– Сделаем, – отозвался старпом с тяжелым вздохом. – Сделаем все в лучшем виде, Роззи. Я не позволю этим яйцеголовым разобрать тебя. Мы найдем новый мир, и в нем никто не сможет тронуть тебя и пальцем.

– Спасибо, Арти, – отозвалась Роза, и ее алые губы тронула улыбка. – Я знала, что на тебя можно положиться.

Изображение Розы опустило голову, прислушиваясь к чему-то.

– Стыковка, – объявила она. – Я подключаюсь к системам орбитального порта. Идите собираться, ребята, у нас впереди трудный день.

– Слышали? – рыкнул Артур. – Все по местам. Шевелитесь, что вы как неживые!

Экипаж дружно поднялся из-за стола. Роб начал что-то бормотать на ухо Арту – про защитные костюмы для наземной операции и носимое вооружение. Но старпом успел заметить мерзкую ухмылку на лице Дэниэла.

«Боже мой, неужели это так заметно? – подумал Арт. – Проклятье. Да ведь они все знают. Конечно. И Роза знает. Вот дьявол! Каким же идиотом я выгляжу!»

– Вот что, Роб, – бросил он. – Жди меня у шлюза. Возьми все, что посчитаешь нужным, а я подойду через пару минут.

Старпом резко развернулся, оставив оружейника стоять с открытым ртом, и быстро пошел к своей каюте. Ему необходим глоток того мерзкого пойла, что еще может подогреть его синтетическую кровь. Желудок всосет отраву, отправит в жилы, прогонит сквозь фильтры, но кое-то обязательно доберется до мозга пленника пласталевой коробки, заменяющей череп. Только один глоток – не больше.

Артур знал, что поступает очень глупо, но не мог ничего с собой поделать. Ему хотелось ощутить сладкий яд у себя в жилах. Киборг-алкоголик – чудесный уродец для воскресного репортажа на домашнем канале. Но без отравы не обойтись. Она напоминает, что он все еще жив. Что он – человек, а не робот. Что все железо в теле – это всего лишь протезы, а он по-прежнему остается Артуром Корном. Старпом очень хотел верить в это и старался сохранить хотя бы эту, последнюю из доступных ему иллюзий. Потому что иногда ему казалось, что Артура Корна больше нет.

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Система Виктория.

Колония Виктория, столица Федерации.

Узкий коридор, размерами походивший на трубу вентиляции, был погружен во тьму. Только вдалеке светилось мутное пятно – выход в ремонтный отсек. Пенобетонный пол ощутимо подрагивал. Грегор знал, что там, внизу, работают механизмы автоматической фабрики производства протеинов. Ремонтный лаз, идущий над главным залом подземного завода, спрятанного под кварталом Технарей, стал идеальным убежищем. Здесь все автоматизировано, нет следящих систем, не бывает облав и сюда очень трудно проникнуть человеку, не имеющему отношения к ремонтным службам. А обход дежурной смены только раз в шесть часов, к тому же техники редко заглядывают в ремонтный лаз, они следят за работой чанов. Только иногда приводят с улицы шлюх, и тогда в этом укромном местечке оставаться опасно. Но это случается реже, чем обход. Этим неудачникам, похоже, не везет даже с продажными девками.

Грегор Нейман умел прятаться. И в городе, и в джунглях, и даже на крошечных кораблях, где все на виду. Его этому учили. Поэтому он без труда миновал защитные системы завода, не вызвав даже намека на подозрения.

Уже около суток он скрывался в темной бетонной кишке, твердо зная, что здесь его никто не найдет. Кроме того, у этого убежища было еще одно достоинство – лаз располагался близко к поверхности, и коммуникатор свободно ловил сигнал от ближайшего общего транслятора, установленного на территории завода. Нейману нужен был доступ в сеть, ему была нужна информация – в ней он сейчас нуждался больше, чем в пище. Безопасность и информация – ключевые факторы при планировании ответного удара. И – время.

Открыв глаза, Грег приподнялся и сел, очнувшись ото сна в доли секунды, словно включившийся механизм. Чтобы проспать ровно два часа, ему не нужны будильники. Подготовка позволяла бывшему агенту точно отмерять интервалы времени, отведенные на сон. Он заснул по своему желанию и проснулся точно в назначенное самому себе время.

