— Да, жизнь, — печально подтвердил Господин Пятачок, становясь необыкновенно похожим на неудачливого сказочного поросенка и смущенно прищуриваясь, как будто чувствуя себя виноватым в том, что не способен дать исчерпывающих объяснений. — Жизнь, и совершенно невероятная. На поверхности Ядра было обнаружено семеро человеческих детей! Семь хнычущих малышей примерно двухлетнего возраста, которые абсолютно нормально чувствовали себя в окружающей их космической пустыне. Убедившись в том, что не стали жертвами галлюцинации, космонавты принесли ребятишек на корабль. Полное медицинское обследование не выявило никаких отличий от обычных детей соответствующего возраста. Вот только космический вакуум и сверхнизкие температуры по-прежнему не причиняли найденышам никаких неудобств. Малышей разобрали бездетные семьи. Они росли как обычные дети до шестилетнего возраста, когда вдруг обнаружили странные способности. Один вдруг превратился в деревце, чтобы порадовать маму, затосковавшую по земному лесу. Другой стал облачком, чтобы защитить отца от раздражающего света плазменного «Солнца», горящего на каменном своде внешней оболочки. Третья заполнила ванну водой, когда начались перебои со снабжением. И тогда стало ясно — это необычные существа. Имитаторы. Так мы их назвали, хотя слово оказалось совершенно неправильным. Воплощения — не имитации, а истинные стихии. Было решено создать для них Открытую школу на поверхности Ядра и развить их способности, чтобы их Воплощения помогли людям выжить, или чтобы они сами могли спастись, если все предпринимаемые меры все-таки окажутся недостаточными для выживания остальных.
Учитель замолчал.
— Все уже поняли, это мы, — снисходительно сказал Море — Океян. Небо недолюбливал противного жадного мальчишку, который все время что-то жевал и строил страшные гримасы Речке, но дураком его никто никогда бы не назвал. Толстяк задал правильный вопрос: — И что же мы должны делать? Что от нас требуется?
— Каждый из вас скоро увидит, — коротко ответил Господин Пятачок, — готов ли он претворить в жизнь уроки Воплощения. Люди больше не могут ждать. Но выбор — за вами!
Сначала ушел Лес Густой. Серьезный спокойный парень, лучший ученик, на которого учителя смотрели с гордостью. На дополнительных уроках он самозабвенно изучал географию и биологию леса, стараясь узнать все о самом себе. На рисовании он вкладывал душу в каждый листок и цветок, в каждую травинку и деревце. Лес любил свое Воплощение и, не колеблясь, вызвался идти первым.
За Лесом пришли прямо на урок. Четверо в серых скафандрах высшей защиты, вежливо постучавшись, обратились к учителю:
— Пора! Как договорились?
— Да, пятьсот километров, не ближе, — Господин Пятачок судорожно попытался кивнуть своим забавным шлемом. Он начал было говорить что-то напыщенное, но сбился и спросил:
— Лес Густой, ты хорошо подумал?
Парень решительно кивнул.
Тогда учитель просто сказал:
— Иди! Тебя ждет Воплощение. Мы в тебя верим и очень надеемся. Не подведи!
— Хорошо, — темноволосый высокий мальчишка без лишних вопросов поднялся, бросил прощальный взгляд на Быструю Речку, и, ни с кем не прощаясь, последовал за людьми в серых скафандрах.
Несколько дней подряд уроки проходили очень тихо. Ребятам стало не до учебы. Все напряженно ждали новостей. Учителя понимали и старались на на кого не давить.
Вновь о Темном Лесе друзья услышали довольно скоро. В школу пришел сам Капитан. Сережка узнал его сразу. Знаменитый капитан Славин.
— Просто замечательно, — Капитан пожал руку Господину Пятачку. — Мы даже не могли в такое поверить. Как вы этого добились? Растительное покрытие тридцати процентов поверхности Ядра! Шестидесятипроцентное обеспечение потребности в кислороде. Полное воплощение экосистемы леса. Спасибо!
— И вам спасибо, ребята, — сказал Капитан. — Не буду мешать урокам.
Он махнул рукой на прощанье и улыбнулся. Махнул рукой всем и улыбнулся каждому и только ему, Сереге. Облачное Небо угадал знакомую улыбку под стеклом скафандра. В эту минуту мальчишка понял, что не хочет быть имитатором, не хочет становиться Воплощением. Он отчаянно мечтал остаться человеком, вырасти и стать космонавтом, капитаном!
