.

– Значит, в посольстве будет все намного хуже? – спросил Дон.

Нейман, взявшийся за ручку задней дверцы, застыл.

– Я ничего не говорил о посольстве, – медленно сказал он, и от его голоса у патрульного волосы встали дыбом.

– Да ладно, – хрипло отозвался он. – Тут все и дураку ясно. Я не забыл того синерожего в темном переулке. Когда ты явился ко мне с историей о заговоре против Федерации... Даже ребенок догадается, зачем Грегору Нейману понадобилось тайком проникнуть в Правительственный Квартал.

Детектив не ответил, и Дон замер, проклиная себя за длинный язык. Нейман вполне мог счесть его предателем, замешанным в заговоре, и прикончить тут же, не сходя с места. От такой перспективы у патрульного захватило дух, и он затаил дыхание.

– Плохо, – с сожалением сказал Нейман. – Очень плохо. Если даже ты догадался, то дамбарцы наверняка будут ждать моего визита. Или не моего. Значит, они усилили системы защиты и готовы к неожиданностям.

Сухо щелкнул замок, и задняя дверца кара откинулась вверх. Полупрозрачный Нейман легким движением выскользнул наружу, так ловко, что легкая машина даже не вздрогнула.

– А, – выдохнул патрульный, переведя дух. – Понятно. Грегор!

– Да? – откликнулся детектив, закрывая дверцу.

– А тебе не нужна помощь? Ну, там, с посольством?

Над прозрачным силуэтом появилось белое пятно – Нейман откинул защитную маску и посмотрел детективу в глаза.

– Нет, – сказал он. – Но спасибо за предложение, Дон. Просто забудь о том, что сегодня произошло, и это будет самой лучшей помощью.

– Ты уверен? – переспросил патрульный. – Как же ты...

– Не волнуйся, – перебил Грегор и улыбнулся. – Один раз я нашел выход из этой змеиной ямы. На этот раз он послужит входом. Прощай, патрульный.

– Прощай, – тихо отозвался Дон.

Фигура детектива снова стала прозрачной и растворилась в сумерках гаража. Дон прислушался, но ничего не услышал – даже шагов уходящего детектива. Он повернулся, положил руки на руль и медленно выдохнул. Потом еще раз. И только после этого открыл дверь и вышел из машины. Медленно, как во сне, он достал из-под сиденья бумажный пакет с бутылкой вина для Игана и букетом для Ирэн и выпрямился. Медленно закрыл дверцу, запер машину и на негнущихся ногах пошел к лифтовой площадке.

Он не знал, что он сегодня сделал: то ли предал закон, то ли спас Федерацию. Быть может, и то и другое сразу. Но точно он знал одно – иначе он поступить не мог.

Набирая цифровой код нужного этажа, патрульный Дон понял: что бы сегодня ни произошло там, в центре Правительственного Квартала, – его жизнь никогда не будет прежней. Он дошел до перекрестка и выбрал новую дорогу. Правильно он поступил или нет – рассудит время. А пока у него есть шанс насладиться последним вечером прошлой жизни – провести вечер в гостях у брата. И будь он проклят, если не сделает это прямо сейчас.

Сектор: Свободный Сектор.

Координаты: неизвестны.

Корабль «Стальной Шип»,

порт приписки отсутствует.

Полумрак, царивший в кают-компании, давил на плечи. На полировке стола лежали тусклые отблески сигнальных ламп – основное освещение выключено и заблокировано. Молчание, повисшее над столом, было тяжелее темноты. Оно висело в воздухе загустевшим желе, мешая дышать и даже думать. Никто не решался заговорить первым. И старший помощник, что должен был сказать хоть несколько слов, тоже никак не мог собраться с духом.

Арт смотрел прямо перед собой, уткнувшись в стол, и никак не мог отвести от него глаз. Он боялся поднять взгляд и увидеть пустое кресло Инги. Первая потеря в его экипаже за многие годы. И первая у него самого. Конечно, экипаж часто обновлялся, но обычно до такого не доходило. Люди списывались в порту или разрывали контракт, когда дела шли особенно туго. Но Инга...