Защитный комбинезон с маскирующим нанопокрытием сейчас был отключен и сохранял обычный грязно-серый вид. Нейман предпочитал экономить ресурсы комбеза и не тратил понапрасну энергию. Даже сейчас, в полной темноте, когда детектив находился в полной безопасности, он не стал зажигать свет. На ощупь, но совершенно безошибочно Грег достал из кармана гигиеническую салфетку, вытер лицо и руки. Спрятал липкий комочек обратно в карман. Салфетки с тонизирующим составом тоже нужно экономить – Нейман не знал, сколько времени ему придется провести в этом убежище.

Освежившись парой глотков тоника из пластиковой фляжки, входящей в штатный набор комбеза, Нейман сел поудобнее и достал коммуникатор. Это была старая модель, маломощная, глупая, размером с небольшую тарелку, давно снятая с производства. Но при этом надежная и – что самое главное – чистая. Свой коммуникатор Грег оставил в офисе «Ветерана». Он все равно засвечен, и отследить его не составило бы труда даже для ленивых полицейских. Детектив просто распечатал нужную информацию, а потом изуродовал аппарат так, что его не смогли бы восстановить даже в лаборатории военной разведки. Новый комм он купил на улице старьевщиков, за наличные деньги. Так же, как покупала их уличная шпана и малоимущие обитатели окраин, желавшие приобщиться к информационной сети. Этот комм был чист – Грегор сам проверил его перед покупкой. Никаких жучков и следящих программ. Аппарат удобен, а при необходимости его можно легко поменять на другой. Сейчас этот увесистый прибор оставался для Неймана единственной ниточкой, связывающей его с большой жизнью.

Экран мягко замерцал, выдавая мутное изображение. На темную стену ремонтного лаза упал светлый блик. Детектив прислушался. Все тихо. Автоматы работают исправно, до визита дежурных ремонтников остается четыре часа. Можно начинать работу.

На информационных порталах не было ничего интересного. За сутки скандальная история о заказном убийстве инспектора и разгроме детективного агентства прокатилась мутной волной заголовков по всем новостным сайтам и канула в бездну архивов, уступив место новым скандалам и преступлениям. И все же три крупных портала продолжали следить за ходом расследования нашумевшего дела. Именно они и интересовали Неймана в первую очередь. Он следил за поисками подозреваемого – за поисками самого себя.

Разумеется, на него повесили всех собак. Он побывал на встрече с Дейнцом и сбежал после убийства. Потом появился в «Ветеране» и опять сбежал с места кровавой бойни. Грегор не сомневался, что к приходу полиции все лишние трупы убрали, а нужным людям дали правильные ответы. Подозреваемый у полиции остался один – Грегор Нейман, бывший сотрудник «Ветерана». В его виновности были уверены все – от ушлых газетчиков до честных полицейских, в поте лица собиравших улики против детектива. Грегор их не осуждал – он являлся идеальным кандидатом на роль преступника. А вчера, когда в новостях всплыла история о его увольнении из Беты по состоянию здоровья, все стало ясно даже самым заядлым скептикам. Общественное мнение вынесло приговор – виновен. И сам Грегор на их месте думал бы так же.

Все складывалось один к одному. Его видели рядом с трупами, и он имел специальную подготовку, позволявшую быстро ликвидировать большое количество противников. О мотивах преступлений журналисты гадали до сих пор, но все сходились на том, что детектив просто сошел с ума и принялся убивать всех, кто встретился ему на пути. Самым неприятным было то, что у газетчиков были все основания так думать.

В тот день, когда поступил тревожный сигнал из дамбарского посольства, Грегор должен был вылететь на орбиту для очередного курса переподготовки. Но ему не дали уйти – всех агентов Беты, что находились в правительственном секторе, подняли по тревоге и бросили в мясорубку – подчищать чужие ошибки. Официальную легенду им сообщили сразу: в посольство Дамбара проник террорист и угрожает взорвать здание. Межрасовый скандал, если не сказать больше. Отношения с дамбарцами до сих пор оставались натянутыми, а тут такой казус. Он мог плохо сказаться на межрасовых отношениях, хотя казалось, что хуже уже некуда. И все же, как оказалось, все было намного хуже, чем казалось на первый взгляд.