По подбородку Исследователя скользнула струйка прозрачной жидкости. Она смахнула ее и, как смогла, улыбнулась — рубины засветились ярче. Вот оно — то, чего она так долго ждала! Перед ней во всей красе открылась настоящая тайна.

Кирилл продолжал корпеть над шкатулкой. И хотя глаза были плотно закрыты, его разум видел и чувствовал — он рассматривал узоры головоломки. Рассматривал до тех пор, пока они не затмили все остальное, не стали его вселенной — они наплывали на него, увеличиваясь в размерах, до тех пор, пока он не просочился сквозь переплетения золотистых нитей. В лицо ему пахнуло стерильным ветром, сквозь который просачивались запахи крови и разложения. Ощущая себя никчемной соринкой, Кирилл проваливался все ниже и ниже.

Женские пальцы, тонкие и длинные сами по себе, вытянулись и распластались на поверхности твердой мозговой оболочки. Другая рука сделала возле кончиков пальцев небольшие разрезы; мышцы заструились внутрь. Когда оболочка по всему периметру была отсоединена, Исследователь развернула ее, словно цветочные лепестки. Стандартная рутина: пальцы методично прощупывали самые тонкие места в паутинной и сосудистой оболочке, просачивались внутрь и нежно отслаивали их.

Закончив работу, Исследователь выпрямилась на несколько минут. Бескостные руки повисли вдоль мерцающего тела, словно два алых щупальца — постепенно они впитали кровь и обрели изначальный сероватый оттенок. Тут она различила мелкий цокот и поняла, что от нетерпения у нее застучали зубы. Она и так оттянула удовольствие настолько, насколько можно. Пора приступать.

Мускульные ткани рук опутали извилины мозга, словно капилляры. Они заползали во все укромные места, пытаясь решить загадку этого разума. До сих пор это удавалось ей довольно легко, все прочие хотели только одного: извращенный секс, наркотические грезы, богатство… Все одно и то же. Но этот случай был особым.

На некоторое время Исследователь забылась в поисках и, посмотрев вниз на работу своих рук, увидела, что погрузила их в мозг едва ли не по самые кисти. Сложно сказать, как долго она копалась в голове этого человека, жонглируя мыслями, перебирая нейронные цепочки, ощупывая желания, забиваясь в дальние углы к чудовищам, что живут в темноте.

Да, он и вправду особый случай.

Отрепетированными до механизма действиями она отсоединила мозг и вынула его из черепной коробки — извилины размотались и повисли в руках Исследователя дохлым спрутом; лишь некоторые «щупальца» упрямо топорщились по углам.

Она вышла из камеры Поисков и, петляя бесконечными закоулками Лабиринта, нашла свободную комнату. В ее центре возвышалась призма из застывшей магмы; к потолку от нее подымались частицы, похожие на пыль в лунном свете. Исследователь бережно поместила в луч света распутанный мозг, и пылинки облепили его — он застыл, словно музейный экспонат в луче подсветки.

Кирилл заметил, что шкатулка пропала. Он оглянулся, но со всех сторон, то проступая, то теряясь во тьме, виднелись только ее узоры. Порой между ними проскальзывала молния.

Удивительно, но его чувства оставались предельно спокойны — ничто не било тревогу, не было даже легкого волнения. Кирилл улыбнулся своей апатичности и в следующий же миг похвалил себя хоть за эту реакцию.

Тем временем странные запахи усилились, стали гуще, но отвращение не пришло — дух тлена был сухим, древним. Узоры отступили вдаль, и мгла рассеялась в тот самый момент, как его босые ноги коснулись прохладного мрамора. Прямо перед ним виднелась арка дверного проема. В ней стояло существо. Явно антропоморфное. Возможно, когда-то оно было женщиной.

Возможно.

Искатель улыбнулся Исследователю — она в ответ слегка исказила гримасу и пропела голосом, похожим на звон колокольчиков на ветру:

— Кирилл.

— Знаете, я даже не удивляюсь, откуда вам известно мое имя.

— Хороший мальчик. В награду я подарю тебе настоящую загадку.

Булавки по углам ее рта вспыхнули алым.