Он помнил ее такой, какой увидел в последний раз: беспомощной, раскинувшейся посреди грязной улицы. Мертвой. Они ведь даже не смогли забрать ее тело. Удрали без оглядки, едва им представилась возможность спасти шкуры. Стервятники. Настоящие стервятники. Они все виноваты. И больше всех он сам – старпом, не решившийся возразить капитану, когда та вовлекла их в безумный рейс. Он должен был сказать «нет». Должен. Но так и не сказал. Поддался чувствам, махнул рукой на сомнения, и вот... Инга погибла. Не во время аварии, не из-за неисправности, нет. Ее просто застрелил грязный ублюдок, что даже не задумался о том, имеет ли он право обрывать чужую жизнь или нет. И хуже всего, что она погибла напрасно. Они так и не достали рекордер и ни на шаг не приблизились к разгадке тайны. Они потратили последние деньги, рискнули собственными жизнями, поставили все на одну-единственную карту и – проиграли. И он, Артур Корн, не сделал ничего, чтобы предотвратить трагедию. А ведь он мог это сделать и потому виноват больше других. У Магды, Дэна и Роберта не было выбора, они просто подчинялись приказам. А старпом мог остановить капитана. Доказать всем, что риск слишком велик, и заставить команду отказаться от рейса. И сейчас ему нечего сказать в свое оправдание.

– Артур, – голос Розы был негромким, но в тишине кают-компании он прозвучал сигналом тревоги.

Старпом вздрогнул и поднял взгляд. Роза, которую ждал весь экипаж, появилась перед ними в своем цифровом облике. Впервые после прыжка, унесшего корабль прочь от Зода в темные просторы галактики.

Ее полупрозрачный силуэт, как всегда, завис над столом, заняв обычное место. Но на этот раз на ней была форма капитана корабля: черный тугой китель, брюки со стрелками, острыми, как лезвие ножа, и непременная фуражка, под которой скрывался тугой узел волос. «Красива, как всегда», – подумал Арт. Но сейчас в ее глазах не было привычной озорной искорки, а длинные пальцы комкали край темного обшлага.

– Я здесь, капитан, – привычно откликнулся Артур. – Мы все здесь.

Он бросил взгляд на другую сторону стола. Роберт молчал и с мрачным донельзя видом разглядывал полированную столешницу. Магда смотрела на капитана, и ее лицо оставалось бледным – она так до конца и не оправилась от перелома, полученного в порту Тумана. Непривычно тихий Дэниэл, позабывший о шутках, рассматривал ногти на руках. Действительно, они все заняли обычные места, и только пустое кресло Инги оставалось брешью в несокрушимой ранее команде «Стального Шипа». Артур чувствовал себя так, словно потерял руку. Ему недоставало Инги. Ее молчаливого присутствия. Пусть она не играла на первой линии, не подкидывала искрометных идей и оставляла другим разговоры и решения. Но она являлась членом экипажа, и ее потеря оставила незаживающую рану в теле «Стального Шипа».

Артур перевел взгляд на Розу, что возвышалась над экипажем, словно и впрямь стояла на капитанском мостике. Заложив руки за спину, она смотрела на старпома, а он был готов сгореть со стыда, потому что ему нечего было сказать своему капитану.

– Сейчас все мы чувствуем одно и то же, – медленно сказала она, и ее слова камнем упали в тишину. – Мы потеряли одного из нас. Члена экипажа «Стального Шипа». Инга была частью нашей команды и останется ею навсегда. Пока мы будем ее помнить, она по-прежнему будет присутствовать в кают-компании и оставаться одной из нас.

– Это я виноват, – буркнул Арт нежданно для самого себя. – Я должен был...

– Нет, – решительно перебила его Роза, и ее губы сжались в узкую полоску. – Никто не виноват. Мы отправились в опасный рейс, и все рисковали жизнью. Все одинаково. Не чувствуйте себя виноватыми. Никто из нас не прятался за спинами других и не пытался избежать опасности. Просто, когда она пришла, первой ее встретила Инга. Она сделала это ради нас, ради своей семьи, ради исполнения той мечты, за которой мы отправились в полет. И мы всегда будем помнить об этом. Ее имя навсегда останется в моем бортовом журнале и будет неразрывно связано с историей «Стального Шипа». Почтим ее память.