Второй исчезла Ночка Темная. Она просто не пришла на урок, а учитель неловко объяснил, что она сделала свой выбор.
— Наконец-то избавились, — пробурчал Море-Океян, но сразу замолк под свирепым взглядом Буйного Ветра. Впрочем, ребята понимали, что и толстому жадине на самом деле было не по себе.
На следующий день дети равнодушно выслушали очередные восторженные слова. Перемещаясь над Ядром, Ночка позволила людям отдыхать, не отключая неизменных угнетающих плазменников, дающих необходимые для выживания свет и тепло.
Воплощаться третьим добровольно вызвался Буйный Ветер. Уход Ночки что-то надломил в характере самоуверенного умного парня. Ветер потерял интерес ко всему, что его волновало раньше. И, несмотря на протесты учителей, настоял на своем выборе.
— К чему это все? — равнодушно спрашивал он. — Буйному Ветру не нужны лишние знания. А к тому, что меня ждет в Воплощении, я готов. И даже знаю, чем будут фальшиво восхищаться люди через пару дней. — И он гнусаво протянул, подражая голосу старшего учителя: — Ах, перемещение воздушных масс! Ах, смешение теплых и холодных слоев! О, равномерное распределение кислорода, мы даже не ожидали.
— Неплохо — для имитатора, — безрадостно признал Господин Пятачок. — Что ж, если хочешь — иди!
Буйный Ветер ушел и воплотился без сопровождающих. Просто вышел из школы, и все услышали, как где-то далеко зашумел под порывами урагана Лес Густой и застучали мелкие камешки, влекомые по поверхности Ядра.
Учеников осталось четверо. Потом воплотились Море-Океян и Быстрая Речка. Людям нужна была вода.
Когда, через два дня, войдя в класс, Облачное Небо обнаружил, что их осталось только двое, он решился на побег. Далекую Радугу долго уговаривать не пришлось.
— Бежим отсюда, — настойчиво требовал Сережка. — Посмотрим, как там ребята, навестим. Ведь у нас нет никого ближе и дороже! А если нас и поймают, ну и что? Хоть что-то увидим перед тем, как навсегда стать Воплощениями, перестать быть людьми.
Сначала все шло отлично. Двое ускользнули из Дома в темноте — Ночка прикрыла их поспешный уход. Часа три ребята брели по каменистой равнине Ядра.
Ночка медленно уходила прочь. По тяжелому серому своду верхней оболочки планеты нестерпимо резко ударили первые лучи открывающегося плазменного светильника, когда вдалеке показался Лес Густой. Он приветливо зашумел, заметив друзей. Но дорогу к нему преграждала Быстрая Речка.
Хотя, пожалуй, сейчас Облачное Небо не решился бы так ее назвать. Стройная сероглазая русоволосая девочка, хохотушка и певунья превратилась не в речку, а в могучую полноводную реку, прекрасную и опасную. Но не для всех.
— Речка, пожалуйста, — робко попросила Далекая Радуга, — Помоги нам, пропусти!
Сережка хотел было вмешаться, сказать, что все бесполезно и прежней Быстрой Речки больше нет. Но тут вдруг течение многоводной реки приостановилось, воды расступились, и ребята, прыгая по подводным камням, спотыкаясь и падая, успели-таки вовремя выскочить на противоположный берег и, не останавливаясь, пробежать еще несколько шагов по направлению к Лесу. И почти сразу услышали за спиной грохот вновь наполнившей, переполнившей ставшее узким русло воды.
Лес Густой встретил друзей покоем и прохладой. Светлые полянки, мягкая трава, ягоды и орехи. Пища и приют. Облачное Небо был уверен, что здесь никакие преследователи никакими детекторами не смогут обнаружить двух беглецов. Лес казался прекрасным как в сказке, защитником и другом. Ребятам даже показалось, что где-то вдали они слышат голоса людей, пришедших по грибы.
— Спасибо, Лес! Ты всегда был хорошим мальчиком, — благодарно сказала Далекая Радуга и ласково погладила ствол огромного дуба. Облачному Небу послышалось, что огромное дерево, как котенок, замурлыкало от удовольствия, подставляя шершавую кору нежной руке девочки.
