При наличии большого запаса манны, эта проблема не была бы столь существенной, (магия вполне способна изменять любые процессы по желанию чародея, но чем значительнее изменения, тем больше необходимые затраты). Обдумывая возможные решения моего затруднения, я вырезал на стволах деревьев рунные цепочки "отвода глаз", "рассеянного внимания", "стихийных барьеров", ну и разумеется "поглощения всплесков манны", (последнее необходимо, что бы враждебно настроенные маги, не почувствовали волшбу, творимую внутри огражденного периметра).

В результате мысленных усилий, "взвешивания" всех "за" и "против", (а так же безуспешных попыток спрогнозировать результаты скорректированного ритуала), мной было решено: провести полное превращение только над своим телом, (слишком мне надоело быть паразитом, "присосавшимся" к магическому ядру своего дракона). Каира, Икара и Менора, ждет намного более долгий процесс превращения, (по предварительным расчетам, он затянется дней на сто), и в результате получатся несовсем кицуне, (лисами их можно будет назвать, только из-за ушей и хвостов).

"а вот "свободу воли" придется ограничить. Вы уж простите ребята, но слишком высока может быть цена ошибки, и слишком привлекателен вероятный "приз"".

Короткий нож, (за время работы успевший затупиться), вывел последнюю "закорючку". Осмотрев результаты своей работы, самодовольно усмехаюсь, (местным магам, до подобного мастерства, еще расти и расти). Гедон, (еще утром отправленный на охоту), уже притащил четыре тушки "лисо-белок", и теперь, за оставшиеся несколько часов до заката, нужно было подготовить пентаграммы.

"как в старые добрые времена: все приходится делать самому, да еще и не прибегая к магии. Мои учителя могли бы мной гордиться... разве что Гангренус злорадствовал бы".

За работой, время летит незаметно. Если бы не дракон, (неусыпно следящий за окрестностями), то я мог бы упустить тот момент, когда соизволили проснуться мои приятели.

- добрый вечер, хорошо спалось? - Спрашиваю, не отрывая взгляда от земли, и продолжая тщательно вырезать на дерне магические символы, (стоя на коленях, и помогая себе обеими руками).

- привет Фаер. А чего ты один в земле копаешься? - Каир с удовольствием потянулся и хотел уже шагнуть на поляну. - Нужно было нас дождаться, вместе мы бы справились быстрее...

- стоять. - "Рыкнул" на парня я. - Затопчешь хоть один символ, я их на твоей спине вырезать буду. А не дождался я вас потому, что кроме меня, никто магию "измененных" не изучал... да вы и с магией "чистых людей" до сих пор не разобрались.

- ну... ненадо из нас полных идиотов делать. - Скорчив обиженную гримасу, произнес приятель.

- посмотри внимательнее на поляну, и скажи, сколько из всего изображенного ты понимаешь? - Под моим испытующим взглядом, собеседник стушевался, и даже шагнул назад.

- ладно-ладно, я все понял. Ты скоро закончишь?

- работы осталось не больше чем на полчаса.

- ну, тогда мы пока что ни будь поесть сообразим.

В ответ я только кивнул, возвращаясь к вырезанию символов.

"хозяин, тебе действительно нужна такая бесполезная стая? Они только еду переводят".

Вновь начал жаловаться Гедон, "транслируя" мне картинки того, как трое парней и их питомцы, уничтожают продовольственные запасы взятые перед побегом, (ящеры дожевывали пойманного вчера кабанчика).

"после ритуала, польза от них будет".

Заявляю уверенно, (хоть некоторое сомнение, уже закралось и в мою душу).

- фух, закончил. - Встаю на ноги и оглядываюсь по сторонам.

Подготовленный мной ритуал, (созданный "на коленке"), в совокупности с защитными и скрывающими рунами, достоин если не звания архимага, то магистра уж точно, (и это по самым строгим требованиям). Немного расстраивает только то, что в окрестностях нет никого, кто мог бы оценить мою гениальность, (и я не страдаю от тщеславия, а получаю от него удовольствие).

Несколькими большими шагами добираюсь до края поляны, и направляюсь в сторону нашего лагеря, (если так можно назвать место, где свалены мешки, и одеяла). При моем приближении, парни молча указали на кусок хлеба, полоску мяса, какую-то зелень, (по всей видимости найденную прямо в лесу), и флягу с водой.

Сидели и ели мы молча, (разместившись на корнях деревьев, значительно выступающих из земли). Когда еда закончилась, никто так и не решился нарушить тишину, (я же, просто ждал, пока солнце скроется за горизонтом).

- пора начинать. - Произношу спокойно и уверенно, (неспешно поднимаясь с удобного корня).

- знаете парни... я наверное откажусь. - Тихим голосом сказал альбинос, стараясь смотреть на землю у своих ног.

- Менор... - Начал было я, но был тут же перебит.

- Менор... что Менор?! Всегда "Менор"! - Беловолосый парень вскочил с места, (его лицо покраснело а глаза лихорадочно блестели). - Я сказал, что не хочу проходить никакие ритуалы... я боюсь, понятно! Я боюсь становиться другим; боюсь что нас поймают всадники; боюсь "измененных"; боюсь... что Маара, каждую ночь будет являться в мои сны! Если хотите, можете делать с собой что угодно, но не зовите меня с собой... и вообще: может я хочу сдаться, и пусть меня судят за убийство наставника...

Что бы прекратить эту истерику, (и заставить альбиноса слушать меня), наношу несильный, (но болезненный), удар ему в левую скулу, а затем с хлопком опускаю свои ладони на его плечи.

- смотри на меня. - С самой угрожающей интонацией, (на которую только способен), "рычу" в лицо Менору.

Глаза парня растерянно распахнулись, губы задрожали, а по щекам покатились пока еще редкие слезинки.

- нам всем страшно... перемены вообще всегда приносят страх и неуверенность, особенно такие, которые ожидают нас. Не знаю, (хоть и подозреваю, и даже планирую), что нас ждет дальше, но если мы будем держаться вместе; если мы будем помогать друг другу, прикрывая спины в трудную минуту... я уверен, что мы преодолеем любые трудности, что встанут на нашем пути, (а их будет немало, но я этого точно не скажу вслух). - Несколько секунд, твердым взглядом смотрю в глаза Менору. - Ты мне веришь, друг?

Альбинос неуверенно кивнул, (и даже попытался улыбнуться), а затем ответил:

- верю... можешь на меня рассчитывать, друг.

- а теперь поцелуйтесь. - Потребовал Икар, (чем разрушил всю торжественность момента).

Менор, резко развернувшись, попытался пнуть сидящего парня в живот, но его нога была схвачена в болевой захват. Еще один рывок, и оба мальчишки заваливаются на бок, заливисто хохоча над всей ситуацией.

"и все же, они просто дети, которые не выдерживают нервного напряжения... ничего, скоро эта проблема будет устранена".

- не хотел бы вас отвлекать, но нам нужно поспешить. - Кивком головы указываю в сторону поляны, где все уже готово для проведения ритуала.

***

Первыми в своей пентаграмме устроились Каир и его питомец, (на вопрос, "почему ты сам не покажешь нам пример?", я ответил "потому что, никто из вас не умеет активировать ритуал"). Второй парой пошли Менор, (жутко нервничающий, но старающийся этого не показывать), и его крылатая ящерица, (чуть было не затоптавшая плоды моего многочасового труда). Ну и наконец, Икар со своим дракончиком, улегся в звезду.

Если бы для начала процесса изменений не нужно было добровольное согласие подопытных, все было бы намного проще, (однако, только преодолевая препятствия, мы становимся сильнее, а так же изворотливее и умнее). Тушки дохлых зверков, (отдаленно похожих на лис), так же были уложены на отведенные им места, и я не удержался от искушения произнести короткую речь:

- друзья мои! Это великий день для всех нас, который войдет в историю... а может и не войдет. В общем: увидимся после ритуала.